LIV. 124. — PALt. DK KOCK. — El). J. ROt FF F.T C
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lion, qu'elle n'était que sa nourrice, et qu'elle la ramenait à son père; mais qu'elle ne quitterait pas l'enfant pour cela; que le papa de la petite était un homme riche et qu'il voulait lui louer une petite maison dans les environs de Paris et l'y établir avec l'enfant, qu'il pourrait alors voir aussi souvent qu'il le voudrait. Malheureusement ma femme n'eut pas une plus longue conversation avec cette voyageuse, parce que je lui servis son dîner et qu'elle se mit aussitôt à table avec l'enfant.
La voyageuse avait un grand appétit; elle mangea beaucoup... Elle trouvait ma cuisine à son goût; cela n'a rien de surprenant. La petite mangeait moins, puis elle avait bientôt quitté la table pour aller jouer dans la cour. La paysanne mangea fort longtemps... Ce n'était pas a moi de lui dire : « Prenez garde, madame, vous allez peut-être vous faire du mal... » Les personnes doivent savoir ce qu'elles peuvent contenir. Enfin, après avoir terminé son repas, la voyageuse dit à ma femme :
— Je vais me jeter un moment sur un lit pou? me reposer ; veuillez avoir la complaisance de veiller sur ma petite, et, s'il passe une diligence ou quelque autre voiture qui ait une place pour Paris, éveillez-moi bien vite, je seyai tout de suite debout, je ne me déshabille pas.
Tout cela se fit comme cette nourrice le disait : ma femme la conduisit dans une chambre oii il y avait un bon lit. La voyageuse se jeta dessus, en disant :
— Je vais faire un bon somme ; faites attention à ma petite.
Ma femme referma la porte et redescendit. L'enfant jouait toujours dans la cour, ou sur le devant de la maison. Nous pouvions veiller facilement sur cette petite fille ; nous n'avions pas d'autres voyageurs dans notre auberge.
Cependant plusieurs heures s'écoulèrent. Il n'était passé aucune voiture pour Paris ; mais, la nuit arrivant, ma femme me dit :
— Cette voyageuse dort bien longtemps; est-ce que je ne ferais pas bien d'aller la réveiller?
Je répondis à mou épouse... François, donnez donc du vin à ces messieurs!... Je répondis à mon épouse :
— Cette voyageuse nous a dit qu'elle n'était pas très pressée d'arriver à Paris, je ne vois aucun inconvénient à ce que nous la laissions dormir; elle trouverait peut-être mauvais qu'on se permît de l'éveiller quand elle ne sonne pas.
— Si pourtant cette paysanne s'était trouvée indisposée... elle a lantdîué!... Oh! je vais voir si elle n'a besoin de rien.
Ma femme me quitte, elle monte à la chambre de la voyageuse ; au
bout d'un moment, je m'entends appeler. La voix de ma femme avait un accent d'etîroi qui m'effraya, je me hâte de monter.
— Mon Dieu! s'écrie ma femme, viens donc voir cette paysanne; je ne saià si c'est du sommeil, mais je l'ai appelée, touchée, elle ne répond pas.
Je m'approchai... Je devinai sur-le-champ l'horrible vérité; cependant, j'appelai du monde, des voisins; puis je courus tout d'un trait à Nemours chercher un médecin; je le ramenai avec moi. On avait en vain essayé de faire revenircette pauvre femme... elle était morte. Le médecin déclara que c'était un coup de sang, une apoplexie, causée peut-être par u 1 repas trop abondant... ou par ces maudites cerises qu'elle avait avalées avant son dîner... et avec les noyaux. Enfin, tout ce qu'il put faire pour rappeler à la vie la voyageuse ne servit absolument à rien... Elle était morte, et sans avoir dit un mot, sans que nous sachions ni son nom, ni de quel pays elle venait.
Vous comprenez, messieurs et mesdames, que nous nous trouvions bien embarrassés, mon épouse et moi, avec cette petite fille qui parlait à paine et cette pauvre voyageuse qui ne parlait plus. On alla chercher les autorités du pays. M. le maire vint, ainsi que M. le juge de paix; on voulut interroger Fenfaiit... elle ne se doutait pas du malheur qui venait de lui arriver... elle jouait encore, cette pauvre petite. M. le maire lui demanda plusieurs fois comment elle s'appelait; elle répondait : « Line, Câline, Niuine; » d'oij M. le maire conclut qu'elle pouvait s'appeler Caroline, Céline ou Catherine. On lui demanda le nom de sa nourrice, elle ne répondit que maman ou nanan. Tout cela ne pouvait pas nous mettre sur la voie pour connaître ses parents. M. le maire se fit apporter le paquet de la voyageuse et Touvrit. On trouva quelques vêtements, du linge pour une femme et un enfant. Le linge de la femme était marqué d'un P et d'un G ; celui de l'enfant avait seulement un C. Enfin, on trouva un petit portefeuille en maroquin brun, bien vieux, bien usé, et dans une pociie de ce portefeuille, enveloppés soigneusement dans du papier, deux billets de banque, l'un de mille francs, l'autre de cinq cents. J'avais donc eu raison en jugeant que cette paysanne n'était point malheureuse. Mais tout cela ne mettait pas sur la voie pour connaître le nom delà nourrice ondes parents de l'enfant. Le portefeuille ne contenait, outre les billets de bauijue, (ju'une carte, la dame de carreau, sur le dos de laquelle on avait écrit : « Soyez à Paris vers les premiers Jours d'août; brûlez toutes mes lettres. On ira tous les jours vous attendre aux voitures. » Mais pas de signature, pas d'adresse. Enfin, en examinant avec soin l'enfant, en la déshabillant pour s'assurersi elle n'avait point sur le corps quelque signe particulier... elle n'en avait aucun, nous nous aperçûmes qu'elle portait à son cou un
petit médaillon, attaché à une petite chaîne en cheveux ; ce médaillon, que nous n'avions pas vu encore, parce qu'il était placé sur la chemise et caché par le fichu que portait l'enfant, était en verre et renfermait des cheveux travaillés avec infiniment détalent : il y avait d'abord trois lettres, un C, un A, et un A, puis au-dessous une fleur comme une pensée et une espèce de marque ou de caractère bizarre... M. le maire prétendit que c était du chinois, et qu'il n'avait vu de semblables caractères que sur une pièce de nankin des Indes arrivant de la Chine.
— Du reste, le médaillon avait été soudé de façon à ne plus pouvoir s'ouvrir ; c'était probablement une précaution pour que Ton ne perdît point le travail en cheveux qui était dedans.
Pendant que M. le maire faisait ses réflexions avec MM. les notables du pays qui étaient venus pour donner leur avis, et qui en donnaient chacun un difl'érent, ce qui empêchait qu'on fût d'accord sur rien, ma femme me poussa le coude on me disant à l'oreille... François, débouchez cette bouteille devant madame!... en me disant à l'oreiîle:
Mon raton... (ceci est un petit mot d'amitié de madame mon
épouse, elle n'avait pas la goutte alors!) mon raton, si tu veux, nous garderons cette petite avec nous; nous n'avons pas d'enfants, elle nous en tiendra lieu ; et, dans le cas où il nous en arriverait, cette petite trouverait toujours de l'occupation dans notre auberge.
Ce que ma femme me proposait, je l'avais pensé déjà. J'étais justement fort embarrassé pour un payement que j'avais à faire... J'aurais certainement pris la petite sans argent; mais les quinze cents francs qui se trouvaient sur la nourrice pouvaient me tirer d'une position fâcheuse. Je m'empressai donc d'offrir à M. le maire de me charger de cette petite fifle qu'un événement si extraordinaire venait de rendre comme orpheline chez moi. M. le maire consulta les membres du conseil municipal, et, après de longs pourparlers, voici ce qu'on décida :
— Si vous promettez de vous charger de cette petite fille, de lui faire donner autant d'éducation qu'on peut en recevoir dans ce pays, enfin, d'avoir toujours bien soin d'elle et de ne jamais la maltraiter, alors vous pourrez disposer de la somme de quinze cents francs... plus des dix- huit francs soixante-quinze centimes qui étaient dans la poche de la robe de sa nourrice. Cet argent vous indemnisera des dépenses que vous aurez à faire pour l'enfant. Mais il faut aussi vous engager à ne jamais renvoyer cette jeune fille de chez vous, en un mot, à ne jamais la mettre à la porte quand elle sera grande ; si la petite veut un jour vous quitter, il faut aussi qu'elle soit libre ; vous n'aurez jamais le droit de la retenir de force. Enfin, vous lui laisserez toujours le petit médaillon dans lequel il y a des
lettres et des caractères en cheveux, ainsi que la dame de carreau, sur laquelle il y a quelques lignes d'écriture : ce sont les seuls objets qui pourront peut-être un jour la faire reconnaître par ses parents.
Je promis de remplir exactement toutes les conditions que Ton m'imposait, et je me Uatle, mesdames et messieurs, d'avoir tenu ma parole. Comme nous ne savions pas au juste le nom de l'enfant, nous lui donnâmes celui de Ceiisette en mémoire des cerises qu'elle aimait tant, ainsi que sa pauvre nourrice. Et, depuis quinze ans et un mois que cet événement est arrivé, personne ne s'est présenté dans le pays pour s'informer de la paysanne qui est morte chez nous, cl de la petite qu'elle con- '' duisait à Paris, Cerisette a reçu de l'éducation...
Elle sait lire, écrire et même un peu compter...
Elle a une voix de rossignol, elle retient tous les airs qu'elle entend, elle fait tout ce qu'elle voit faire. Que des musiciens ambulants viennent chanter et danser devant la porte, le lendemain Cerisette chante et danse tout comme eux. Enfin, vous voyez que j'avais raison de vous dire que cette jeune lille n'était pas ici comme une servante; elle y fait à peu près ce qu'elle veut... Du reste, c'est un caractère assez original ; un jour elle sera très gaie, elle sautera, gambadera du matin au soir ; le lendemain elle sera triste, rêveuse, elle ne dira pas une seule parole, et cela sans qu'il y ait aucun motif pour qu'elle ait changé d'humeur. Mais nous la prenons comme elle est, et nous ne la contrarions pas.
M. Chatouillé a terminé son récit par un profond salut à la société. Mais l'aubergiste n'avait pas absolument tout dit : on a pu voir qu'il avait glissé légèrement sur la jolie figure, sur la taille ravissante de Cerisette; pourtant M. Chatouillé n'était [point demeuré indifférent à tout cela; plus la
Gp.angérant.
jeune fille était devenue grande et jolie, plus le maître du Cerf sans cornes s'était senti d'attachement pour elle. Depuis que Cerisette avait passé seize ans, cet attachement s'était manifesté par une foule d'attentions, de soins, de paroles doucereuses et de petites caresses, que d'abord Cerisette avait reçus avec reconnaissance, mais qui n'avaient point tardé à lui être fort peu agréables ; enfin, il n'y avait plus eu moyen de se méprendre aux sentiments de M. Chatouillé, qui joignait les soupirs, les aveux, aux caresses et aux prévenances. La jeune fille, qui avait écouté avec obéissance l'aubergiste, tant qu'elle avait vu en lui un bienfaiteur, l'avait parfaitement envoyé promener lorsqu'il s'était présenté comme amoureux, et avait menacé de tout déclarer à M""* Chatouillé si on osait encore lui dire des choses qu'elle ne voulait pas entendre.
L'aubergiste, qui avait peur de sa femme, avait été contraint de renfermer au fond de son cœur les feux illicites dont il brûlait pour la jolie brunelte ; mais alors il avait changé de rôle : vexé de ce qu'on n'avait pas voulu l'écouter, ce monsieur était devenu un petit tyran domestique ; il ne parlait plus à Cerisette que d'un ton aigre ou bourru; il trouvait mauvais tout ce qu'elle avait fait ; il la traitait quelquefois plus mal qu'une servante. Malgré cela, comme son amour n'était pas éteint, comme il était extrêmement jaloux, quand des jeunes gens venaient loger à son auberge, il défendait à Cerisette de les servir; il tâchait de faire en sorte qu on ne la vit point, ce qui était difficile, parce que la jeune fille respectait fort peu les consignes qu'il lui donnait et ne restait pas volontiers dans sa chambre. Enfin, c'était toujours par suite des craintes qu'il éprouvait au sujet de cette jeune fille qu'il n'avait pas voulu jusqu'alors qu'elle vînt servir les comédiens.
La réunion dramatique a écouté avec attention et intérêt le récit de M. Chatouillé : tout ce qui a un cachet romanesque doit plaire aux artistes, dont, la plupart du temps, la vie n'est qu'un long roman.
— Il y aurait de quoi faire un petit drame avec l'histoire de cette jeune fille, dit Desroseaux. y
— Oui, mais le dénoûment... quel serait le dénoûment? dit Ëlodia.
— Quaud j'étais chez l'avoué, dit Grangérant, je faisais des vaudevilles sur des sujets intéressants.
— Quels peuvent (tre le; parents de celte petite?
— Peut-être des gons très haut placés.
— C'est-à-dire que ce do.t être un entant de l'amour, le fruit de quehjue intrigue coupable... Ce qui est écrit sur la carte, cet ordre donné à la nourrce de brûler les httres qu'elle a reçues, cela prouve bien une intrigue, du mystère, des craintes...
CKRISETTÎC 43
— Et ce médaillon avec ces lettres en cheveux...
— C'est ce qui la fera reconnaître un jour.
— Il me semble, à moi, que les parents n'ont pas montré grand empressement à faire des recherches... Ils auraient dû envoyer prendre des informations sur la route, depuis Paris jusqu'au pays où demeure cette nourrice.
— Ils l'ont fait sans doute. Mais rappelle-toi que cette femme, au lieu de prendre les voitures publiques, a profité d'une occasion pour venir jusqu'ici, que peut-être cela la détournait de son chemin, et que c'est là ce qui aura fait perdre sa trace.
Au milieu de toutes ces réflexions qui se croisaient autour d'elle, M"° Grattenboule gardait seule le silence, entièrement absorbée par l'occupation que lui donnait le contenu de son assiette. Albertine, qui, dans de certains moments, témoigne une g-rande déférence pour les avis de sa mère, et dans d'autres ne se g^êne pas pour l'envoyer promener^ s'écrie tout à coup :
— Eh bien! madame Grattenboule, tu ne nous dis pas ce que tu penses de l'histoire de cette jeune fille? Crois-tu qu'elle soit d'une naissance illustre ou que sa souche soit obscure?
Mais la souffleuse de la troupe, fidèle à l'habitude qu'elle a contractée de ne point prononcer une parole avant qu'on soit à la fin du repas, se contente de faire des sig-nes de tête, des clig-nements d'yeux, et de tendre son verre pour qu'on lui donne à boire.
Ennuyé de la pantomime à laquelle se livre M™* Grattenboule, Angcly dit à l'aubergiste :
— Maintenant, monsieur l'hôte, j'espère que vous allez nous envoyer Cerisette; après ce qu'ils viennent d'apprendre touchant cette jeune fille, tous mes camarades sont curieux de la connaître.
— Et la matelote? s'écrie Cuchot ; je serais aussi très curieux de faire sa connaissance, moi.
M. Chatouillé semble frappé par une idée subite, et il sort de la salie en disant :
— Je vais envoyer sur-le-champ Cerisette et la matelote
UNE MATELOTE SINGUr.lÈRE
— Il no faut pourtant pas que M'" Cerisette nous fasse oublier nos affaires, dit Elodia ; nous n'avons pas encore décidé ce que nous donne-
rions à Nemours ; si nous jouons demain, il serait temps de s'en occuper.
D'abord, nous ne pouvons pas jouer demain; il faut avant tout
que nous prenions connaissance du théâtre, pour savoir ce qu'on peut représenter dessus...
— Ah! il est charmant, Monlézumal Qu'est-ce que cela nous fait que le théâtre soit grand ou petit? Quand on a joué Robert le D'inhle dans une grange, et le Festin de Pierre dans le fond de la boutique d'un pâtissier, il me semble qu'on peut jouer tout ce qu'on veut... Est-ce qu'il n'y a pas toujours moyen d'arranger les choses?... Ce qui ne va pas, on le passe...
— On le passe I. . Mais quelquefois nous passons tant de choses qu'il ne nous reste plus rien.
— Ça ne vaut pas encore ce que nous faisions quand j'étais en
représentations à Saint- Quentin, dit Desroseaux; nous affichions un spectacle monstre : deux drames en cinq actes et quatre vaudevilles. Mais, pour que cela ne durât pas toute la nuit, nous placions toujours une des pièces en cinq actes en premier et nous jouions tout de suite le dernier acte, cela abrégeait beaucoup.
— Mais ceux qui arrivaient tout au commencement du spectacle, estce qu'ils ne réclamaient pas?
— Nous leur taisions croire que les quatre premiers actes avaient été
joués avant leur arrivée. Ils avaient beau être venus avant que la salle fût éclairée, ils étaient obligés de gober cela.
— Tu me rappelles un auteur qui, lorsque j'étais à l'Odéon, à Paris, venait chaque jour solliciter le directeur pour qu'on mît une de ses pièces sur l'affiche le lendemain. Une fois le directeur lui répondit :
M"' Zr.NziNF.Tra.
Je suis bien satisfait de ce que la compagnie est satisfaite. (P. o2.)
— Mais je ne puis pas mettre votre pièce demain devant mon nouveau drame, c'est impossible ; votre ouvrage est trop long, on finirait trop tard.
— Eh bien! dit l'auteur, jouez-moi avant Touverlure des bureaux.
— Moi, je suis de l'avis d'Elodia, dit Zinzineltc. Qu'est-ce que nous donnerons à Nemours? C'est assez important pour qu'on s'en occupe d'avance...
UV. 12"j. — PALI, DE KOCK.
|':D. J. ROCl F ET c'*.
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— Oh ! mes enfants, laissez-nous dîner en repos. . . Quand nous serons au fromag-e, je vous permets de parler de cela... Voyez la respectable M""" Grattenboule et imitez-la; pour les choses les plus urgentes, vous n'obtiendriez point un mot d'elle jusqu'à ce qu'elle se soit entièrement emplie.
— Emplie I ah! fil quelle horreur! Je te prie, Cuchot, d'employer d'autres expressions en parlant de ma mère ; on croirait, à t'entendre, qu'il s"agit d'une cruche?
— Eh! mon Dieu! emplie, restaurée, bourrée! Qu'importe le mot? la chose est toujours la même; tu vois bien que ta mbre ne s'en formalise pas!... Elle va toujours son petit bonhomme de chemin, elle continue à mastiquer... Jeté promets qu'elle ne laissera pas un petit coin de vide dans son for intérieur.
— ïu abuses de sa patience, tu sais qu'elle ne te répondra pas maintenant... Mais, prends garde... tu ne perdras rien pour attendre... Ma mère n'a pas sa langue dans sa poche.
— Je ne sais pas ce qu'elle en avait fait à Fontainebleau, pendant que j'étais en scène dans les Rivaux d'eux-mêmes, mais je ne pouvais pas en obtenir une seule réplique.
Albcrtine va répondre pour défendre sa mère, quoique celle-ci n'ait pas l'air de faire attention à ce que l'on dit d'elle ; mais en ce moment Cerise Ite entre dans la salle en apportant un plat qu'elle dépose sur la table, puis elle fait un gracieux sourire à la société en disant :
— Messieurs et dames, voici la matelote que l'on m'a dit de vous servir.
La vue de cette jeune fille, dont on a déjà tant parlé et qui était attendue avec curiosité, cause un mouvement général dans la salle. Tout le monde veut examiner, considérer Cerisette; les hommes le font avec une attention dans laquelle il est facile de reconnaître un sentiment de plaisir et unC-approbation à tout le bien qu'un de leurs camarades a déjà dit de la jeune fille. Quant aux femmes, si elles ne peuvent s'empêcher de convenir d'abord que Cerisette est jolie, après ce premier mouvement, qui est toujours le bon, s'il faut en croire un fameux diplomate, leur second est de chercher ce qu'il y a de défectueux dans ce qu'elles n'ont pu d'abord s'empêcher de trouver bien, et comme Cerisette n'était point une beauté accomplie, comme la nature fait rarement des chefs-d'œuvre, et que, d'ailleurs, les femmes trouveraient encore à mordre sur un chef-d'œuvre de leur sexe, celles qui sont à table ont bien vite formulé leur opinion, et oii les entend se dire entre elles :
— Figure gentille... de l'éclat aux lumières... mais il y en a cent qui sont mieux que cela et qu'on ne remarque pas.
— Rien de pur dans les contours.
— Prenez tous ces traits-là les uns après les autres, et vous n'en trouverez pas un de très bien,
— Qu'est-ce que cela me fait, s'écria Angely, pourvu que, réunis, ils forment un ensemble ravissant?... Je n'admire pas dans une femme rien qu'un de ses traits. S'il en était ainsi, il me faudrait donc adorer un nez grec, bien correct, bien dessiné, quoique celle qui le portât me fît voir dessous une bouche désagréable et de vilaines dents?... Encore une fois, il faut que la personne plaise par l'ensemble de ses traits, par l'expression de sa physionomie. Croyez-vous donc, quand une femme me charme, que je m'occupe à la détailler et que je vais me dire : « Ah! diable I mais j'ai tort d'aimer cette personne-là... Elle n'est pas régulièrement belle... Son nez est trop court ou trop gros... ses yeux ne sont pas assez fendus... ses oreilles sont trop grandes?... » Ah! mesdames! quel malheur pour vous toutes si nous agissions ainsi; car, vous le savez par vous-mêmes, la perfection est introuvable I
— Angely, vous êtes un impertinent!... Nous pouvons bien donner notre opinion sur celle que vous annonciez être un prodige!
— Donnez, mesdames, donnez votre opinion ; mais soyez bien persuadées d'une chose, c'est que toutes les critiques que vous ferez d'une femme ne diminueront jamais à nos yeux le charme de sa vue, le désir de sa possession ; je vous avouerai même que chez nous cela produit souvent l'effet contraire.
— Oh : parbleu! dit Albertine, nous savons bien ce dont les hommes sont capables!... Ils sont si... je ne veux pas dire le mot, mais tout le monde ma comprise.
— Elle est bien, cette petite, dit Montézuma, elle serait chaniianle en dansant un boléro^ une cachucha... elle a une tète espagnole.
— Cela ferait une jolie servante de Molière, murmure le père noble.
— Tu voudrais bien l'avoir connue quand tu étais chez l'avoué, hein, Graugôrant?
— Il faudra la prier de chanter tout à l'heure, dit Desroscaux.
— Pourquoi pas de danser aussi? murmure Zinzinetle.
— Ah! ils lui feront peut-être encore faire autre chose, dit Albertine. Dieu! que je trouve les hommes canailles! Et que je m'en voudrais si jo ne m'étais pas souvent fichue d'eux !
— Mais tune t'en veux pas, Albertine?
— Oh! non. oh! non, oh! non!
Celle qui était le sujet de la conversation ne semblait pas s'apercevoir de l'effet que sa présence venait de produire ; il est vrai que, de son cùté,
œUVRE DE PAUL DE KOCK
la jeune fille regardait avec curiosité les comédiens, et surtout les comédionnes. On devinait que, dans sa pensée, ces gens-là étaient un monde à part, un monde d'élite, enfin des êtres privilégiés qui devaient se trouver bien fiers de leur mérite et de leur position. C'est que Cerisctte avait été une fois au spectacle à Nemours, et elle y avait pris un plaisir extrême;
sUe en avait conservé un souvenir de bonheur, et il lui avait semblé que ceux qui lui avaient procuré tant de jouissances devaient en avoir beaucoup eux-mêmes. Voilà comme on juge quand le cœur est naïf et jeune.
Cependant les yeux de la jolie fille, après s'être promenés sur toute la compagnie, revenaient plus volontiers se reposer sur Angely . Était-ce parce qu'ils étaient certains de rencontrer ceux de ce jeune homme?... Il est probable que cela ne déplaisait pas à Cerisette, et que l'expression tendre qu'elle lisait dans ces yeux-là avait au moins quelque charme pour elle. Ensuite, le jeune premier (Hait joli garçon. Pourquoi les femmes seraient-elles moins sensibles que nous à ces avantnges-ià?
— Voulez-vous être assez aimable pour nous chanter quelque chose, mademoiselle? dit Angely en allant à Cerisette.
La jeune fille rougit, mais elle fit une gracieuse révérence enbalbutiant :
— Je veux bien chanter, monsieur, mais je ne sais que des rondes (lu pays.
— Va pour une ronde du pays, dit Montézuma ; elles ont presque toujours un petit chic local qui invite à danser. Nous vous écoutons, petite.
— Ça va être curieux! dit Elodia.
Cerisette chaule une ronde dont le refrain est que :
Les moulons seuls sont bo;:s.
POUSSEMARD.
Albertine demande si celte ronde a été composée par un boucher: toutes ces dames font des plaisanteries sur les paroles de la chanson; mais les hommes adressent leurs compliments à Cerisette, qui a une voix fraîche et pure et qui semble ne pas s'en douter.
M"* Grattenboule est la seule de la compagnie qui n'ait point dit son mot sur la jeune fille. Elle s'est contentée de tourner à demi la tête pour la regarder chanter, mais ensuite ses regards se sont portés sur le plat de matelote, et elle fait à Cuchot un sig-ne que celui-ci comprend sur-le-champ, car il attire le plat devant lui et se met à servir en disant :
— De la matelote, mes enfants!.,. A vous, respectable Grattenboule!.., Elle a bonne mine... le fumet est de bon augure... Peste! des écre visses!... Allons, c'est mieux que je n'espérais!... A qui en servirai-je?... Ils sont tousen contemplation devant celte fille... ils en perdent, je crois, l'appétit!...
— Oh! en contemplation est faux ! s'écrie Elodia; nous reg-ardons...
voilà tout... Passe-moi de la matelote, petit!
— Moi, je suis en admiration, dit Angely, qui * semble s'amuser beaucoup du dépit de ces dames.
— Alors, tu ne veux pas de matelote?...
— Si fait!... Apportée par cette belle enfant, elle doit être délicieuse!...
— Et toi, Montézuma, en quoi es-tu? en ébullilion?
— Sers-moi toujours...
De l'anguille , je t'en prie,,, c'est ce que je préfère...
— Je crois qu'en voilà,.. C'est singulier, je n'en trouve guère!...
— Dis donc, Cuchot, tu ne m'as donné que des croûtes de pain, à moi!...
— Et à moi que des champignons.
All.ortiue jouant les travesti?
— Et à moi que des oignons!
— Vraiment?... Dame ! je vous donne tout ce que je trouve... 11 y a énormément de croûtes de pain, d'oignons et de champignons dans cette matelote... je voudrais pourtant bien me garder un petit tronçon d'anguille pour moi, qui ai commandé le plat dont je raffole.
— Mais il paraît que tu as soin de garder toute l'anguille pour toi, car tu ne m'en as pas donné le plus léger tronçon.
— Ni à moi!...
— Ni à moi!
— Ah! bah! vous plaisantez!... Vous n'avez pas de poisson?
— J'ai une écrevisse , voilà tout.
— .Aîoi,, j'ai un petit poisson rouge qui a un fichu goût... Je ne sais pourquoi, j'ai l'idée qu'il a figuré longtemps dans lin bocal.
— Cuchot, je n'ai que des oignons; si tu n'as pas d'anguille, donnemoi au moins de la carpe...
— Je cherche... je ne trouve que des petits poissons.
— C'est donc une matelote de goujons que M. Chatouillé nous a faite? Tout en servant, Cuchot avait mis de côté quelques petits morceaux
ressen^iblant assez à des tronçons d'anguille; M°"= Grattenboule était la seule qu'il eût favorisée d'un de ces friands morceaux, que, vu leur rareté, il tenait en réserve. Mais tout à coup la mère d'Albertine, qui avait aussitôt attaqué sa.matelole, sort de son mutisme habituel et pousse un cri qui effraye toute la société.
— Bon! voilà ma mère qui s'étrangle à présent! dit Albertine ; tu as avalé une arête, n'est-ce pas?
— Une arête! une arête! répond le souffleur femelle avec un accent où l'indignation se mêle à la surprise; mais c'est un cou de poulet, cela, monsieur Cuchot, un véritable cou de poulet ou de dindon que vous m'avez donné pour de Fanguille.
— Ah! bah! pas possible!... Attendez, madame Grattenboule, que je goûte ce petit tronçon que j'ai là.
Et Cuchot, attaquant un des morceaux qu'il avait mis en réserve, pousse bientôt un cri égal à celui de la mère d' Albertine.
— C'est un cou de volaille! un morceau de cou de volaille! M""" Grattenboule ne s'est pas trompée... Oh! ceci passe la permission!... nous servir une matelote de cous de volaille !...
— - Ni carpe, ni anguille!...
— - Personne n'en a eu !
— Des petits poissons rouges et des écrevisses, voilà tout.
— Ah! c'est fort drôle ! Moi, j'avoue que je trouve cela très ingénieux
CERISETTE bl
— Fi doiicl c'est une horreur 1 = .. Qui peut savoir ce qu'on nous a fait manger tout à l'heure?
— Ma belle enfant, pourriez-vous expliquer comment il se fait qu'on nous serve des cous de volaille en matelote?...
Depuis quelques instants, Ceriselte ne retenait plus qu'avec peine son envie de rire; elle y cède complètement, lorsque Cuchot lui adresse enfm saquestion, et ce n'est qu'au bout d'un moment qu'ellepeutrépondre :
— Mon Dieu, messieurs... que voulez-vous que je vous dise?... Ce n'est pas ma faute, à moi!
— Aussi n'est-ce nullement à vous que nous nous en prenons, dit Angely; mon camarade vous demande cela comme renseignement.
— Oui, dit Desroseaux, et pour savoir si, dans ce pays, c'est l'usage de mettre des cous de volaille en matelote?...
— Je ne crois pas, monsieur... mais, que voulez-vous I... quand on n'a pas de poisson... et que les voyageurs veulent absolument de la matelote...
— On leur en fait quand même et avec n'importe quoi. Allons! messieurs, ceci n'est pas plus fort que nous, qui quelquefois jouons de grands opéras sans musique, exécutons des assauts, des batailles sans un seul solilat, représentons des sauvages en costume de mitrons, et faisons faire un Amour par Poussemard. Tout bien considéré, M. Chatouillé est un homme d'invention, de ressources, et je lui vote un toast pour sa matelote sans poisson...
Le discours d'Angely change la mauvaise humeur en gaieté: tout le monde, excepté M"' Graltenboule, prend le parti de rire de l'invention de l'auLjrgiste. Grangérant assure qu'il en a fait bien d'autres lorsqu'il était chez l'avoué, et Desroseaux propose de faire venir M. Chatouillé et de lui adresser fort sérieusement des compliments sur le plat qu'on vient de servir.
Cette proposition est adoptée. On appelle François, qui reçoit l'ordre de faire venir son maître, et Cerisette, témoin de la gaieté générale et de la manière dont les comédiens ont pris la tromperie qu'on leur a faite, se persuade encore que cette profession est la plus belle qui existe, puisque ceux qui l'exercent prennent tout en riant.
JOYEUSE AFBÈS-DIMÉE
M. Chatouillé se présente l'air inquiet, son bonnet à la main, et comme quelqu'un qui s'attend à s'entendre dire des choses peu agréables. Il porte
tour à tour ses regards sur chaque personne de la compagnie ; il est tout surpris de ne rencontrer que des physionomies riantes ou moqueuses.
— Je me rends aux ordres de ces messieurs et de ces dames, murmure l'aubergiste d'un ton humble et soumis.
— Arrivez donc, notre hôte, venez recevoir nos compliments.
— Pardieu! vous êtes un cuisinier du grand numéro!
— Vous avez poussé l'art culinaire bien plus loin que tous vos devanciers !
— Les Robert, les Béchamel, les Vatel n'étaient que des enfants auprès de vous!...
— Ah! Vatel surtout, quel bélître! Ce n'est pas vous, monsieur Chatouillé, qui vous seriez désespéré et suicidé comme lui... n'est-ce pas?
— Pardon, messieurs, mais je ne connais pas l'histoire de ce M. Vatel...
— Vous ne la connaissez pas?... C'était un cuisinier royal, un maîlre d'hôtel de la cour. A un grand repas que donnait Louis XIV, s'apercevant que la marée n'arrivait pas, Vatel perdit la tète et se perça de son épée pour ne point survivre à ce qu'il appelait son déshonneur. Mais vous, monsieur Chatouillé, au lieu de vous désespérer, vous auriez dit:» Le poisson n'arrive pas? Qu'on aille à la basse-cour, on y trouvera d€S anguilles, des carpes, des perches déguisées en dindons ou en canards; c'est tout ce qu'il faut pour confectionner une matelote... » Voilà du génie!... voilàdu talent!... Certainement, c'est vous qui le premieravez dû accommoder une culotte de gendarme à lasauce piquante, et, si ce n'est pas vous, on vous a volé cette idée-là?... Elle devait éclore dans votre cerveau.
L'aubergiste, tout abasourdi par ce qu'il entend, ne sait pas encore s'il doit rire ou faire la grimace; mais, comme tout le monde rit autour de lui, il se décide à faire comme tout le monde, et salue de nouveau, en murmurant :
— Je suis bien satisfait... de ce que la compagnie est satisfaite... Vous comprenez que je fais de mon mieux.
— Et il est excellent, votre mieux... oh !il est soigné... votre matelote surtout!... Nous n'en avons pas encore mangé de pareille!... N'est-ce pas, mesdames?
— Oh! non... pas même chez Véfour et aux Frèi'es-Provençaiix .
— Il fallait venir ici, au Cerf sans cornes, pour manger une telle matelote.
— Mais elle vous fera honneur, monsieur Chatouillé; nous en parlerons dans toutes les villes où l'on mange bien. Je puis sûr qu'il vous viendra du monde vous en commander une semblable!
r,i: nisr/ri!':
Lj muiûclial-fLTrant me l'a otée avec ses grosses pinces. (P. 59.)
llj. — P.4DL DE KOCK. — ÉD. J. rOU.I' ET C'».
Liv. 126.
— • Oh! messieurs... je suis confus!
— Allons, camarades, jo propose un toast en Fhonneur de M. Cha touillé I
-- Oui, oui!
En l'honneur de la matelote sans poisson... car les petits poisson? rouges étaient du superflu." Je vous certifie qu'elle pouvait s'en passer : ceci est encore une amélioration que vous réserverez pour la prochaine occasion.
— Supprimez aussi les écrevisses, c'est du luxe!
— A la rigueur, vous pourriez aussi remplacer les champignons pai dos pommes de terre.
— Ah ! messieurs, ce n'est pas avec du vin ordinaire que nous boiron? nu génie de notre hôte!...
— Mes enfants, dit Albertine, nous sommes en fonds... si nous nous permettions le Champagne?...
— Oui! oui, du Champagne!
— Ma fille, tu parles comme Contât, dit M"'' Grattenboule, qui o recouvré l'usage de la parole depuis qu'on ne mange plus.
Le père noble est le seul qui murmure :
— Du Champagne... à quoi bon?... Nous sommes en argent, cela esf vrai... mais nous ne savons pas si nous y serons longtemps... On a quelquefois affaire à un public si ingrat!
— Laisse-nous donc tranquilles, Grangérant, tu joueras Tartufe, nous roulerons sur4'or! Voyons, monsieur Chatouillé, pouvez-vous nous donner du Champagne? Oh! mais, du vrai Champagne! Nous avons assez goûté de vos productions ; nous ne doutons pas que vous fabriquiez merveilleusement de tous les vins ! mais il ne faut pas abuser des friandises...
— Messieurs, j'ai du Champagne, du sillery pur!
— Ecoutez, monsieur Chatouillé, nous en prendrons si vous nous laissez d'abord le goûter. ., s'il ne nous convient pas, vous le remporterez.
— Volontiers, messieurs, volontiers... je cours vous en chercher... Cerisette, venez avec moi à la cave.
— Non pas, non pas ! Emmenez François, votre garçon, et laisseznous cette jolie enfant; vous nous devez bien cela, monsieur Chatouillé.
L'aubergiste, qui se trouve heureux d'en être quitte pour des plaisanteries, s'empresse d'aller chercher du Champagne qu'il apporte bientôt avec un air d'assurance ; c'était, en effet, la seule chose qu'il n'eût point tripotée. Puis il couvre la table de fromage, fruits, confitures et gâteaux faits à son four qui n'en étaient pas meilleurs pour cela.
Le Champagne ayant été trouvé bon par Cachot, qui s'y connaît, et par M"" Grattenboule, qui prétend avoir bu des premiers crus de France,
une bouteille esfbiGiitôL vidée et remplacée par une aulre. Alors la gaieté devient générale : Élodia chante de l'opéra; Zinzinette, du vaudeville; Albertine, une chansonnette un peu grivoise ; M""' Ramboure essaye nno romance sentimentale, etPoussemard fait ce qu'il peut pour accompagner la dui'gne à la tierce, tandis que M""' Grattenboule bat la mesure avec ;^on couteau sur son verre. Grangérant déclame une pièce de Molière ; Desroseaux conte une histoire à Cuchot qui boit et ne l'écoute pas; Angely d ! des douceurs à Cerisetle à laquelle il vient de prendre la main, en lui oTi-mt du Champagne qu'elle refuse; Montézuma s'est levé et se promène a itoLir de la table en déclamant et mimant une scène du Déserteur, dont il a lair de faire un ballet, il entonne d'une voix de cornet à piston :
La mort n'est rien, c'est noire dernière heure... Et ne faut-il pas que l'on meure?
Là il fait une demi-pirouette, qu'il termine en jetant son corps en arrière pour figurer quelqu'un qui est tué, puis il reprend :
Chaque minute, chaque pas,
Ne mcne-t-il pas
Au trépas?
Arrivé à ce passage, il juge convenable de faire une foule de pcli'.s pas glissés comme s'il dansait une anglaise. Ensuite il continue :
Mais soulirir une perfidie Aussi sanglante, aussi hardie...
Pour donner plus de force à cet endroit, Montézuma tape du pied, S3 recule comme s'il voyait le diable, puis s'arrête en se tenant un moment sur ses orteils. C'était de cette manière que le bel homme jouait presque tous ses rôles; et souvent, en province, cela lui valait de nombreux applaudissements, que l'on n'aurait pas accordés à une déclamation simple et naturelle. Cependant, quelquefois aassi cela lui attirait une bordée de sifflets; mais, alors, il prétendait que c'était la pièce qui ennuyait le public.
— Il est bon, le Champagne... il est gentil!... s'écrie Albertine en tapant sur son verre pourfaire mousser ce qui reste au fond. Dis donc, ma mère, il :iic rappelle celui que m'avait envoyé le prince Chemizakofî.. Ah! Dieu! en avons-nous flûte dans ce temps-là!... Faisions-nous des bombances !... Quelle vie de Polichinelle!...
— Et quand tu étais avec le comte de Clapottensky et que tu avais voilure... C'est alors que ça roulait!.. Nous dînions trois fois par jour chez le traiteur!..
— Vous dîniez trois fois par jour? s'écrie Cuchot avec étonnemcut. Bigre! quelle capacité!
— Ma mère veut dire que nous déjeunions, dînions et soupions chez le traiteur.
— Ça faisait toujours trois repas par jour... et quels repas! Ça valait trois dîners !... Oh! Dieu, l'heureux tymps!
— Tu as donc eu voiture, toi, Albertine?
— Tiens, qu'est-ce que cela a d'étonnant?,.. Je l'ai eue trois fois... J'espère bien l'avoir encore... Mais la première fois que je me reverrai en équipage, il faudra que M"" Grattenboule ne me fasse plus de farces comme à son ordinaire...
— Qu'est-ce que tu dis?... Quelle farce ai-je faite dans tes équipages?...
— Mon Dieu! ma mère, vous savez bien. Je vous emmenais, parce que vous aimez à aller en voiture! mais, quand j'entrais quelque part et que vous restiez dans l'équipage à m'attendre, vous vous mettiez tout de suite à jouer au piquet avec mon cocher...
— Eh bon! que mal? il faut bien tuer le temps!
— Ce n'est pas moi qui y trouvais du mal, mais cela déplaisait au prince Chemizakoff; je vous assure que cela m'a fait du tort dans son esprit.
— Laisse-nous donc tranquille!... N'était-il pas bien distingué, ton prince, que nous ramenions tous les soirs ivre-mort chez lui? Il fallait que les g-arçons le portassent dans sa voilure.
— Ma mère, ce n'est pas mauvais genre de se soûler; presque tous les grands personnages étrangers que j'ai connusse permettaient ce divertissement : en Angleterre, les lords ne s'en privent pas...
— Et, d'ailleurs, s'écrie Desroseaux, M"" Grattenboule aurait bien mauvaise grâce à fronder ce défaut.
— Qu'est-ce qu'il dit, celui-là? Apprenez donc votre Mariage de Figaro, vous!...
— Et vous, tâchez donc de me soufller, au lieu de dormir dans votre trou, comme cela vous arrive souvent.
— Je ne dors que quand tu joues, cher ami : c'est ta faute si tu me produis cet effet-là.
— Madame Grattenboule, je ne vous répondrai pas, je respecte voire perruque.
— Je crois bien... elle vaut mieux que tes cheveux, qui sont si mal plantés qu'ils ont l'air postiche !
— Allons, ma mère, ne vous fâchez pas, et n'attaquez pas le postiche vous risqueriez trop ici...
— Pourquoi aussi que tu me dis des bêtises au sujet de tes équipages!... Comme si on ne savait pas se conduire!
b8 OEUVRE DE PAUL DE KOCK
— Je ne vous dis pas de bêtises... mais je répète que ma tendresse pour vous et le désir de vous être agréable m'ont fait du tort. Par exemple, ce jour où j'avais reçu une invitation pour déjeuner chez un riche armateur de Marseille... un homme qui était, dit-on, millionnaire... et que, par gourmandise, vous avez absolument voulu que je vous emmène avec moi, désir auquel j'ai eu la faiblesse de céder.
— Eh ben! puisque ce monsieur était millionnaire, je vous demande un peu, mes enfants, qu'est-ce que cela pouvait lui faire d'avoir une personne de plus à déjeuner? Et puis on mavait dit qu'on mangeait des choses curieuses chez le particulier, eî qu'on buvait du vin du mont Liban « Fichtre I... que je me disais, ça doit être du vin un peu chouette; c'est un vin de Turc, ça doit être bigrement fort !...
— Vous étiez dans l'erreur, madame Grattenboule ; le mont Liban, c'est la Palestine, la Terre sainte. C'est sur le mont Liban que se trouvent le Calvaire, le Thabor, le mont Carmel...
— Je ne sais pas si le vin en question avait été récolté sur le mont Caramd, mais ça m'étonnerait, car il n'était pas sucré du tout ; c'est amer comme chicotin, ce vin-là!... C'est égal, je suis bien aise d'en avoir bu... c'est aussi glorieux que d'avoir été chez l'avoué...
— Ah! ma mère, vous m'avez bien fait du tort avec votre bouche... Ce monsieur n'avait invité que moi... et lui amener du monde...
— Suffit, en voilà assez. .
— 11 paraît que cela le contraria beaucoup, car je n'entendis plus parler de lui depuis ce jour-là, et il ne m'invita plus.
Tu ne dis pas le fm mot, c'est que nous avions emmené aussi Caslorin, ton chien, un petit épagneul qui aboyait toujours; mais tu avais absolument voulu qu'il vînt avec nous, et j'ai dans l'idée que ce monsieur n'aimail pas les chiens.
— Ah! ah! ah! la bonne charge! dit Zinzinette : pauvre armateur! comme il a dû être agréablement surpris I... Oh! quel dommage qu'il n'y ait pas un piano ici... Je me sens en voix... Ahl... ah!... Oh! mon petit Poussemard, va donc chercher ton violon.
— Ah! oui, il nous jouera une valse.
— Je n'en sais pas.
— Tu sais celle de Giselle et celle de Robin des Bois? Poussemard quitte la salle pour aller chercher son instrument. On
apii!)rte le café, l'eau-de-vie et du cassis, la seule liqueur que l'aubergiste puisse offrir à ses hôles.
On se lève de table. Tout le monde parle ou chante en même temps. Le père noble fait le tour de la salle en déclamant le rôle du Misanthrope,
s'arrètaiit de temps à autre devant une chaise à laquelle il adresse ses vers. Montézuma a' quitté le Déserteur pour le Tableau parlant; il est en train de danser le rôle du beau Léandre; Desroseaux et Zinzinelte chantent le duo Picaros et Diego; Élodia fait des roulades en criant :
— Grâce! g-râce! grâce pour elle!...
Albertine a retroussé ses manches jusqu'à la hauteur des épaules; tîlle va devant la glace exécuter un pas de tarentelle en tenant toujours ses deux bras au-dessus de sa tête, se souriant, se tirant la langue et s'envoyant des baisers.
Enfin, M"^ Ramboure, qui est toujours très tendre après le dîner a bloqué François, le garçon d'auberge, dans un coin de la chambre, et, l'enlaçant dans ses bras, s'écrie, en feignant d'avoir peur :
— Petit frère... Ah! petit frère... vois-tu ce noir qui vient à nous? Ah ! j'ai peur !
François, qui ne se doute pas qu'on lui joue une scène de Paul et Virginie, regarde d'un air hébété dans toute la salle, en disant :
— Je ne vois pas votre petit frère... et je ne vois rien de noir qui vienne à nous.
Mais M"" Ramboure continue en faisant une voix enfantine : Dans quel état il est, mon ami!... ses pauvres pieds sont tout en sang... Rassul'oz-vous, bon noir !... Vous souffrez beaucoup?...
— Moi, s'écrie François, je ne suis jamais malade!... je n'ai jamais souffert que d'une dent du fond; mais le maréchal-ferrant me l'a ôtéo avec ses grosses pinces..!
La duègne met sa main sur la bouche de François pour le l'aire tairj, puis elle se met à chanter :
Fatigué d'une si longue route Ayant gravi sur les rochers, La faim vous tourmente sans doute?
Oflrons-Iui fruits de nos vergers.
— Mais je n'ai pas faim du tout, dit François ; je me suis repassé une bonne salade d'œufs durs avant votre souper...
M"" Ramboure remet ses doigts sur la bouche de François, que cola ne semble pas amuser beaucoup, et continue :
Oli! nous éjirouvons aujourd'iiui, Bon noir, on vous oilïant du nôtre, Que le plus lieureux est celui Uui peut donner ses fruits â l'autre.
■ — Vous avez suif?
— Xon, madame, je n'ai pas soif
— J'ai vu près d'ici une source ; altendez-moi.
Et M""' Ramboure se met à courir à l'autre bout de la salle en faisant des singeries; ensuite, elle va à la table, verse du cassis dans le creux de sa main, revient en sautillant près de François, qui la regarde d'un air elFaré, et, rapprochant ses deux mains encornet, se met en devoir d'entonner le cassis à François, qui se recule en disant :
— Si M. Chatouillé me voit boire du cassis, il me donnera une roulée ; merci, je n'en veux pasi 11 n'est pas aimable tous les jours, le bourgeois!
Mais la duègne, qui est toujours dans l'esprit de son rôle, vei-se le cassis qui est dans le creux de sa main sur le visage du garçon et lui en barbouille toute la figure.
Pendant que cette scène se passe dans un coin de la salle, le père noble vient de se poser devant l'aubergiste, qui apportait du vieux cognac, et, arrêtant M. Chatouillé au moment où celui-ci voulait se rapprocher de Corisette, qui causait avec Angely, lui dit d'une voix forte et d'un ton sjvère :
Allez! vous devriez mourir de pure honte!
Une telle action ne saurait s'excuser.
Et tout liomme d'tionneur s'en doit scandaliser.
Je vous vois accabler un homme de caresses,
Et témoigner pour lui les dernières tendresses,
De protestations, d'offres et desermenis
Vous chargez la fureur de vos enibrassements :
Et quand je vous demande après : Quel est cet homme
A peine pouvez-vous dire comme il se nomme.
— De quel homme parlez-vous, monsieur? s'écrie l'aubergiste tout interloqué. Si je le connais, je vous dirai son nom... je ne demande pas mieux!... Mais, pour des caresses, je ne me rappelle pas en avoir fait à personne. Quant à ce cognac, je vous certifie que c'est du bon! du vrai!...
Grangérant s'essuie le visage, et, prenant M. Chatouillé parle bras le lui serre avec force, en reprenant :
Morbleu! c'est une chose indigne, lâche, infâme, De s'abaisser ainsi jusqu'à trahir son âme ; Et si, par un malheur, j'en avais fait autant, Je m'irais de regret pendre tout à l'instant.
— Me pendre, monsieur, me pendre! s'écrie l'aubergiste avec terreur et en faisant ses efforts pour dégager son bras, que le père noble tient toujours. Non, monsieur, je n'irai pas me pendre! Par exemple!... Voilà qui est joli!... Je n'ai rien fait pour être pendu, entendez-vous, monsieur? On me demande du vieux cognac, je vais vous en chercher, et vous dites
jlme Graltenboule et son cavalier aveugle se jetaient à claaque instaul dans les valseurs. (P. 68.1
que je devrais me pendre pour cela?... Mais, monsieur, je ne vous force pas d'en boire... et je ne sais pas pourquoi vous êtes en colère après moi, ei pourquoi vous me dites un tas de sottises...
— Des sottises!... du Molière, des sottises! s'écrie le père noble en lâchant le bras de l'aubergiste d'un air indigné. Ah! Velche!... Huron !... barbare que vous êtes!... Voyons ce cognac... Vous me faites bien de la
