HISTOIRE DE CERISETTE

Cuchot est l'esté à la place qu'il occupait déjà, ainsi que M"" Grattenboule. Chacun vase mettre où bon lui semble; probablement Elodia ne tient point à être à côté de son mari, ni Zinzinette auprès de Desroseaux, car ces deux dames se sont placées de chaque côté d'Angely, auquel cependant elles font des yeux furibonds depuis qu'il a vanté la servante de l'auberge. Mais peut-être aux regards colères veulent-elles joindre les coups de genou et les petites pincures dont les dames font un assez fréquent

(«:LVR1^ de PAUL DE KOCK

usage quand elles attaquent ou se défendent. Pour se livrer à ce iienro d'exercice, il était nécessaire d'entourer l'ennemi.

Les deux plats fumants que M. Chatouillé venait de faire poser sur la table, en les entourant de beurre frais, de radis, d'olives et de cornichons, se composaient d'un canard aux navets et d'une gibelotte de lapin.

L'aubergiste se promenait autour du couvert, regardant avec un air de satisfaction ce qu'il venait d'apporter, et s'empressant de faire passer luimême des hors-d'œuvro aux personnes qui étaient éloignées de ce qu'elles désiraient.

— \oici un canard qui a fort bonne mine, dit Cuchot, tandis que ^loiitézuma d^écoupe. Est-ce vous qui avez fait cela, monsieur l'aubergiste?

— Je fais tout ce quon prend chez moi, messieurs, répond Chatouillé vn se redressant.

— Tout! diable! mais il mo semble que vous

vous avancez beaucoup ! dit Desroseaux. Alors, ce vin qui est sin* la (ab1e. vl que nous allons boire, c'est vous qui l'avez fait?

— Oui, messieurs... Oh! non... pardon! je voulais parler de la cuisine seulement !...

— Ah! vous ne faites que la cuisine, dit Angely en riant. Et vos enfants, qui est-ce qui les fait, monsieur l'hùte?

M. Chatouillé sourit d'un air aimable en répondant :

— Ces messieurs aiment à rire, je lo vois... mais je n'ai pas d'enfants: et si j'en avais eu, je me llatte que je l<^s aurais faits aussi bien que du fricandeau, et moi-même surtout.

— Tout lo monde se Halte de cela!... mais je ne prétends nullement allaqucr la vertu de M™^..?

— Cliatnuillé.

CucnoT.

— De M""® Chatouillé. D'ailleurs, lorsqu'on prend pour enseig-ne : Ali Cerf sa?is cornes, c'est qu'on est bien sûr de son affaire!...

— Il me semble que c'est toujours un cerf, cependant, dit la g-rosse Albertine, en prenant une poignée d'olives.

— Non. ma chère amie, dit le père noble en étalant du beurre sur son pain, comme s'il allait faire le récit de Théramène. Quand un cerf n'a point de cornes, ce n'est encore qu'un daim... Si tu avais été chez l'avoué, tu nignorerais pas ces choses-là.

— Ah! voilà encore Grang-érant qui va nous parler de l'avoué! s'écrie Zinzinette en riant.

— Comme si ces dames avaient eu besoin d'aller chez l'avoué pour se connaître en cerfs... Ah! ah! ah!...

— Aie!...

— Eh bien! qu'est-ce que tu as donc, Angely?

dit Poussemard, qui a remarqué la grimace que vient de faire le jeune amoureux en jetant involontairement un crij

— Moi?... rien î...

— Est-ce qu'on t'a pincé? demande vivement C^uchot en se bomTant de canard.

— Pincé... par exemple!... Qui donc veux-tu qui me pince?

— Mais tes voisines, probablement, dit Desroscaux en lançant un regard à Zinzinette.

— Eh bien! maman, manges-tu? l'appétit va-lil un peu ? dit Albertine en regardant sa mère.

M°" Grattenboule se contente de regarder sa fille en faisant un signe de tête; mais elle ne prononce pas un mot, de peur do perdre un coup de dent; c'est son habitude : jusqu'au dessert vous ne lui arracheriez pas une

Angkl\.

parole sur le sujet le plus intéressant, rien n'étant pour elle plus intéressant que de manger.

— Ce canard est bon, monsieur Chatouillé, reprend Cuchot, sans avoir l'air de porter la moindre attention à ce que vient de dire M. Desroseaux. Mais c'est à la matelote que je vous attends... Pourquoi ne la vois-je point sur la table ?

— J'ai pensé que vous ne commenceriez pas par là, répond l'aubergiste d'un air embarrassé et en donnant un coup de pied à son valet, qui se permettait de rire en regardant son maître. Donnez des assiettes, François, et n'ayfz pas l'air d'un imbécile! s'écrie M. Chatouillé en poussant François.

— Vous traitez ce garçon bien sévèrement, monsieur l'aubergiste, dit M"° Ramboure en jetant un regard attendri sur François, qui avait de fort gros mollets.

— Oh! madame, si vous saviez combien ce drôle est paresseux...

— Paresseux! moi? Eh! je fais tout dans la maison... Demandez plutôt à la bourgeoise...

— Taisez-vous, François!...

— Mais, dites-moi, Chatouillé, reprend Montézuma en attirant à lui le plat de gibelotte, comme s'il voulait le faire tourner, pourquoi donc ne voyons-nous ici que votre garçon? On dit cependant que vous avez pour servante une petite merveille... Est-ce que vous ne nous ferez pas voir cette merveille-là, ou bien ne l'employez-vous qu'à servir des princes et des ambassadeurs?

— Comment, messieurs... de qui voulez-vous parler? répond l'hôte en composant son visage; de ma servante Toinon? Vous voulez qu'elle vienne?... C'est qu'elle est occupée à la cuisine; si pourtant cela vous fait plaisir... je vais l'appeler...

— Oh! que non! murmure François, ce n'est pas de Toinon que monsieur veut parler...

Cette réflexion de François lui vaut encore un coup de pied dans les chevilles; mais Angely s'écrie aussitôt :

— Monsieur Chatouillé, nous voulons vous parler d'une jeune fille de dix-sept ans à peu près, brune, vive, jolie, mutine, bien faite, bien tournée, coiffée d'un madras, vêtue d'un jupon court et d'une camisole blanche, et qui, sous ce simple déshabillé, ferait tourner la tête à tout un régiment! Est-ce là Toinon?

— Toinon a cinquante-neuf ans, elle est rousse et elle a des moustaches, dit François, qui a eu soin de s'éloigner de son maître.

— Oh! alors, ce n'est pas d'elle qu'il s'agit !

— C'est Cerisette que monsieur aura rencontrée.

— Gerisette?.,. Ahl le nom est original !.., Vous avez une servante qui se nomme Gerisette, monsieur Chatouillé? Eh bien! faites-nous donc voir cette jeune fille, dont notre camarade nous a fait un portrait si flatteur.

L'aubergiste essaye de prendre un air grave ; il se mouche, il tousse plusieurs fois, si bien qu'Alberline dit à ses camarades :

— Est-ce qu'il va faire une proclamation ?

Mais M. Ghatouillé, qui sait qu'il parle devant des artistes, croit devoir unir les gestes aux paroles en faisant le récit suivant :

— Mesdames et messieurs les artistes... car vous mavez dit que vous étiez tous artistes...

— Nous le sommes tous !

— Plus ou moins, murmure Albertine.

— Gertainement, tout ce qui est dans ma maison est à votre service...

— Votre femme aussi, monsieur Ghatouillé?

— Ah! tais-toi donc, Angely, tu interromps toujours!

— Mais, pour en revenir à cette jeune fille... à Gerisette... que monsieur a rencontrée... je vais vous dire... c'est notre servante... et ce n'est pas notre servante... Elle est avec nous... mais pas positivement comme notre domestique. . . Je ne sais pas trop comment vous expliquer ça. . .

— Le fait est que vous nous l'expliquez fort peu

— Il y a donc du mystère dans l'histoire de cette jeune fille?...

— G'est donc une héroïne de roman que M'"' Gerisette?

— Oh! voyons, contez-nous cela, monsieur l'aubergiste... Mais, une autre fois, poivrez moins votre gibelotte, dit Guchot. Il faut que cela soit relevé, je le sais, mais il ne faut pas non plus que cela emporte le palais!...

— Monsieur, c'est que Toinon aura remis quelque chose pi-obablement...

— Laissezunpeula gibelotte en paix!... L'histoire de la jeune fille?...

— Et la matelote donc? s'écrie Guchot.

— Après ! après î

— Tu as bien le temps... rien ne nous presse. Nous vous écoutons, monsieur Ghatouillé.

— Vous saurez donc, messieurs et mesdames, que, il y a quinze ans environ... ma foi! quinze ans et un mois, car nous sommes à la fin de juillet, et c'était à la fin de juin, j'étais déjà marié avec moa épouse, nous tenions déjà cette auberge... elle n'était pas encore en renom comme aujourd'hui... mais les bonnes maisons ne se font pas en un jour... Mon épouse n'était pas encore affligée de la goutte comme aujourd'hui...

nf, OÎ-LVRE D1-: PAUL DV. ROCK

— Votre femme a la goutte, monsieur Chatouillé?

— Oui, messieurs, et pourtant elle n'aura quarante ans qu'à la mi-aoùt !...

— • La fleur de l'âge, murmure M"^^ Ramboure.

— Oui, madame, c'est encore une très belle fleur... et avoir la goutte!...

— Nous demandons l'histoire de la jeune fille.

— Voilà... je reprends. François, allez donc chercher du vin; vous voyez bien que ces messieurs n'en ont plus!... Est-ce du naême qu'il faut vous servir, messieurs?

— Oui, oui, du même.

— Mais qu'il soit meilleur, ajoute Cuchot.

— C'était donc à la fin de juin, j'étais sur ma porte avecmon épouse... Nous mangions des cerises... il y en avait en abondance celte année-là... lorsque nous vîmes venir à nous une femme conduisant cette petite fille par la main. La femme avait assez la tournure d'une nourrice, elle était habillée comme les habitants de la campagne; cependant, ce n'était pas le costume du pays... cela se rapprochait de celui des paysans du Midi. La petite fille, qui devait avoir deux ans à peu près, était vêtue très gentiment. Enfin, tout cela annonçait des gens qui ne sont pas dans la misère. La dame, qui était petite, grasse et joufflue, portait un paquet sous son bras. Elle était en nage en arrivant chez nous, oii elle entra, en disant : « Nous allons nous reposer ici, mon enfant, et nous y attendrons la première voiture qui passera et où il y aura de la place pour aller à Paris. »

— Est-ce que vous venez de loin à pied avec cette enfant? dit mon épouse à la voyageuse.

Elle nous répondit qu'elle venait d'assez loin, en effet, mais pas à pied; qu'elle avait profité 'd'une occasion pour venir jusqu'à Nemours avec un marchand d'étoifes qui lui avait offert une place dans sa voiture ; que ce marchand l'avait descendue à Nemours et étaitreparti, parce qu'il n'allait pas à Paris, où elle se rendait; mais qu'on lui avait dit qu'elle ne manquerait pas d'occasions pour achever son voyage. Au resta, cela lui était égal d'attendre un jour ou deux; elle n'était pas trop pressée... François, débouchez donc cette bouteille...

Pendant que cette femme nous faisait ce récit, la petite fille s'était jetée sur un panier de cerises que tenait ma femme et elle en mangeait avec une avidité, avec un plaisir qui approchaient de la gloutonnerie.

— Laissez-lui en manger tant qu'elle voudra, nous dit la paysanne ; elle adore les cerises, et c'est un fruit qui ne fait pas de mal.

Je m'empressai donc d'offrir à M. le maire de me charger de cette petite fille. (P. 37.)

Et, en disant cela, celle femme se mit à en prendre elle-même des poignées qu'elle faisait disparaître avec une vivacité surprenante, et sans se donner la peine de rejeter les noyaux. Elle me dit de lui préparer à dîner. Pendant que j'étais à la cuisine et que la voyageuse se reposait dans celte salle avec la petite fille, qui mangeait toujours des cerises, ma femme lui demanda si elle était la mère de cette enfant. La paysanne répondit que