LIV. 2no. — PAUL DE KOCK. — ÉD. J. ROLFF ET C'». LIV

Mais le baron les repousse avec colère, en disant :

— Arrière, sacrebleul et laissez-nous tranquilles, ou vous aurez aussi affaire à moi !

En voyant Marcelin ôter son habit et se placer en face de Spitermann, Belatout se sent prêt à se trouver mal; il est obligé d'aller s'adosser à un arbre pour se soutenir.

Mais de là il ne perd pas de vue les combattants.

Le baron sait fort bien tirer, mais en ce moment il est aveuglé par la fureur et charge à coups redoublés son adversaire. Marcelin, au contraire, conserve tout son saug-froid, et, au moment où Spitermann veut lui porter une botte, se fend sur lui et lui enfonce son épée dans le côté droit.

Le baron est tombé, Belatout pousse un cri en disant :

— Mon Dieu!... est-ce qu'il est mort?...

— Non, mais s'il en revient il aura de la chance! dit le major, qui examine la blessure.

— Il faut le secourir au moins.

— • Il y a sa voiture qui n'est pas loin, dit Mirza. Messieurs, aidezmoi, nous allons l'y transporter...

— De grâce, messieurs, prodiguez-lui tous vos soins, dit Belatout en s'adressant à Cracoville et au major. Car, moi, je ne lui en voulais pa?, à cet homme.

Mais après tout, si Marcelin n'avait pas pris ma place, c'est moi qui aurais reçu ce coup d'épée, et j'aime autant que les choses se soient passées ainsi... Marcelin, Eugène, venez avec moi, ne restons pas plus longtemps ici...

■J'y ai le cœur trop oppressé... Voyons, Eugène, est-ce que tu préfères rester encore avec ton baron?

— Oh! non, mon père. 11 voulait se battre avec vous... je ne suis plus son ami.

Belatout sort du bois, appuyé sur le bras de son fils et celui de Marcelin, auquel il dit :

— Mon ami, je vous dois la vie, et je ne vous ai pas encore remercié... mais je vous remercierai mieux tout à l'heure. Par quel miracle vous êtes-vous trouvé là, juste au moment où ma position n'était plus tenable?

— Mais c'est bien simple, monsieur... Ce matin, avant six heures, Friquetle était chez moi et m'apprenait que vous aviez un duel pour

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Je risquais cependant quelques mots de temps à autre. (P. 2.)

Je me promenais un samedi soir sur les boulevards. J'étais seul et rêveur: je faisais, contre mon ordinaire, des réilexions assez sérieuses sur le monde et ses habitants, sur le passé et le présent, sur l'esprit et le

corps, sur Tâme et la pensée, le hasard, le sort, le destin. Je crois même que j^allais en faire sur la lune qui commençait à se montrer, et dans laquelle je voyais déjà des montagnes, des lacs et des forêts (car avec un peu de bonne volonté on y voit tout ce qu'on veut), lorsqu'en regardanten l'air, je heurtai brusquement quelqu'un qui venait contre nioi, et que je n'avais pas aperçu dans la nuit.

— ■ Prenez donc garde, monsieur; vous êtes bien maladroit! me dit aussitôt une petite voix douce, à laquelle la colère même n'olait pas de son charme.

J'ai toujours eu un faible pour les voix agréables; et, descendant bien vite des régions éthérées où je n'étais monté que par désœuvrement, je reg'ardai la personne qui m'adressait la parole.

C'était une jeune fille de seize à dix-huit ans, en petit bonnet noué sous le menton, en robe d'indienne et, portant enfin le modeste tablier d'alépine noire. Cela m'a tout l'air d'une jeune ouvrière qui vient de faire sa journée, et rentre chez elle. Voyons vite la figure : charmante, ma foi!... des yeux vifs et mahns, un nez mignon, de belles dents, des cheveux noirs, un ensemble agréable, de la physionomie, et une certaine grâce dans la tournure. 11 faut avouer que je ne voyais pas d'aussi jolies choses dans la lune.

La jeune fille tient, sous son bras, un carton que j'ai heurté sans le vouloir; elle rattache le ruban qui le tient, et paraît craindre que le contenu n'ait souffert de ma maladresse, je me hâte de lui adresser des excuses :

— En vérité, mademoiselle... je suis désolé... c'est bien g'auche à moi...

— Il est certain, monsieur, que si vous aviez regardé devant vous, cela ne serait pas arrivé.

— Ne vous ai-je pas fait de mal?

— A moi? oh non?... je crains seulement que mes fleurs ne soient chiffonnées... mais je réparerai cela à la maison.

— Bon! me dis-je, c'est une fleuriste; en général ces demoiselles ne sont pas des Lucrèces : voyons s'il y a moyen de lier connaissance avec celle-ci.

La jeune ouvrière avait remis son carton sous son bras, et continuait son chemin. Je marchais à côté d'elle ne disant rien encore : j'ai toujours été assez gauche pour entamer les entretiens galants; heureusement qu'une fois entrain, cela va tout seul. Je risquais cependaiit quelques mots de temps à autre :

— Mademoiselle va bien vite... Voulez-vous accepter mon bras?...

Je serais charmé d'être votre cavalier... Me permettrez-vous de vous revoir?... Allez- vous souvent au spectacle?... Je pourrais vous offrir des billets... Prenez donc garde ! vous allez glisser. Et autres jolies choses de ce genre, phrases d'usage dans les rencontres nocturnes.

A tout cela je n'obtenais que des :

— Oui, monsieur; non, monsieur; laissez-moi, monsieur, je vous en prie... Vous perdez votre temps... Ne me suivez pas.

Quelquefois même on ne me répondait pas; on faisait un mouvement d'impalience, et on passait de l'autre côté du boulevard. Mais je traversais aussi; et, après quelques minutes de silence, je risquais une nouvelle phrase en donnant à ma voix l'inflexion la plus tendre et la plus sentimentale.

Je commençais pourtant à m'apercevoir que ma rencontre était plus sauvage que je ne l'avais pensé d'abord, et que je pourrais bien en être pour ma course, mes petits mots et mes regards en coulisse. Cependant cette résistance ajoutait à mes désirs ; j'avais été fort sot un soir, lorsqu'en croyant rencontrer une jeune innocente, que je suivais, depuis peu de temps, ma belle m'avait, à sa porte, engagé à monter avec elle; et je prie mes lecteurs de croire que je n'ai eu garde de monter. Mais, à Paris, les apparences sont si trompeuses !... Les plus fins connaisseurs, s'y laissent prendre : je devrais être connaisseur, car j'ai beaucoup vu le monde; cependant je me laisse encore tromper souvent.

Je faisais ces réflexions tout en suivant ma gentille fleuriste. Elle me fait faire diablement de chemin : nous passons les boulevards Montmartre, Poissonnière, Bonne-Nouvelle; nous passons les petits théâtres... Allons, nous demeurons au Marais, je vois cela... On prend la rue Chariot, la rue de Bretagne, la vieille rue du Temple... On va toujours : heureusement, il fait beau; d'ailleurs, on s'arrêtera enfinl... Oui, et on me ferme la porte sur le nez ; mais qu'est-ce que cela me fait? Après tout, j'étais désœuvré, je ne savais ce que je voulais faire; j'ai tout de suite trouvé un but de promenade. A la vérité, celui-ci est à la portée de tout le monde, et il est facile de se donner de l'occupation dans Paris, en suivant le premier minois chiffonné que l'on aperçoit. Je connais pourtant beaucoup de personnes qui ne font pas autre chose, et qui négligent pour cela leurs affaires. Je rencontre surtout un grand nombre de commis de bureau qui, au lieu d'être à leur travail, sont continuellement à courir les griseltes, sous prétexte d'aller acheter un petit pain : il est vrai qu'ils sortent sans chapeau et courent toute la ville en voisin, ce qui est rassurant pour l'administration, qui est toujours sûre que ses commis ne sont pas perdus.

Mais il ne m'appartient pas de censurer la conduite d'autrui; ce sérail

d'ailleurs prendre bien mal mon temps, puisque je suis en train de pécher cV exemple, Ti\c\\ qui, tout à l'heure, faisais des réflexions sur Tinstabilité des choses humaines, et qui maintenant poursuis un cotillon qui couNTe ce que la nature a créé de plus fragile, de plus faible, de plus trompeur, mais aussi de plus séduisant, de plus enchanteur, de plus attrayant! Je m'ég-are, mon imagination travaille, et pourtant je ne vois qu'un pied, petit à la vérité, et la naissance dune jambe que couvre le modeste bas de laine noire. Ah 1 si je pouvais seulement apercevoir la jarretière!... Ma foi, tout considéré, il vaut mieux suivre une jeune fille, quille à se voir fermer une porte sur le nez, que de chercher à lire dans la lune, et de se creuser la tète dans des idées de métaphysique, d'astronomie, de physiologie et même de métoposcopie : plus on s'enfonce dans le vague, dans l'abstrait, moins on aperçoit le but et la preuve; mais en s'occupant d'un minois fripon, on sait de suite oii l'on en veut venir, et près d'une jolie femme on découvre facilement le système de la nature.

Depuis quelques minutes, je ne disais plus rien à ma jeune ouvrière : j'étais piqué de ses refus obstinés; j'avais même ralenti mon pas, de manière qu'elle pût croire que je ne la suivais plus. Mais, quoiqu'à une distance de vingt pas, je ne la perdais point de vue. Elle s'arrête... je m'arrête... Elle parle à quelqu'un... je m'avance... Ce quelqu'un est un jeune homme. Je me mords les lèvres; mais je tâche d'entendre quelques mots, et je saisis le dialogue suivant :

— Bonsoir, mademoiselle Caroline.

— Bonsoir, monsieur Jules.

— Vous rentrez bien tard.

— Nous avons beaucoup d'ouvrage, surtout le samedi; et puis j'ai eu un carton à porter rue Richelieu; c'est ce qui m'a retardée.

• — Et qu'avez-vous donc dans celui-ci?

— Un joli bouquet de roses pour mettre demain sur mon bonnet... c'est moi qui l'ai fait... vous verrez... il est bien élégant... Un maladroit m'a poussée sur le boulevard, et a failli me le faire jeter par terre.

Ici je m'enfonce dans l'allée, contre laquelle je me suis arrêté.

— 11 y a des gens qui ne prennent garde à rien en marchant.

— Je crois que celui-là était un savant : il regardait dans le ciel.

— Vous a-t-il au moins demandé excuse?

— Oh oui!... mais je vous quitte : ma tante m'attend; elle me gronderait...

— Je serais bien fâché de vous causer du désagrément. Nous nous verrons demain, toujours?.

— Oui, oui, à moins que ma tante ne veuille plus que j'aille

huit heures au hois de Boulogne... Alors j'ai g-uetté de loin votre départ, et je vous ai suivi.

— Comment! c'est Friquette?... Elle savait donc que vous étiez à Paris?

— Oh! oui, monsieur... Je l'avais rencontrée plusieurs fois, ainsi que mademoiselle votre fille...

— Je comprends... Décidément tout est pour le mieux.

On est monté en voilure,. et l'on arrive à l'hôtel, où Diana attendait avec inquiétude le retour de son père; car, sans lui dire positivement ce dont il s'agissait, Friquette ne lui avait pas caché qu'un grand événement allait avoir lieu. Aussi la jeune fille pousse-t-elle un cri de joie en voyant entrer son père, et son bonheur redouble en apercevant son frère et son amoureux. M. Belatout prend Marcelin par la main et le conduit vers sa fille en disant :

— Tiens, Diana, voilà ton mari que je te présente...

— Mon mari!... 11 serait possible, mon père!... vous consentez?...

— Ah! monsieur, que je suis heureux!

— Oui, mes enfants, oui, je consens... mais à une condition : c'est que nous allons quitter cette ville et retourner à Bar-le-Duc tout de suite, ce matin même.

J'en ai assez de Paris! Je n'y ai fait que des sottises, et je n'ai pas envie de continuer.

Eugène, est-ce que tu ne reviendras pas avec nous? Sois trar.quille, je ne veux plus te faire épouser M"* de Boissalé. Tu ne to marieras que quand ça te plaira... et je ne te défendrai plus det'amusei.

— 0 mon père, alors je vais avec vous... je ne vous quitte plus.

— Très bien! comme cela, je vois que tout le monde est content... et Friquette aussi, qui saute là-bas dans un coin.

En effet, Friquette sautait de joie et battait des mains en se disant :

— Ça y est! j'ai réussi!... Ah! je l'avais mis dans ma tête et je savais bien que j'en viendrais à bout.

Le jour même, toute la maison Belatout et Marcelin Nigelle quittent Paris. On prend le chemin de fer et on se remet en route pour Bar-Jo- Duc.

M. Belatout avait d'abord l'intenlion de laisser une lettre d'adieu pour Craco ville et le major, mais son lils l'en détourne en lui disant :

— Ces gens-là ne méritent pas que vous vous occupiez deux ; ce sont tout bonnement des chevaliers d'industrie, qui sont à la piste des étrangers ou des provinciaux pour tâcher de leur soutirer leur argent.

Soyez bien persuadé d'une chose, mon père ; c'est que la helle Elhehvina M"' de Vanilley, Cracoville et le soi-disant major, tout ce monde-là s'entendait pour vous faire financer.

— Et ton baron allemand ?

— Spitermann est la dupe de sa maîtresse; plus il lui en donne, plus elle le trompe... c'est l'usage!...

— Sapristi! se dit Belatout, je suis encore bien heureux d'avoir conservé mon épingle !

Quelques semaines après le retour de la famille Belatout à Bar-le- Duc, on y célébrait le mariage de Diana avec Marcelin Nigelle. Belatout est maintenant d'une humeur charmante, et il dit à son fils :

— Vois-tu, Eugène, la seule chose que je regrette, c'est de ne point avoir à cette noce ce pauvre Plantureau et sa femme; d'autant plus que je crains bien que Plantureau ne se ruine entièrement avec ses inventions.

— Rassurez-vous, mon père, dit Eugène. Sa femme lui a donné une idée très bonne et avec laquelle il pourra faire fortune s'il réussit.

— Qu'est-ce que c'est?

— C'est dïnventer des paracornes.

Le soir des noces, Friquette ne peut s'empêcher de rire plus encore que de coutume en regardant son maître, qui lui dit :

— Pourquoi ris-tu si fort?

— Ah! not'maître, c'est de souvenir... Je me rappelle, quand je vous vantais M. Marcelin, que vous disiez : « Jamais un duelliste n'entrera dans ma famille... »

Et c'est par un duel qu'il y est entré !

— Cela prouve, Friquette, qu'il ne faut jurer de rien.

J'offris à l'instant un flacon. (P. 9.)