LA PETITE MAITRESSE

11 n'est pas encore tard lorsque j'arrive sur lés boulevards ; les petits théâtres n'ont pas encore fini. Une douzaine de colporteurs accourent vers moi en m'offrant des contremarques.

— Il va encore un acte, monsieur, me crient-ils au.\ oreilles; c'est

la plus belle; vous verrez le combat au sabre et à radie, l'incendie et le ballet. C'est une pièce qui fait courir tout Paris... Vous trouverez de la place partout.

Ne pouvant résister à d'aussi pressantes sollicitations, j'achète une contremarque avec laquelle je devais entrer à toute place; cependant on ne me laisse entrer qu'au parterre ou circuler derrière le pourtour. Je prends ce dernier parti. Pour voir un acte, je serai toujours assez bien, et d'ailleurs ce qui se passe dans la salle est souvent plus amusant que ce qui se passe sur la sc^ne. J'aime assez à examiner les figures, et il y en a de bien drôles aux mélodrames : ces théâtres sont, en général, fréquentés par le peuple, et une classe moyenne qui ne sait pas ce que c'est de cacher ses sensations, et qui par conséquent, se livre sans réserve à tout ce que lui fait éprouver une scène d'amour ou de remords.

— Ah! le chien!... ah! le gredin! disait mon voisin toutes les fois que le tyran paraissait, il va avoir son paquet tout à l'heure. Je regardai mon voisin : je jugeai à sa tournure et à ses mains que ce devait être un tanneur: ses yeux étaient plus animés que ceux de l'acteur qui faisait le traître, et contre lequel il vociférait à chaque instant. Devant moi. au pourtour, je remarquai une blanchisseuse qui sanglotait en écoulant le récit des malheurs de la princesse, et un petit garçon qui se cachait sous la banquette pour ne pas voir le combat.

Comme ces gens-là s'amusent! me dis-je : ils ne sont pas blasés sur le spectacle, ils sont tout entiers à l'action; ils ne perdent pas un mot, et pendant huit jours ils penseront à ce qu'ils auront vu ce soir. Montons aux premières; on y a meilleur ton, mais on s'y ennuie.

J'aperçois, à travers un carreau, une figure fort piquante : je donne la pièce à l'ouvreuse; j'entre dans la loge, décidé à faire mon possible pour réparer le temps perdu auprès de M"° Caroline.

La dame, qui m'a semblé charmante derrière le carreau, est moins bien de près. Cependant elle peut plaire; elle a de l'éclat, de l'élégance, de la tournure. Elle est jeune encore : je vois déjà qu'elle est très coquette et que l'arrivée d'un jeune homme dans sa loge la distraira un moment.

Yous voyez, lecteur, que je suis un jeune homme: je crois que je ne vous l'avais pas encore dit. Plus tard, je vous apprendrai ce que je suis, quels sont mes talents, mes agréments, mes qualités : ce ne sera pas long.

Un monsieur est assis auprès de cette dame: il a une figure ordinaire, une mise recherchée, des manières assez distinguées. Est-ce le mari et la femme? Je suis tenté de le croire, car ils ne se disent presque rien.

C'est dommage que nous n'ayons plus que la moitié d'un acte à voir;

j'aurais pu causer, faire laimable, nouer conuaissance. Il me semble que je ne déplais pas; on me lance des regards fort doux; on est placée de manière à me regarder sans que le monsieur s'en aperçoive. Ces dames ont pour cela une habitude !... Ah! si je me marie jamais, je me mettrai toujours derrière ma femme, parce qu'alors... Oui, mais si l'on s'assied près d'elle, pourrai-je empêcher les pieds, les genoux d'aller leur train... C'est bien embarrassant...

— Cette pièce n'est pas mauvaise, dit enfin la dame à son voisin; on ne joue pas trop mal ici...

— Oui, oui; et toujours des oui!... Ah! c'est nécessairement un mari, écoutons bien; c'est pour moi que l'on parle.

— Je me suis ennuyée hier aux Français; Mars ne jouait pas... Ne devons-nous pas aller demain à l'Opéra? 11 y a une représentation extraordinaire.

— Comme vous voudrez.

— Au fait! il fait trop chaud pour se plaire au spectacle. Si ce n'était pas si mal composé le dimanche dans les jardins publics, je préférerais y aller à m'enfermer ainsi... Qu'en pensez-vous?

— Moi, cela m'&st indifférent.

La dame fit un mouvement d'impatience. Le monsieur ne s'en aperçut pas, et s'avança sur le devant de la loge; je me levai pour regarder la décoration, et ma main se trouva par hasard contre le bras de cette dame, qui ne se dérangea pas.

— Ces théâtres sont mal aérés... il y règne une odeur désagréable, dit ma voisine au bout d'un moment. Je songeai alors aux basques de mon habit, qui en effet ne sentaient pas bon. Je ne pus retenir un sourire, mais j'offris à l'instant un flacon. On l'accepta, et, en me le rendant, on ne parut point s'offenser de ce que je serrais la main qui me le présentait.

En ce moment la pièce finissait. Diable! répétais-je en moimême, c'est dommage!... je suis venu trop tard. C'est M'^^ Caroline qui est cause de cela... Mais que dis-je? sans elle je serais encore sur le boulevard Montmartre à regarder les étoiles ; c'est parce que je Tai suivie (jue je suis revenu ici voir un acte, et c'est en courant après une grisette que j'ai rencontré celte petite maîtresse qui peut-être ne vaut pas la grisette!... Comme tout cela s'enchaîne!... C'est parce qu'on m'a jeté une certaine chose sur mon habit, que cette dame s'est plainte de lodeur, et que je lui ai donné mon flacon et de plus serré la main. Qu'on dise après cela qu'il n'y a pas une destinée : certainement, si je faisais ce monsieur cocu, ce serait la faute de M"" Caroline qui n'a pas voulu m'écouter.

On sort. J'aide celte dame à enjamber les banquettes qui ne se lèvent

point, pour la commodité du public. Mais le mari prend le bras, et je suis forcé de passer derrière.

SuisTai-je, ne suivrai-je pas? telle est la réflexion que je fais en descendant l'escalier. D'après ce qui venait de m'arriver peu de temps auparavant, j'aurais dû me tenir tranquille le reste de la soirée ; mais j'ai vingt-quatre ans. j'aime passionnément les femmes : d'ailleurs ma dernière maîtresse vient de m'être infidèle (c'est même ce qui m'avait plongé dans des réflexions mélancoliques), et un jeune homme qui a une forte dose de sensibilité ne peut pas vivre sans avoir un sentiment ; décidément je suis...

A peine est-on sur le boulevard, qu'on marche vers la chaussée.

— Bon! me dis-je; on va prendre une voiture : j'écouterai ce quel'on dira au cocher, et par ce moyen je saurai l'adresse sans me déranger.

Mais il était dit que je me tromperais encore dans mes conjectures.

C'est vers un joli vis-à-vis que l'on se dirige : on appefle André; le valet accourt, ouvre la portière, et fait monter monsieur et madame.

Voilà qui pique davantage mon amour-propre : une femme qui a équipage!... C'est une conquête qui mérite que l'on se donne quelque peine... Allons^ suivons la voiture.de madame... non pas à pied, cela serait trop fatigant. Passe encore si elle était en fiacre! mais des chevaux bourgeois... cela me donnerait une fluxion de poitrine. Ah! j'aperçois un cabriolet... c'est mon affaire... dépêchons-nous, car la voiture va partir.

— Holà! cocher!

— Montez, monsieur...

— J'y suis...

— Où allons-nous, mon bourgeois?

— Suis cette voiture qui part devant nous, et tu auras pour boire. Le coquin n'en avait pas besoin ; je m'aperçus qu'il était déjà gris.

J'aurais voulu alors en avoir pris un autre, mais il n'est plus temps de changer.

Il fouette de toutes ses forces son cheval efflanqué; la maudite bête prend un galop de désespoir, et dépasse parfois la voiture bourgeoise.

— Prenez garde, dis-je à mon conducteur; ne fouettez pas tant: ne faisons point de malheur.

— Soyez tranquille, mon bourgeois, je connais mon état: vous entendez bien que je ne suis pas cocher depuis vingt ans sans savoir ce que c'est que de conduire... Vous êtes avec des amis qui sont dans le fiacre vert, là-bas... eh bien! moi, je veux vous faire arriver avant eux.

— Mais je ne vous ai pas dit que j'étais avec quelqu'un : je vous

prie de suivre cette voiture... Si vous la dépassez, comment la suivrezvous?

— Je vous dis, not' bourgeois, que c'est eux qui nous suivront: je leur ferai voir que mon cheval en vaut deux. Quand Bélotte est en train, il n'y a pas moyen de Tarrêter.

— Morbleu! vous allez trop vite! nous avons passé la voiture... où est-elle maintenant?

— Ah! ils vont tâcher de nous rattraper... mais le cocher est vexé.. J'dis que je vous mène bien mon bourgeois.

— AJais arrêtez... arrêtez donc, vous dis-je...

— Est-ce que nous sommes arrivés?

— Eh oui! nous sommes arrivés.

— Ah! dame! c'est que Bélotte est lancée, et j'dis que ça va bien... Ho! ho!... vous y v'ià^ not' maître... où faut-il frapper?

— Nulle part...

— Ah! ah! pas pus d'fiacre que dessus ma main!... Quand je vous disais que vous arriveriez avant les autres! Ah! c'est que moi, j'ai à cœur de dépasser tout le monde.

Je descends de cabriolet. Je reg-arde au loin... plus de voiture; nous l'avons perdue. J'enrag'e !... et il me faut encore entendre les jactances de mon ivrogne qui me demande pour boire. Je suis tenté de lui casser son fouet sur le dos; mais je me contiens, et prends le parti le plus court, qui est de le payer et de le renvoyer.

— Quand vous voudrez un bon cocher et une bonne bête, not'bourgeois, vous voyez que je suis vot'affaire... vous me trouverez toujours sur la place Taitbout, auprès de Torchoni... dans le beau quartier. Vous demanderez François; je suis connu comme le grimacier...

— C'est bon! je m'en souviendrai.

Le drôle s'éloigne enhn, et me voilà seul dans une rue que je ne connais pas. Cependant, comme il se fait tard, et que je n'ai pas envie de passer la nuit en promenade, je cherche à m'orienter. Après avoir marché quelque temps, je me trouve dans un endroit que je reconnais: je suis rue des Martyrs, près de la barrière Montmartre. Heureusement je demeure rue Saint-Florentin, et, pour arriver là, il n'y a qu'à descendre.

Je me mets donc à descendre, en faisant des réflexions. C'était là le cas, et j'en avais le temps. Cependant mes rêveries sont encore troublées par des cris. Comme le quartier des Porcherons n'est pas fréquenté par une société choisie, et que je ne me sens pas l'envie de chercher une troisième aventure au Grand-Salon, je double le pas pour éviter les rencontres fâcheuses.

Mais le bruit continue: on crie, on jure, on se bat. Les femmes appellent la garde, le commissaire et toute la justice du quartier; les hommes se poussent, se cognent, se roulent dans le ruisseau. On ouvre les fenêtres; on se montre en bonnet de coton ou en coiffe de nuit; on écoute, on rit, on jase d'une fenêtre à l'autre : on se demande réciproquement ce que c'est, mais on ne descend pas, parce qu'il n'est pas prudent de se mêler, la nuit, dans une dispute.

La vue des fenêtres ouvertes et des visages à bonnet de colon mo rappelle mon petit accident de la rue des Rosiers; je ne marche plus, je vole! croyant déjà être poursuivi par la fatalité... mais on court derrière moi : je prends une rue à droite; j'entends qu'on me suit, je m'arrête enfin pour reprendre haleine, et aussitôt on m'atteint et on s'empare de mon bras.