LA BOUQUETIÈRE
— Ah! monsieur!... sauvez-moi... conduisez-moi... protégez-moi contre ce vilain Beauvisage, qui a dit comme ça qu'il m'enlèverait à la barbe d'un chacun. Entendez-vous comme il rosse Cadet Finemouche (ju'est pourtant un malin? Ma sœur n'a point z'été bête; elle a filé dès que les coups de poing ont roulé; elle m'a laissée là pour avoir tout sur le dos, et va peut-être faire à ma mère des rapports incendiaires!... J'navons que vous pour appui, monsieur, ou ben j'sommes une fille perdue.
Pendant que celle qui m'arrête débite son chapelet, ne s'interrompant que pour essuyer, avec le revers de sa main, les larmes qui coulent de ses yeux, je considère ma nouvelle rencontre, et tâche, à la lueur d'un triste réverbère, de distinguer ses traits.
Le langage et la mise m'apprennent bien vite à qui j'ai affaire : un déshabillé rouge attaché avec une ceinture de velours noir, un bonnet rond à grands bords de dentelle, un fichu de couleur, noué par devant, et sur lequel se balance une grande croix à la Jeannette : cette fois je ne puis craindre de me tromper, je vois clairement que j'ai devant moi une marchande à éventaire, ou dont la boutique est établie près des charniers des Innocents.
Voyons au moins si elle est jolie... mais oui... très bien vraiment; ses yeux, quoique pleins de larmes, ont une expression de candeur, qui la rend tout à fait intéressante ; sa petite moue, son air chagrin sont
Virn^"
Je m'approche de ma belle fugitive. (P. la.
parfois tempérés par un sourire qui s'adresse à moi; et ce sourire, qu'une coquette ne saurait rendre aussi agréable, me montre deux rangées de dents bien blanches, que l'émail, le corail et toutes les poudres du parfumeur n'ont pas encore gâtées.
Cependant, malgré la gentillesse de ma nouvelle connaissance, j'hésite beaucoup à garder son bras, qui entoure le mien. A coup sûr
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avec d'aussi jolis traits, on ne doit vendre ni poisson, ni viande. C'est une bouquetière, j'en répondrais; mais je ne ferai pas ma maîtresse d'une bouquetière : on pourrait tout au plus, si l'occasion se présentait, se permettre un caprice, une fantaisie... Mais je ne suis pas en bonheur ce soir, je ne veux plus rien tenter. Débarrassons-nous de cette jeune filJe. Je dég'ag-e, le plus doucement possible, le bras qui est passé sous le mien: je prends un air bien froid, et je dis à la demoiselle :
— Je suis bien fâché de ne pouvoir vous être agréable; mais je ne vous connais pas. Les querelles de M. Beauvisage avec Cadet Finemouche ne sont pas de ma compétence. Votre sœur s'est sauvée, faites de même. Que votre mère en pense ce qu'elle voudra, cela m'est égal. Il est plus de minuit : voilà assez longtemps que je cours les rues, et je veux aller me coucher.
— Comment, monsieur!... vous me refusez I... vous allez me laisser là!... Ne pas vouloir se déranger de son chemin pour rendre service à une pauvre fille qu'est dans la douleur, à cause d'un accident qui peut arriver à tout le monde! J'vous répète que ma mère est capable de ne pas m' ouvrir, si je reviens sans un répondant qui puisse affirmer qut' j'suis innocente.
— Et vous voulez que j'affirme cela, moi?
— Pardine, est-ce que ça vous écorchera la bouche?... d'ailleurs, vous êtes un beau monsieur; un queuq'z'un du grand monde : alF n'osera pas se mettre en colère devant vous, et elle m'écoutera. Mais si je reviens seule... queu train!... Ah! Dieu! ai-je du g-uignon! je n'voulais pas y aller, à ce Grand-Salon! j'avais une doutance de tout ça.
Et là-dessus, les larmes, les gémissements de recommencer; les trépignements s'en mêlent : on va peut-être s'arracher les cheveux... ce serait dommagre: ils accompagnent si bien cette petite fig-ure si naïve, si fraîche. Je n'ai pas un cœur de roche ; je me sens ému par le désespoir de cette jeune fille, et je me dis :
Si, au lieu d'un déshabillé, elle avait une robe de soie ou même de mérinos; si à la place de ce bonnet rond, était un petit chapeau; si au lieu de cette croix à la Jeannette pendait un joli charivari; il y -a longtemps que je me serais empressé d'offrir mes services à cette pauvre petite; je ferais le galant, l'aimable; je me mettrais en quatre pour être écouté, et je regarderais comme une faveur la permission de lui donner le bras; et maintenant, ce costume me rendrait cruel... insensible!... je refuserais de rendre un léger service^ que l'on implore les larmes aux yeux!... Ah! ce serait mal; très mal : J'ai suivi une grisette et une grande dame, qui peut-être ne valaient pas cette pauvre fille ; j'ai passé ma soirée
à des niaiseries, je puis bien donner une heure à une bonne action : c'est décidé; je vais reconduire la bouquetière.
Vous voyez lecteur, que j'ai du bon quelquefois; il est vrai que la jeune fille me plaît aussi beaucoup. Toutes les femmes vous plaisent, allez-vous dire. Oui, lecteur; toutes celles qui sont jolies, et je gage bien que vous êtes de même.
Je m'approche de ma belle fugitive. Elle s'était assise contre une borne, tenant un coin de son tablier sur ses yeux; elle sanglotait.
— Mademoiselle...
— Mon... monsieur.
— Comment vous appelez-vous :
— Ni... i... icette, monsieur...
— Eh bien! ma petite Nicette, consolez-vous; ne pleurez plus, et reprenez mon bras. Je vais vous conduire chez votre mère.
— En... en vérité?...
Elle fait un saut de joie; je crois même qu'elle va m'embrasser... mais elle se contente de prendre mon bras, le serre bien fort contre le sien, et me dit :
— Ah! j'étais bien sûre que vous n'étiez pas capable de me laisser dans l'embarras... J'suis une honnête fille, allez, monsieur; tout l'quartier vous dira que Nicette a la réputation claire comme l'eau de roche... Mais ma mère est si méchante!... et puis ma sœur qui est jalouse, parce qu'elle prétend que je fais des yeux de sirène à Finemouche.
— Vous me conterez tout cela en chemin. Où allons-nous?
— Ah! dame! il y a un peu de chemin... J'étale à la Croix-Rouge, et je demeure rue Sainte-Marguerite, où ma mère est fruitière.
Du faubourg Montmartre à la Croix-Rouge!...c'est pour en mourir!.'.. Si du moins je rencontrais un fiacre... Je crois que je remonterais même dans le cabriolet de François, quitte à voir Bélotte prendre le mors aux dents; mais il ne passe aucune voiture. Il faut prendre bravement son parti ; je tiens Nicette sous le bras, je la fais marcher au pas redoublé.
— Vous êtes marchande, Nicette; et que vendez- vous?
— Des bouquets, monsieur; et qui sont toujours frais, je m'en vante. C est une bouquetière, j'en étais sûr. Cela me redonne un peu de
courage, et fait disparaître à mes yeux la longueur du chemin. Je n'aurais pas été flatté de servir de cavalier à une harengère, et cependant, lorsqu'il s'agit de rendre service, doit-on s'arrêter à toutes ces misères?... Que voulez-vous?... D'ailleurs, je ne vaux pas mieux qu'un autre... Je vaux peut-être moins : vous en jugerez.
— Ah! vous vendez des bouquets?,..
— Oui, monsieur; et quand vous en voudrez de beaux, venez me voir, j'en aurai toujours à votre service, la nuit comme le jour.
— Je vous remercie. Mais comment se fait-il que demeurant faubourg Saint-Germain, vous alliez danser près de la barrière Montmartre? Il me semble que vous pourriez trouver des bals dans votre quartier...
— J'vas vous expliquer ça. Ma sœur Fanchon a un amoureux, Finemouche, garçon brasseur, un bel homme, un brun dont toutes les filles du quartier raffolent. Ma mère, qui dit que c'est un coureur, ne veut pas que Fanchon l'écoute : mais Fanchon en tient, et elle tâche par-çi par-là de se trouver avec Finemouche, à condition qu'i n'iui fera la cour que pour le bon motif. C'soir, elle a demandé à venir se promener à la brune à Montmartre, sentimentalement, pour boire du lait. Mais il a bien fallu qu'ail m'emmène; ma mère ne l'aurait pas laissée sortir seule. Nous avons pris le prétexte d'une tante qui vend des oranges sur le boulevard; c'était une frime de Fanchon. Je n'Ja suivais qu'à contre-cœur, d'autant plus que Finemouche me lance ben aussi queuques zœillades auxquelles je ne corresponds pas... foi d'honnête fille!... Arrivées à Montmartre, nous avons trouvé l'brasseur, qui nous a fait la galanterie d'un âne à chacune. Enfin, après deux heures de cavalcade, j'ai dit : Faut tourner les talons vers le toit maternel. Mais Finemouche a dit : Reposons-nous un quart d'heure au Grand- Salon, le temps de manger ime salade et de pincer une valse. Moi, je n'voulais point z'accepter; mais ma sœur aime la valse et la salade; il a bien fallu céder. Nous v'ià donc au Grand-Salon. Fanchon danse avec Finemouche ; jusque-là il n'y avait aucun mal, v'ia-t-il pas que l'hasard fait arriver là Beauvisage, garçon charcutier, de not' rue. C'est encore un cadet qui en conte à toutes les ieunesses, et qui s'avise d'avoir une passion pour moi.
— Il me paraît, Nicette, que vous ne manquez pas d'adorateurs?
— J'en ai d'reste, c'n'est pas ma faute; Dieu sait que je les reçois toujours à poings fermés... mais ces hommes! pus on est cruelle, pus ils s'entêtent! J'ons pourtant signifié à M. Beauvisage que toutes ses giries me déplaisaient, j'iui jette au nez tous ses cadeaux; eh ben! c'est tout de même : drès que j'quittons un moment ma place, j'sommes sûre, à mon retour, de trouver une saucisse parmi mes roses, et un pied de cochon sur ma chaufferette; l'autre jour encore, est-ce qu'li n'est pas venu me souhaiter ma fête avec un boudin blanc... et aux truffes encore!... Mais tout cela ne me touche pas le cœur; je lui ai dit que je n'voulions pas de lui, au vis-à-vis de toutes les commères du quartier; j'Iui ons jeté son boudin par le nez. Il est parti furieux, en juranî; qu'il m'enlèverait. Yous sentez ben qu'en l'voyant entrer au Grand-Salon,
j'avons eu un frisson d'eiï'roi, d'autant plus que je sais qu'il est mauvaise tête. Croiriez-vous, monsieur, qu'il a osé m'inviter à danser, comme si de rien n'était!... Je Tons refusé net, parce que je ne suis pas à deux faces- : il a voulu m'entraîner de force, Finemouche est accouru et il a ordonné à Beauvisage de m'iàcher bien vite, sur quoi celui-ci m'a serrée davantage. Cadet l'a poussé si ben, qu'il sont sortis pour se battre. Ma sœur Fanchon me donnait tort, parce qu'elle était en colère de voir son amoureux se battre pour moi. Mais l'pis, c'est que Finemouche, qui avait bu souvent en mangeant d'ia salade, a été rossé par Beauvisage. Fanchon s'est sauvée dès qu'elle a vu son amant sus l'pavé : j'voulais en faire autant; mais mon enjôleur courait après moi... Enfin j'vous ai aperçu, monsieur, ça m'a donné du courage; j'étais sûre que vous me protégeriez : j'vous ai saisi par le bras, et v'ià tout.
L'histoire de Nicette m'avait amusé, et, ce qui me plaisait le plus dans tout cela, c'est qu'elle paraissait sage et n'avait pas d'amoureux. Vous allez me dire : Qu'est que cela vous fait? puisque vous êtes un jeune homme du grand monde, vous ne ferez pas la cour à une bouquetière. C'est juste; je n'en ai nullement l'intention; et pourtant je m'aperçois que, depuis quelques instants, je presse plus tendrement le bras de la jeune fille... Oh! c'est par distraction.
— Monsieur, croyez-vous que ma mère me battra?
— Je ne vois pas pourquoi elle se fâcherait : vous n'avez aucun tort.
— Bah! d'abord, nous ne devions pas aller au Grand-Salon.
— C'est la faute de votre sœur.
— Oh oui! mais Fanchon dira que c'est la mienne. Ensuite j'vas vous dire! Ma mère protège un brin Beauvisage, qui lui bouche l'œil avec de la galantine, et qui n'vient jamais à la maison sans avoir une andouille de huit pouces. Ma mère aime passionnément les andouilles, et elle voulait que j'épouse le charcutier afin d'avoir toujours un boudin sous la main. Mais moi, je n'ai pas voulu entendre de c't'oreille-là et depuis ce temps on me regarde de travers à la maison. Donc on va me mettre la querelle et tout l'tapage sur l'dos!... ah! mon Dieu!... c'est sûr.
— Pauvre Nicette! je vous promets que je parlerai pour vous à votre mère.
— Ah! j'vous en prie!... c'est qu'elle serait femme à n'pas me recevoir!... à m'faire coucher dans la rue... C'vilain Beauvisage! c'est lui qui me vaut tout ça!... J'aimerais mieux me jeter à l'eau que d'être sa femme.
— En diriez-vous autant de Finemouche?
— Oui, monsieur; j'veux uu mari à mon goût, et tous ces malins-là ne me plaisent pas.
— Vous n'avez donc pas d'amoureux?
— Non, monsieur...
— A votre âge, on doit aimer cependant.
— Oh! je ne suis pas pressée. Mais nous approchons, monsieur, nous approchons... Ah! v'ià que le cœur me bat.
En effet, je sentais qu'elle tremblait; et, pour la rassurer, je prenais une de ses mains, que je serrais dans la mienne. Elle se laissait faire; elle ne pensait qu'à sa mèro.
Nous voici dans la rue Sainte-Marguerite; Nicette n'osait plus avancer.
— C'est là, monsieur, me dit-elle, cette maison... après la porte cochère...
— Eh bien! approchons.
— Ah! encore un moment... attendez que je respire...
— Pourquoi cette frayeur?... ne suis-je pas là?
— Ah! pardine! ma mère n'va peut-être pas ben vous recevoir!...
— Nous lui ferons entendre raison.
— Ça sera difficile.
— Votre sœur est plus répréhensible que vous.
— Oui, mais on aime ma sœur et on ne m'aime pas.
— Enfin nous ne sommes pas venus jusqu'ici pour ne point tenter l'entreprise.
— C'est juste, monsieur; allons, avançons.
Nous voici devant la boutique de M"" Jérôme : Nicette m'apprend que c'est le nom de sa mère. Tout est clos, tout est fermé, tout est calme: on n'aperçoit aucune lumière à l'intérieur.
— Votre mère couche-t-elle dans la boutique?...
— Oui, monsieur^ au fond.
— Il faut frapper. . .
— Ah! si ma sœur pouvait ne pas être rentrée...
— Frappons toujours.
Je frappe, car Nicette n'en avait pas le courage; on ne répond pas.
— Elle dort bien fort, dis-je à la petite.
— Oh non! monsieur... c'est qu'elle ne veut pas m'ouvrir. Parbleu! il faudra bien qu'elle réponde.
— Je frappe de nouveau, nous entendons du bruit ; on approche, et une voix rauque demande :
— Qui vient frapper à celte heure?
— C'est moi ! ma mère.
— Ah! c'est toi! dévergondée!... et tu crois que je te recevrai au milieu de la nuit, après avoir fait battre des hommes et mis un quartier sens dessus dessous! File ben vite, et que je ne te revoie plus!
— Ma mère!... ouvrez-moi... je vous en prie... ma sœur vous a trompée.
— Non, non, je sais tout. Tu es une maudite entêtée. Ah! tu ne veux pas être charcutière... eh! bien! va, cours les rues! nous verrons si tu mang-eras tous les jours du boudin,
Nicette pleurait. Je crus qu'il était temps de m'interposer dans la querelle.
— Madame, criai-je à travers la porte, d'une voix que je tâchai de rendre imposante, votre fille n'a aucun tort, vous la grondez mal à propos, et, si vous la laissez dans la rue, c'est l'exposer volontairement à faire des sottises.
J'attends une réponse, on ne m'en fait point; mais j'entends que l'on Ole des barres de fer, comme pour ouvrir la boutique. Je vais à Nicdtte.
— Yous le voyez, lui dis-je, ma voix et ma remontrance ont produit de l'efiet. J'étais bien certain de calmer votre mère. Allez, séchez vos pleurs; elle va venir; je vous réponds que je lui ferai entendre raison, et qu'elle ne vous fera pas coucher dans la rue.
Nicette m'écoutait, et doutait encore que je parvinsse à obtenir son pardon. Cependant le bruit continuait... en effet, on ouvre la boutique. M™" Jérôme paraît à la porte, en camisole et en bonnet de nuit. Je m'avance pour intercéder en faveur de la petite qui n'ose bouger : je vais commencer une phrase que je crois propre à toucher le cœur d'une mère... mais M"* Jérôme ne m'en laisse pas le temps.
— C'est donc toi! s'écrie-t-elle, qui accompagnes c't'effrontée et qui veux te mêler de me faire de la morale et m' apprendre à gouverner mes filles! Tiens! v'ià pour te payer d'ta peine.
Au même instant, la fruitière me donne un soufflet qui mo fait pirouetter vers l'autre côté de la rue; puis, rentrant dans sa boutique, elle referma la porte sur nous.
Je reste cinq minutes sans parler à Nicette. Le soufflet de M°" Jérôme a refroidi considérablement mon zèle pour la jeune iille.
Je ne puis m'empêcher de rétléchir aux suites de mes rencontres de la soirée, et je remarque une secrète fatalité qui semble me faire payer cher toutes mes tentatives de séduction.
Pour avoir suivi une petite ouvrière à laquelle je ne me suis pas permis de pincer le bout du doigt, j'ai, été arrosé dans la rue des Roziers; pour avoir fait le galant, l'aimable avec une petite maîtresse qui me lançait des regards fort tendres, j'ai trouvé un maudit cocher qui m'a égaré dans un quartier très éloigné du mien ; enfin, pour avoir consenti à servir de protecteur à uûe jeune bouquetière que je veux réconcilier avec sa mère, je reçois maintenant le soufflet le mieux conditionné... Ce dernier événement me paraît une grande injustice de la Providence; car. en ramenant Nicette chez M""^ Jérôme, je faisais une fort belle action. Qu'on vienne encore me chanter qu'un bienfait n'est jamais perdu. Mais la chaleur de ma joue commence à se dissiper, et ma mauvaise humeur se calme un peu. Ce n'est pas la faute à Nicelte si j'ai été souffleté, prenons bravement notre parti; et consolons cette pauvre petite dont ce dernier accident a augmenté la douleur,
— Vous avez raison, Nicette ; votre mère est méohante.
— Oh! oui, monsieur! quand j'vous le disais! j'suis bien désolée de ce qui vous est arrivé... mais si vous n'aviez pas été là, jeu aurais reçu bien d'autres.
— En ce cas, je vois que tout est pour le mieux.
— Ma mère est vive!
— C'est vrai.
— Elle a la main légère !
— Je la lui ai trouvée très lourde !
— Pour un oui, un non, elle me tape; mais c'est surtout depuis que j'ai refusé Beauvisage... Ah! j'suis ben malheureuse!., pour un rien j 'ferais un plongeon dans l'canal de l'Ourcq.
— Allons, allons, calmez-vous; le plus pressé, maintenant, c'est de savoir où vous pouvez aller coucher, puisque, décidément, votre mère ne veut pas vous recevoir. Avez-vous quelques parents dans ce quartier?
— Ah! mon Dieu! non, personne une tante qui demeure faubourg Saint-Denis ; mais elle ne me recevrait pas, elle aurait trop peur de se fâcher avec ma mère !...
— Je vois que M"' Jérôme est la terreur générale.
— Hélas! oui.
— Où donc coucherez-vous?
— Cheux vous, monsieur, si vous voulez ben le permettre, ou sans ça sur l'pavé.
Je la conduis devant le canapé, je la force presque à s'asseoir prrs de mui. (P. 20.)
Il y avait, dans la demande de Nicelle, quelque chose de si candide ou de si hardi, que je ne fus pas maitre d'un mouvement de surprise. Dans une marchande de bouquets, on a peine à croire à l'innocence, à la candeur. Cependant son langage avait un je ne sais quoi si vrai, si persuasif... d'un autre côte, ses yeux pleins d'une tendre expression lorsqu'ils n'était pas baignés de larmes... son petit nez retroussé... la manière dont
