LE PRISONNIER DU CAUCASE

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Tel est le premier acte. Il ne renferme pas des beautés hors ligne, mais c'est de la bonne musique qu'on écoute d'un bout à l'autre avec autant d'intérêt que de plaisir.

Le deuxième acte est superbe d'un bout à l'autre. Il ne déparerait pas un seul des plus beaux opéras existants. Depuis la première page jusqu'à la dernière il est plein d'inspiration mélodique, de variété et de coloris. Il est précédé par un entr'acte d'une grande beauté; l'air d'Aboubeker y parait par anticipation. Cet air est encadré entre deux pages d'une allure vive, presque saccadée, coupées par des accords énergiques. — L'entr'acte conduit à un chœur de jeunes filles, gracieux, frais, charmant et original. Mille détails ingénieux à signaler. Le thème principal est composé de trois phrases; la première et la deuxième ont trois mesures; la troisième en a quatre. Cette inégalité de mesures constitue une attrayante originalité rhythmique. Dans la phrase suivante, les secondes jouent un grand rôle et sont d'une vivacité piquante. La troisième phrase „en tout lieu on vante" a beaucoup d'élan. Elle apparaît en do majeur et en m/ majeur, tonalités bien accentuées par les quintes des basses, commence par la même note, ;;//, et conserve un dessin presque identique (Ex. 26). Cette

Exemple 26.

Allegro

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phrase, apparaissant sans interruption dans deux tonalités, a quelque chose d'entraînant. Très bien instrumenté, ce chœur est d'une éblouissante fraîcheur. — Il a été dit plus haut que César Cui a voulu assimiler cet acte à la musique antérieurement écrite. C'est pourquoi il a été sobre sous le rapport harmonique, et simple sous le rapport mélodique; mais il ne pouvait pas se contenter des formes un peu surannées dans lesquelles est écrit le premier acte. La scène entre Miriem et Fatima, qui suit le chœur, est un bel échantillon de la musique dramatique contemporaine. Fatima fait à Miriem des confidences souvent interrompues par les répliques de son amie : écrire sur cette donnée un morceau arrondi était impossible ; aussi tout ce dialogue dramatique n'est-il composé que de récitatifs mélodiques. Mélodiques, j'insiste sur ce mot. Rien de plus nul et de plus ennuyeux que les récitatifs secs ou banals des opéras italiens, tandis que chaque récitatif de César Cui renferme une pensée musicale, parfaitement assimilée aux paroles. Pour traiter de cette manière les scènes dramatiques d'opéra, il faut posséder une richesse d'idées inépuisable, d'autant plus que ces mélodies jetées à pleines mains dans les récitatifs ont rarement l'occasion d'être développées. Mais c'est le moindre souci de César Cui; chaque page de cette scène en fournit la preuve, et renferme des thèmes qui pour un auteur économe pourraient servir de matière à un acte entier. Cette belle scène se termine par un arioso de Miriem, précédé d'un admirable récitatif. „0 mon amie infortunée" dans lequel les traits ascendants de la basse sont d'un grand effet. L'arioso, sorte de berceuse, d'un effet voilé et mélancohque, accompagné de grands traits de violoncelle, est d'une douceur touchante qui vers la fin devient même pathétique. — Le duo suivant des deux basses appartient aux plus belles pages de l'opéra; le fanatique Fekherdine vient dénoncer à Ismaël l'amour de sa fille pour un chrétien. Le coloris sombre des accusations du prêtre musulman, l'indignation du père, y sont peints

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en traits de flamme. Richesse thématique, harmonisation simple, mais rude et originale, beau coloris, caractéristique des personnages, tout est réuni dans ce superbe morceau. Il faut bien se borner à cet aperçu général, car s'il fallait en citer tous les points saillants, il faudrait le reprendre mesure par mesure. — Le petit diiettino des deux femmes, après le sombre récit de Fekherdine, est du plus charmant contraste, d'une douceur émue, d'une douleur presque consolée; il est séduisant par sa mélodie et par l'emploi le plus heureux des voix de femmes. — Puis vient un tout petit chœur des amis d'Aboubeker annonçant sa venue; d'un caractère encore différent, fin et pétillant de gaîté, et de même que le duettino qui le précède, vrai petit joyau musical. — L'air d' Aboiibeker est l'un des plus beaux airs de baryton qui existe. Il est d'une grande richesse mélodique, large, expressif, chaleureux, du plus beau style vocal et faisant admirablement valoir la voix du chanteur. Malgré la beauté du commencement et de la fin de cet air, c'est encore la partie du milieu qui est la plus sympathique „et ta joue est plus rose" tant cet épisode est délicat, fin, poétique et plein de langueur orientale. — Suit un duo d'amour entre Aboubeker et Fatima, chaud, mais réservé, comme il sied a une première entrevue. Ici nous retrouvons toujours la richesse d'idées rehaussée par une harmonisation pleine de goût, et l'emploi heureux des voix. Ce duo est traité en réplique. Les phrases musicales se suivent, s'enchaînent, et se répondent naturellement. A la reprise du motif principal elles se confondent, et le thème est repris, tantôt par le baryton, tantôt par le soprano. Tout à la fin du duo, les répliques reparaissent, soutenues par un mouvement de basses ondulé, et vraiment enchanteresses. — Vient ensuite le chœur des cadeaux, chœur largement développé, écrit avec une verve intarissable. Il est d'un entrain tout français, relevé par endroits par des rudesses harmoniques. Le thème principal subit mille variations grâce à l'accompagnement tantôt en quintes, tantôt en arpèges, tantôt

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en successions chromatiques des tierces, tantôt superposé au thème. A remarquer dans ce choeur un charmant trio dans lequel deux phrases jumelles sont harmonisées en ré bémol majeur et fa majeur (effet analogue à celui emplo3^é déjà dans le chœur des femmes), et la conclusion du choeur, belle mélodie large, accompagnée simultanément par deux phrases de rhythme différent que nous avons entendues précédemment. On sent que ce chœur est écrit tout d'une haleine et avec une facilité extraordinaire. — \^e final de cet acte contient plusieurs épisodes sur lesquels il conviendrait de s'arrêter un instant. Tout d'abord, une interpellation violente et farouche du vieux Ismaël, rappelant ses exploits d'autrefois contre les chrétiens et jurant d'assouvir sa haine sur le Prisonnier. Page d'une grande vigueur oîi la rage concentrée se trahit parfois dans des phrases d'une cruauté féroce « Tu maudiras dans ta souffrance». Réponse calme et digne du Prisonnier; fureur du chœur déchaînée contre lui; encore un arioso du Prisonnier «pour tromper ta haine cruelle» dont il est impossible d'exprimer la douceur, le charme et l'effet mélodique. Vient enfin le point culminant de l'opéra, le sextuor avec chœurs, à l'occasion des fiançailles de Fatima avec Aboubeker. Le thème de ce sextuor, d'une ampleur superbe, est admirablement traité. Exécuté par Fatima seule, il reparaît ensuite en sextuor, puis il est repris par les chœurs, et les voix indépendantes des solistes rehaussent encore sa beauté. César Cui en augmente l'effet saisissant par un formidable crescendo vocal et instrumental. Ce sont des flots d'harmonie qui se déroulent majestueusement dans un mouvement ascendant, et saisissent l'auditeur d'un véritable transport d'enthousiasme. Cette page magistrale est d'un effet inoubliable. Elle a été bissée aux concerts et même au théâtre, cas unique peut-être pour un final d'acte d'opéra.

Ce deuxième acte du Prisonnier, nous aimons à le répéter, ne déparerait pas le plus bel opéra existant : plein de sève, d'une rare maestria de facture, d'inspiration, c'est