Cicérou, A AU., IV

VICTOIRES. SCANDALES

et des ressources -que la victoire mettait chaque jour aux mains d’un général avisé.

La poésie marchait, il faut le reconnaître, à la suite des mécontents. Elle florissait alors ; mais son action était bornée. Elle ne s’adressait point aux masses; la presse ne lui prêtait pas la puissance d’expansion, de rapidité, d’ubiquité qu’en reçoivent aujourd’hui les lelires. Elle était d’ailleurs, à en juger par ses plus grands modèles, l’expression des mœurs de l’époque. Le magnifique poëme de Lucrèce n’est qu’une éclatante profession de matérialisme et d’incrédulité. Catulle figurait au nombre des amants de la sœur de Clodius, cette Lesbie immortalisée par ses vers, et que Cicéron vouait à l’infamie. Qu’attendre de pareils Tyrtées ?

César répondait aux iambes, aux épigrammes, par des victoires, par Por qu’il répandait dans Rome, par les immenses travaux qu’il y faisait exécuter, à la satisfaction des artistes, des industries, des ouvriers de tous genres 1 .

Dans le cours môme de cette année (700), il passait de nouveau le détroit pour aborder en Bretagne, traversait la Tamise sous les yeux de l’ennemi, pénétrait au cœur de l’île, battait, dans une foule de rencontres, les naturels réunis en force sous la conduite de Cassivellaunus, un des plus intrépides de leurs chefs; les soumettait, en recevait des otages et leur imposait un tribut. Puis, repassant en Gaule, y quittait tout à coup ses quartiers de Samarobriva pour étouffer, au nord, une nouvelle insur-

t. Cicéron, A Ait., tV, 16 .

reclion de ses peuples les plus belliqueux. Parvenus à attirer par ruse et à détruire cinq cohortes romaines dans une embuscade, ils assiégeaient alors, sur un autre point, Q. Cicéron dans son camp et le menaçaient du môme sort, quand César arrive à marches forcées, suivi de deux légions et de quelque cavalerie. Les assaillants, qui comptaient quatre-vingt mille guerriers nerviens, éburons et autres des vallées de la Lys et de la Sambre, vont alors au-devant de lui, impatients de l’écraser. Il ne disposait que de sept mille hommes environ. Il fait en sorte d’inspirer aux Gaulois, par son attitude, une confiance aveugle, et se tient dans son camp comme paralysé par la crainte. Puis, quand ces masses impétueuses se ruent en désordre vers ses retranchements, il se précipite sur elles, les rompt, les culbute et les contraint à regagner leurs forêts, après des pertes énormes. Répandue avec la rapidité de l’éclair, cette victoire arrête partout l’élan insurrectionnel; et Labiénus, que son chef avait détaché contre les Trévires, les réduisait aussitôt.

La campagne avait donc été glorieuse. Mais pendant que le grand capitaine soumettait la Bretagne, sa fille Julie expirait à Rome. L’enfant qu’elle venait de donner à Pompée la suivait de près. Les funérailles de la mère furent signalées par une démonstration dont le caractère ressort de lui-même. Le peuple y persévérait, malgré les protestations du consul Ahénobarbus, à dresser le bûcher dans le champ de Mars où l’on rendait jadis aux rois les. mêmes honneurs. C’est là que le corps était transporté au milieu d’un concours immense, là qu’un

VICTOIRES. SCANDALES

tombeau fut élevé, moins, s’il faut en croire Plutarque, à la compagne de Pompée qu’à la fille de César. Voilà où devait aboutir tout le bruit fait durant l’an' ée autour du triumvirat *.

t . Plutarque, Pompée, 53.

DISSOLUTION DU TRIUMVIRAT

Les fonctions d’Ahénobarbus et d’Appius expiraient. L’année 701 s’ouvrit, et la République était sans consuls. Les tribuns s’opposaient à toute élection et persévérèrent près de huit mois. Ils le faisaient au nom du bien public, alléguant les scandales de toute sorte que provoquait alors l’antagonisme des diverses candidatures. En réalité, ils aspiraient à substituer au consulat une magistrature plus accessible et de nature à satisfaire à la fois un plus grand nombre d’ambitions, le tribunat militaire, dont Rome faisait l’essai près de quatre siècles avant. On fut donc réduit à recourir à des interrois, se succédant de cinq jours en cinq jours. C’était presque l’anarcbie. Cet état de choses convenait à Pompée, qui

DISSOLUTION DU TRIUMVIRAT

visait à la dictature et s’en défendait comme toujours Le désordre lui profilait en effrayant les riches; et il y poussait sous main*. Le sénat prit enfin le parli de sévir contre le plus opiniâtre des tribuns, et les élections eurent lieu. V. Messala et Domitius Calvinus furent proclamés consuls.

A peine entraient-ils en fonctions, qu’on apprenait la défaite et la mort de Crassus. Ses légions avaient succombé sous les flèches des Parthes, dans les plaines brûlantes de la Mésopotamie, et lui-même y périssait assassiné.

On ne se méprit point à Rome sur les conséquences de ce désastre, si rapproché de la perte de Julie. La classe moyenne entrevit la guerre civile; l’aristocratie la possibilité d’annuler le parti militaire en le divisant. Quant à Pompée, il se sentit plus à l’aise. Depuis longtemps la gloire de César lui portait ombrage; il aspirait à ressaisir la première place dans l’opinion comme dans l’État. La mort de Crassus le débarrassait à propos d’un ennemi qui se fût déclaré pour son rival.

Rien de tout ceci n’échappait à César; mais la Gaule n’était point encore façonnée à l’obéissance. Loin de là, une vaste insurrection s’organisait alors des bouches du Rhin à l’Aquitaine. La conquête était compromise si la guerre éclatait entre lui et Pompée. Subordonnant donc ses affections à ses vues, il tentait de renouer les liens de famille que la mort venait de briser, et faisait offrir