I. Appien, Guerres civiles

sont assaillis, expulsés, et l’on se dispose à procéder au vole, quand tout à coup survient Oetavius, à la tête de puissantes réserves armées par lui. Surpris, attaqués à leurtour, les clients de Cinna ont le dessous; leurs cadavres jonchent la place publique. Il tente un dernier effort, et fait appel aux esclaves, en leur promettant la liberté; il n’est point entendu, et s’échappe. Le sénat le destitue, et élève au consulat, à sa place, un vieillard, le pontife Lucius Mérula, qui décline en vain cet honneur et le payera de sa vie.

Cinna fuyait, mais accompagné de Sertorius; et, loin de perdre courage, il se hâtait de réunir des forces. On le voit alors, presque en môme temps, àTibur,à Prénesle, dans tous les municipes les plus dévoués à la cause de l’émancipation italienne. L’argent, les hommes, tout est mis à sa disposition. Ses émissaires nouent des intelligences dans l’un des corps de l’armée cantonnée près de Nola sous les ordres d’Appius, corrompent les tribuns, les centurions. Puis, quand le moment de se montrer est venu, Cinna se présente aux troupes dans l’altitude d’un suppliant, se pose en victime de la haine des nobles, et n’épargne ni les protestations, ni les promesses. Appius n’exerçait pas sur son armée, comme Sylla, le prestige du génie et de la victoire. Elle acclame le consul populaire, et prête le serment militaire entre ses mains.

Concentrant alors ses forces, le général va droit à Rome' Une armée, appelée en toute hâte par le sénat, s’y était établie et la défendait. Il ne s’agissait plus, comme pour Sylla, d’un simple coup de main, mais d’un siège. C’était

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la guerre, la guerre civile, avec toutes ses horreurs.

La ville une fois investie, ce n’est pas seulement aux armes, c’est à la famine, aux fléaux développés par elle que les assiégeants ont recours. Marius, averti, débarque enÉtrurieà la tôte d’exilés et de Numides; il délivre, il arme ces multitudes d’esclaves parquées dans les vastes domaines que l’avidité des spéculateurs romains exploitait sur une grande échelle ; assiège et prend, une à une, les villes du littoral ; livre au massacre et au pillage tout ce qui tente de résister, n’épargne pas même Ostie que la trahison lui ouvre; intercepte ainsi la navigation du Tibre, et coupe les vivres à la capitale où la peste ne tarde pas à éclater.

Une fois réunis, Marius et Cinna provoquent un sou-' lèvement des esclaves de Rome. Us négocient avec les Samnites, et pour gagner à leur cause ces éternels ennemis du nom romain, se soumettent aux conditions les plus humiliantes.

Rome résistait cependant, mais sans espoir. Une seule âme, celle d’Oclavius, y demeurait inébranlable. Par malheur, ses talents militaires n’égalaient pas son courage. Le hasard avait voulu que, au moment ou l’on apprenait la marche de Cinna sur la capitale, la seule force à portée fût celle de Pompée Strabon. Le meurtre de Quintus, accompli dans ses rangs, et l’attitude de son général, étaient peu faits pour rassurer. Mais on n’avait pas le choix. Cette armée était du reste aguerrie; elle comptait une foule de vieux soldats éprouvés dans la guerre sociale ; et si leur chef eût attaqué sans retard, il eût eu raison d’un ennemi à peine organisé, dans les rangs duquel

dominaient les recrues. Mais Strabon se sentait nécessaire; et voulait réduire le sénat à lui payer son concours, par le consulat; il temporisait donc, au lieu d'agir. Un jour seulement, serré de trop près par Sertorius, il le culbutait, mais sans poursuivre ses avantages. Il lui convenait de prouver aux deux partis en présence, qu’on ne pouvait l’acheter trop cher.

Le temps s’écoulait cependant. La famine et la peste exerçaient leurs ravages. Appelé trop lard, Mélellus, sur lequel on pouvait compter, conseillait une transaction; lorsqu’un événement inattendu vinthâter la crise : Strabon mourut tout à coup. Octavius n’inspirait aucune confiance au soldat : l’armée refuse alors de servir sous un autre que Métellus. C’était une infraction à la discipline. Le général n’en veut pas être complice. Les troupes se débandent. Une partie se disperse; le plus grand nombre passe l’ennemi.

Tout était perdu. Métellus s’éloigne, et le sénat est réduit à céder. Ses efForts pour obtenir la vie des vaincus n’obtiennent de Cinna qu’une réponse évasive. Marins se renferme dans un silence farouche. Entrés dans Rome, les assiégeants en ferment les portes, et l’œuvre d’extermination cQmmence. Elle se prolonge pendant cinq jours, pour être reprise ensuite par intervalles. Les plus nobles victimes sont les premières atteintes. Pressé de fuir, Octavius s’y refuse et attend la mort avec calme. Son collègue Mérula dut mourir aussi. Celte victime appartenait de droit à Cinna. Quant à celles de Marius, comment les énumérer? Rien ne pouvait assouvir sa fureur. La soif du sang dominait dans celle âme insatiable

CINNA AU POUVOIR

de vengeance. Des amis communs qui le suppliaient d’épargner au moins un vieux compagnon d’armes, Catulus, avec lequel il accablait les Teutons à Verceil, n’eu obtinrent que celte réponse : « Il faut qu’il meure ! » On le vit serrer dans ses bras, avec transport, le misérable accouru pour lui révéler la retraite ou s’était réfugié le grand orateur Marcus Antonius. Après des flots de sang répandu, se défiant de sa mémoire, l’impitoyable vieillard donnait pour mol d’ordre, aux bourreaux dont il marchait entouré, de frapper à mort sur son passage tous ceux auxquels il ne rendrait pas le salut.

L’horreur qu’il inspirait avait fini par gagner jusqu’à l’âme de Cinna. Mais tenter de l’arrêter c’eût été se diviser, s’affaiblir; et l’on redoutait Sylla. Les massacres suivirent leurs cours. Cependant les victi mes demeuraient sans sépulture. Leurs biens, confisqués, vendus au profit du trésor public, devenaient la proie d’une nuée de spéculateurs, gens de finance, ardents à exploiter les malheurs publics, en achetant à vil prix les domaines des plus nobles familles. Quant à Sylla, que les bourreaux ne pouvaient atteindre, dépouillé de tous ses biens et commandements, seslois étaient révoquées, sa tète mise à prix , sa maison saccagée, ses amis, sa femme, ses enfants traqués, poursuivis avec fureur.

Cependant les esclaves de Rome, auxquels le parti populaire avait donné des armes, exerçaient aussi leurs vengeances. Ils assassinaient, pillaient leurs anciens maîtres. Leur brutalité n’épargnait personne, ni matrones, ni jeunes filles. Enfin saisi d’une fièvre ardente, au milieu des orgies par lesquelles il cherchait à s’étourdir, Marius, que

Cinna venait de se donner pour collègue au consulat, expira, poursuivi sur son lit de mort par des fantômes, des visions de guerre et de représailles.

Sa mort laissait Cinna seul maître dans Rome. Elle fut signalée par un étrange retour aux sentiments d’humanité. 11 fallait un terme aux excès de ces esclaves enrégimentés par la guerre civile. Us furent surpris, enveloppés et massacrés la nuit, dans leurs cantonnements, par une troupe de Gaulois aux ordres de Sertorius *.

C’est ainsi qu’une insurrection, provoquée par les exécutions sanglantes de Sylla, les dépassait en atrocités. Son triomphe devaitoffrir une contradiction plus étrange : on la vit aboutir au pouvoir absolu, après avoir pris les armes au nom du progrès et de la liberté. L’histoire est presque muette sur ce qui suit. C’est à peine si la domination exercée par Cinna durant trois années, a laissé trace dans l’histoire. Mais cette sobriété de détails tient à l’uniformité du despotisme. Un point reconnu c’est que, pendant ce temps, le général régna sans opposition sur Rome et l’ensemble des provinces de la république. Des hommes tels que Sertorius furent des premiers à se soumettre. Les distributions de grains à la plèbe de la capitale, les jeux, les spectacles ne furent point sans doute épargnés. On s’occupa, dit-on, de réaliser sur le territoire de Capoue, dans l’intérêt des classes pauvres, un projet de colonisation emprunté à l’un des Gracques. Un de ces actes de bon plaisir que le despotisme sait, quand il lui plaît, revêtir des conditions extérieures de