Id., ibid

MORT RE CÉSAR

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viteurs, ses esclaves personnels, suivant l'expression consacrée, c’était afficher un singulier mépris d’une classe occupant le second rang dans l’État *.

Sa clémence même ne pouvait réconcilier avec des innovations ainsi introduites. Il graciait à la vérité une foule de bannis; il pardonnait aux écrivains qui l’avaient attaqué avec le plus d’amertume ; car, par une contradiction qui lui fait honneur, bien qu’arrivé par la force au pouvoir absolu, il reculait devant la tyrannie. Mais après avoir, au début, agi de la façon la plus heureuse sur les esprits, sa modération n’avait plus le même prestige. Elle enhardissait au contraire ceux que choquaient les allures monarchiques. Le sénat, qui le suppliait, à l’occasion, pour obtenir le rappel des plus illustres de ses membres, lui prodiguait sans doute les témoignages de reconnaissance officielle : mais quel prix peut avoir le pardon aux yeux d’hommes qui ne se sentent pas coupables et qu’absout l’opinion?

Le mécontentement gagnait donc et trouvait moyen de se faire jour. On n’avait plus peur des bouleversements et des massacres comme aux jours où tant de voix réclamaient la monarchie, sous le nom de dictature; et les vieux instincts reprenaient le dessus. Aussi la foule, qui saluait d’ordinaire, avec enthousiasme, la statue de la Victoire solennellement promenée dans les cérémonies publiques,- en vint à garder un morne silence à l’aspect de cette divinité figurant au milieu

i. Suétone, César , 76.

MORT DE CÉSAR

Maintenant c’était cette divinité qu’il affectait d’invoquer, dans la paix comme dans la guerre. Il lui consacrait un

temple sous l’invocation de Vénus Genitrix, et l’épithète parlait d’elle-mème 1 . On le voyait porter habituellement, en publie, de ces hauts cothurnes écarlates réputés l'antique chaussure des monarques albains 2 . C’était s’adresser aux yeux, et tendre à faire germer dans les esprits la pensée qu’il hésitait à formuler nettement.

Elle dominait chez lui cependant. Ainsi s’explique, au milieu des circonstances qui ne tardaient pas à se produire, l’irritation maladive succédant tout à coup au calme de cette grande âme. I/état de sa santé altérée par les fatigues de la guerre, ajoutons, par le plaisir (car, à plus de cinquante-six ans, il avait encore des maîtresses)*, n’y était pas étranger sans doute. Mais les obstacles dont le menaçait l’antipathie traditionnelle des Romains pour le litre de roi, l’agitaient par-dessus tout.

Elle ne procédait pas, il faut le croire, de convictions profondes ; car on vit bientôt la plèbe courir sus aux meurtriers de celui qu’elle répugnait à couronner. Cet instinct de haine était réel toutefois. L’aristocratie l’avait depuis des siècles entretenu à dessein ; et la vue de tant de souverains prosternés au pied du sénat, ou traînés derrière le char des triomphateurs, n’était pas de nature à relever le prestige de la royauté. En moins d’un siècle, trois des plus puissants monarques du monde en