Suétone, Octave

besoin de luxe et de jouissances : pour satisfaire , tantôt aux extravagances de leurs caprices, tantôt aux exigences des légions, les empereurs accablent d’impôts les sujets de Rome.

Tout acte contre la sûreté , le bien de l’État, constituait sous la république le crime de lèse-majesté, et les accusateurs ne manquaient pas : la haine et l’ambition en grossissaient le nombre. Sous le pouvoir absolu , ce crime s’étend, selon l’orgueil, l’humeur soupçonneuse ou l’avidité du maître, à un mot, une attitude , un fait si insignifiant qu’il soit, auxquels il lui convient d’assigner le caractère d’offense à sa personne sacrée. Les délateurs sont partout en campagne, impatients d’obtenir leur part dans la dépouille des victimes ; le glaive est suspendu sur quiconque porte ombrage au despote ou le tente par ses richesses. Tout ce que ne protège pas son obscurité tremble donc. La confiance et l’abandon sont bannis de l’intimité ; car l’innocent que n’accuse pas un ennemi, quelque ami se charge de le perdre. On voit alors ceux-ci pour s’étourdir, ceux-là pour échapper au soupçon par le mépris, se précipiter, avec une sorte d’emporlement, dans les voluptés ; tandis que le petit nombre des naturels énergiques a recours au suicide.

Ce tableau n’est qu’une image incomplète de l’oppression, des souffrances de Rome et de ses sujets sous la plupart des empereurs; car nous ne parlons point ici des guerres éclatant entre les armées, à propos du choix d’un maître. Le monde romain en était à la fois le champ de bataille et la victime. Rien n’égalait alors les misères, si ce n’est l’avilissement.

CONCLUSION

Les peuples devaient sans doute passer par ces épreuves, pour apprendre d’elles où conduit la dégradation morale, la prédominance des passions, des appétits sur les hautes aspirations de l’âme.

Dans de telles conditions, à quelle puissance prenant son point d’appui sur la terre eût-il été donné d’épurer, de sauver l’humanité défaillante, de lui rendre, avec la vitalité, le sentiment du bien et du beau? A aucune, il faut le dire. La philosophie antique avait, on peut le reconnaître, jeté un vif éclat à l’origine; mais, sans action sur les masses, elle n’était plus guère qu’un jeu de l’esprit, un passe-temps dans les écoles des sophistes.

Admirons ici les voies mystérieuses de la Providence. On ne peut trop méditer sur la grande révolution qui commence dès lors à s’accomplir.

N’est-ce pas en effet sous Tibère, sous Caligula, sous Néron, à l’époque même où la tyrannie pesant sur le monde devenait de plus en plus cruelle et l’abjection des races antiques chaque jour plus déplorable, que se levait tout à coup en Orient, puis rayonnait jusqu’au fond des âmes, la lumière de l’Évangile. Or, miracle plus étonnant que tous ceux récusés par une certaine école, comme entachés, à ses yeux, de surnaturel : des pauvres, des simples, des faibles, tels étaient les élus, les prédestinés auxquels il appartenait de faire triompher la doctrine nouvelle.

Elle entreprenait de substituer à tout ce qui avait jusque-là fait l’orgueil et les délices des nations païennes, une loi en opposition avec les penchants, les idées, Jes mœurs constituant leur vie, depuis des siècles; et ce-

pendant elle ne tardait pas às’établir dans les consciences. Agissant sur l'homme, non plus par la violence, ou la séduction des richesses et du plaisir, mais par des perspectives s’étendant au delà du temps et de la terre, elle opposait à l’erreur la seule puissance du vrai; au sensualisme effréné du monde antique, un spiritualisme sublime; à sa dureté, son avidité égoïstes, la charité , la fraternité. Sans se préoccuper des menaces et des supplices, ses humbles mais intrépides missionnaires scellaient leur témoignage de leur sang, imposaient à leurs persécuteurs, et convertissaient jusqu’à leurs bourreaux. Cette profondeur de conviction, cette puissance de prosélytisme, allaient se transmettant, se perpétuant avec les vertus dont ils donnaient l’exemple. Aussi devait-on voir après eux les adeptes, leurs successeurs, faire accepter la vérité, la civilisation aux masses de barbares se ruant, de tous côtés, sur les débris du passé qui s’écroulait; accueillir ces races jeunes et vigoureuses dans la grande famille appelée à un autre héritage, d’autres biens que ceux d’ici-bas; renouveler ainsi la face du monde, et jeter les fondements de nos sociétés modernes.