Michelet, Histoire romaine , tome II, page

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proposât pour unique but les ignobles jouissances que la faculté illimitée de tout faire et de tout envahir promet aux mauvais instincts des tyrans. Les réformes dont il prit l’initiative, après la victoire, indiqueraient d'ellesmêmes, ne voulût- on y voir qu’un expédient politique, le besoin prononcé d’améliorations sociales. D’un autre côté, le prix qu’il attachait au titre de roi , sous lequel avaient gouverné les premiers dépositaires de l’autorité à Rome, donne lieu de supposer que si l’état des mœurs lui semblait inconciliable avec le régime républicain, au moins se proposait-il de lui substituer un gouvernement assez fort pour dompter le mal et faire le bien, assez modéré pour se tenir à égale distance des violences d’un maître et des caprices de la souveraineté populaire.

Mais il n’est pas donné à l’homme de dominer la force des choses. César s’abusait ici ; et sans doute c’était pour lui un besoin : l’ambition éprouve, chez les grandes âmes, celui de se justifier à ses propres yeux. Il faut le reconnaître néanmoins : quoi qu’il voulût, quoi qu’il tentât, la corruption en était alors arrivée à ce point de constituer une situation sans issue. Dans l’état des choses, sur quelles bases asseoir une monarchie modérée? Sur la loi? mais on se faisait un jeu de l’éluder, de la violer. Sur les mœurs? mais là était le siège du mal qu’il importait de combattre. Restait la force , en d’autres termes, l’armée. Mais, aussi corrompue que le reste, une expérience de près de cinquante années lui avait appris qu’elle pouvait tout impunément, qu’en un mot elle tenait dans sa main les choses, les personnes, le sort de l’État. Il arrive, chez les peuples, un temps où le mal est partout, le re-

inède nulle part. Or telle était alors la condition de Rome. Sans doute le génie de César pouvait imposer au soldat, comme la profonde habileté d’Octave parvint plus tard à se le concilier. Mais est-ce rien fonder qu’inaugurer un régime sous lequel tout dépend de la vie, * de la supériorité d’un homme?

La chaleur de la poursuite et de la lutte avait pu distraire César de ces pensées; mais aux prédictions sinistres que lui arrachait, après la victoire, le pressentiment de sa mort prochaine, on est fondé à croire que ces vérités avaient fini par se faire jour dans son esprit; et ceci concourt à expliquer la tristesse profonde de cette âme si sereine jusqu’alors. Voilà où devaient aboutir tant de combinaisons, d’efforts, de triomphes et de gloire.

Il n’y avait pas à se le dissimuler: la société romaine était désormais au pouvoir des légions.

A peine eut-il fermé les yeux, que chacun put s’en convaincre; caria peur qu’elles inspiraient arrachait de suite au sénat la confirmation des promesses que leur avait faites leur général, et ses meurtriers s’empressaient euxmémes de les renouveler. On sait, enfin, la pression que les vétérans ne cessèrent d’exercer sur Antoine, Octave elLépide, avant et pendant le second triumvirat. L’influence des gens de guerre éclatait en tout et partout.

Après les convulsions qui suivirent pendant près de quinze années le coup frappé par Brutus et Cassius, l’habile politique d’Octave, mais par-dessus tout la mort violente de ce que Rome comptait de plus ardent et de plus résolu, la lassitude qui succède aux longues commotions politiques, la crainte des calamités qu’elles ap-

CONCLUSION

pellentsur les nations, la. leçon de l’expérience, en un mot, concoururent, avec les établissements accordés aux gens de guerre, à imposer un temps d’arrêt aux passions, au besoin de mouvement et de nouveautés. Les mœurs n’y gagnèrent rien cependant: l’état des âmes demeura le même; et l’on n’en vit pas moins percer, à l’occasion, les symptômes du mal momentanément assoupi; car, un jour, sur un mensonge propagé on ne sait par qui, l’empereur que s’étaient donné les soldats faillit être massacré par eux *.

A sa mort, on fut, sous Tibère, sous Caligula et leurs successeurs, à même de comprendre que, en passant des temps orageux de la république à ceux de l’empire, Rome n’avait pas changé d’instincts. Les violences , les iniquités, les scandales du passé se reproduisirent, avec le caractère sombre et terrible que leur imprime le despotisme.

A ce point de vue, et sauf cette aggravation, le rapprochement entre les deux régimes est frappant.

La plèbe vendait le consulat, les hautes magistratures et jusqu’au droit de la défendre, car le tribunat n’était pas autre chose : les légions adjugent l’empire au plus offrant.

La sédition avait pris pied au Forum et ses violences n’épargnaient, à l’occasion, ni les consuls ni les tribuns : elle passe de la place publique dans les camps et égorge les empereurs.

Les proconsuls pillaient les provinces par avidité,