THÉORÈME III. ÉTAT D'ENTRETIEN

La chaleur développée par un être vivant qui ne reçoit le concours ^aucune énergie étrangère à celle de ses aliments et qui 7i effectue aucun travail extérieur y pendant la ditrée d'une période à la fin de laquelle Vétre se retrouve identique à ce qu'il était au commencement ^ est égale à la différence entre les chaleurs de formation de ses aliments {V oxygène et Veau étant compris sous cette dénomination) et celles de ses excrétions {eau et acide carbonique compris).

Ce théorème peut être appliqué à Tétude d'un

animal adulte, à sang chaud, en état de sant( parfaite, qui respire et se nourrit sans varier d( poids et sans éprouver de modification appréciable dans son état, au début et à la fin d'une période donnée de son existence.

En toute rigueur, il faudrait mémedémontrei que la nature et la proportion dés principes immédiats constitutifs du corps vivant se retrouvent identiques : démonstration à peu près impossible. Tout que Ton peut faire c'est d'établii la conservation du poids et de Tétat général de santé de l'être. C'est sous ces réserves qu'il esl permis d'invoquer les observations des physiologistes, telles que celles de Vierordl, d'après lesquelles un animal a consommé, dans un temps donné, 620 litres d'oxygène ; tandis que le bilan de sa nutrition, calculé d'après la composition des aliments et des excréta, en aurait exigé 5i8^,4« D'où ressort le fait de la conservation du poids de l'ensemble du corps et des éléments oxydables qui le constituent. Mais si la distribulion même de ces éléments entre divers composés était devenue différente à la fin de la période envisagée, la preuve perdrait de sa valeur, au point de vue de la chaleur animale.

La vérification expérimentale du théorème thermochimique qui vient d'être énoncé résulte

encore des mesures et calculs de Rubner, d'après lesquels la chaleur de combustion des ingesta, diminuée de celle des excréta , rend compte aussi exactement que possible de la chaleur produite^ dans une période donnée.

£n effet, de telles conditions étant supposées réalisées, le calcul de la chaleur animale devient facile, du moins en théorie, attendu qu'il n'exige pas la connaissance de Tétat actuel des principes immédiats de Tètre vivant lui-même. Mais ce calcul serait en défaut pour un être qui se développe, tel qu'un embryon, ou un petit enfant ; ou bien encore pour un être qui dépérit, tel qu'un malade, ou un vieillard épuisé.

La notion de Tétat d'entretien n'est même pas applicable à un adulte à sang chaud, pour une période où il a effectué un travail considérable, capable d'amener une altération profonde dans la constitution chimique de ses tissus, laquelle se traduit par la fatigue et le surmenage. Il ne revient pas alors à son état initial dans l'espace de 24 heures ; la fatigue persiste souvent plus longtemps, et l'être vivant continue à éliminer les produits usés pendant plusieurs jours. Dans les cas de ce genre, il faut une période de temps beaucoup plus longue pour que l'on puisse admettre un retour parfait à l'état initial. Ce sont

là des conditions qui n'ont pas toujours été respectées dans les études physiologiques.

Leur influence est bien plus marquée encore chez les animaux à sang froid, tels que les reptiles, qui ne prennent leur nourriture qu'à de longs intervalles, et n'éliminent leurs excréments que d'une façon très espacée et irrégulière. Parmi les reptiles, les crustacés et les animaux à sang froid qui ne périssent pas chaque année, comme le font les insectes, il en est beaucoup qui semblent susceptibles de prolonger indéGniment leur développement et leur accroissement de poids et de grandeur. Dès lors le théorème de Tétat d'entretien ne leur est pas applicable.

Ce sont là des observations également vraies pour les végétaux annuels, qui sont à l'état d'évolution d'abord et d'accroissement incessant, à partir de l'état de graine jusqu'à la floraison ; puis à l'état régressif, jusqu'à la fructification et la mârcescence. Elles s'appliquent aussi aux végétaux vivaces et aux arbres, dont la grandeur augmente sans cesse pendant un grand nombre d'années.

On ne saurait non plus employer le théorème de l'état d'entretien pour un organe envisagé isolément, par abstraction, au sein d'un

animal; à moins d'établir Tidentité de sa composition chimique au commencement et à la fin de la période envisagée. Soit un muscle, par exemple, durant une période donnée de son activité, on ne saurait arriver à des conclusions exactes, en se bornant à établir une équation entre les corps suivants : oxygène, acide carbonique et glucose du sang, dosés à l'entrée et à la sortie du muscle, tantôt en travail, tantôt en repos.

Cette équation est tout à fait insuffisante. Il faudrait, eu outre, faire intervenir : d'une part, la variation inconnue, en proportions et en nature, des principes immédiats contenus dans le muscle, au début et à la fin de la période envisagée; et d'autre part, la variation, également inconnue en proportion et en nature, des principes immédiats contenus dans le sang, à l'entrée et à la sortie de l'organe. Or, cette évaluation est d'autant plus difficile que le sang s'y renouvelle continuellement, pendant toute la durée de la période envisagée. En raison de l'ignorance où nous sommes de l'ensemble et du détail de ces variations, tout calcul chimique et thermique de ce genre demeure conjectural.