Considérations sur l'Ordre de Cincinnatus, p. il

l'observateur et le moraliste 137

non seulement absurde, mais encore ridicule ; ne voit-on pas en eflet que

0 l'honneur de succession.... s'accroît dans l'opinion à mesure qu'ils'affaiblitréellement ens'éloignant de plus en plusde sa source? » — t Ceci, dit Chamfort, n'est pas seulement une vérité philosophique ; c'est encore un calcul mathématique de la démonstration la plus simple et la plus facile. En effet, on conviendra que le fils d'un Jiomme n'appartient que pour moitié à la famille de son père ; l'autre appartient à la famille, de sa mère : ainsi, quand le fils entre dans une autre famille, la part du père de celui-ci sur son petit-Hls n'est que de \ sur l'arrière petit-fils de 'à la génération suivante de fgensuite de -^ et progressivement ainsi, de sorte qu'en neuf générations qui embrasseront environ trois cents ans, tel qui est aujourd'huichevalier de Ciucinnatus ne participera que pour ï-J^ dans le chevalier existant alors '. »

On confessera que le calcul est plaisant ; bien plus, il pouvait sembler concluant, sans réplique, à une époque où les théories physiologiques sur l'atavisme étaient encore inconnues.

L'observation qu'il fit de la noblesse de son temps et de son pays confirma Chamfort dans ces idées. On aura beau citer quelques gentilshommes qui, vers la fin du wiii" siècle, surent se dégager lies intérêts et des mœurs de leur caste ; il reste vrai d'une vérité générale, que le patriciat français, devenu noblesse de cour, de noblesse féodale qu'il avait été, avait contracté les vices polis et bas de la cour, sans renoncer toujours aux mœurs impérieuses et dures de la féodalité.