Chamfort

Les grands écrivains du xvm® siècle, dont les œuvres ont préparé la Révolution française, ne la croyaient point si proche, et, sans doute, s’ils eussent vécu, ils n’auraient pu ni voulu y jouer un rôle. On aeu raison de les nommer des philosophes; ils n’étaient point faits pour sortir de la sphère de la spéculation. Cette société, que condamnaient leurs livres, ils s’y plaisaient en somme ; Rousseau, lui-même, l’aimait au fond. Leur intelligence s’éprit des idées de réforme ; mais elles ne passionnèrent point leur âme *. Ils eussent été non seulement effrayés et indignés par les violences de la Révolution, mais surpris et choqués de ses belles ardeurs.

Qu’on songe à la conduite de leurs disciples immédiats ! Dès le début de 1789, Sénac de Meilhan etRivarol se rangent du parti de la conserva-

1. « Le propre de la vraie philosophie est de ne forcer aucune barrière, mais d’attendre que les barrières s'ouvrent devant elle, ou de se détourner quand elles ne s’ouvrent pas. » (D’Alembert, Essai sur les gens de lettres .)

INTRODUCTION

tion politique et sociale et ne tardent guère à émigrer. Marmontel, l’auteur de ce Bélisaire condamné par la Faculté de théologie, celui que Voltaire appelait ce illustre profès » , prend peur tout de suite. Un arrêt du Conseil ayant supprimé le Journal des Etats-Généraux publié par Mirabeau, l’Assemblée générale des électeurs du Tiers-Etat de Paris protesta unanimement contre cette mesure. Unanimement? Non. Un seul membre l’approuva ; et c’était Marmontel 1 . — Bernardin de Saint-Pierre, qui avait été plus que le disciple, l’ami de J. -J. Rousseau, vit à l’écart et comme caché dans sa maison de la rue de la Reine- Blanche-, ainsi que le remarque Chamfort, ses Vœux d'un Solitaire (1 789) retardent déjà sur ceux de la nation 2. Avant la Révolution, le révolutionnaire le plus brillant et le plus bruyant, c’est, sans contredit, Beaumarchais : que fait-il aux premières heures de 1 789 ? Il écrit aux Comédiens français une lettre fort timorée à propos du Charles IX de Joseph Chénier 3! Puis il s’efface ; on n’entend plus parler de lui, sauf pour une affaire de fusils à vendre à la nation ; il s’est rallié sans doute à la Révolution, mais en homme qui la subit plutôt qu’il ne l’accepte. — En 1781, le livre de Raynal, censuré par la Sorbonne, est brûlé au pied du

1. Mémoires de Bailly, cités par Sainte-Beuve, Causeries du Lundi , IV, 538,

2. Chamfort, Œuvres, 111, p. 28. Pour toutes nos citations de Chamfort, nous renvoyons toujours à l’édition Auguis. (Paris, 1824,5 volumes in-8°.)