CHAPITRE PREMIER

ORIGINE ET ÉDUCATION

Les registres de la paroisse Saint-Genest, à'Clermont, contiennent le baptistaire suivant : « Ce sixième avril 1740, a été baptisé Sébastien-Rocb Nicolas, né le même jour à midi, fils légitime de François Nicolas, marchand épicier, et de Thérèse Croiset, son épouse, de cette paroisse — etc... » Une copie conforme fut délivrée à Chamfort le 26 juin 1778, et on la retrouve dans les papiers qui ont été inventoriés, après sa mort, « à la requête des citoyens administrateurs nationaux » l * * *. Sans doute, à ce moment de sa vie, il avait eu besoin de ce document, qui tenait alors lieu d’extrait de naissance, et l’avait demandé ou fait demander à Clermont.

1. On trouve aux Archives nationales diverses pièces intéressantes

relatives à Chamfort. Elles sont rangées sous les cotes F746S 1 , 0167 1 ,

T1458. Quand nous puiserons à cette source, nous renverrons sim-

plement aux Archives nationales.

Mais il ne s’en servit pas. — En 1782, devant Me Margantin, « conseiller du roi, notaire au Châtelet de Paris », Chaml'ort, « pour suppléer à la remise de son baptistaire, qu’il déclare ne pouvoir recouvrer, a déclaré être né et avoir été baptisé le vingt décembre mil sept cent quarante-deux, à Duport, en Auvergne » \ — Qu’il eût, un moment, égaré ce papier, on peut l’admettre ; mais comment s’expliquer qu’il ait fourni des renseignements si différents de ceux que contient le baptistaire d’avril 1740 ! Aurait-il cédé à la tentation de se rajeunir? Cette puérilité ne convient pas à ce que nous savons de son caractère. Songeait-il à dissimuler une origine plébéienne ? Mais il ne se défit jamais de son nom rustique de Nicolas ; en se faisant appeler Chamfort, il avait simplement suivi la mode répandue parmi les gens de lettres de prendre des noms de guerre, et il ne s’en cachait point. Ne disait-il pas, en raillant La Harpe qui prétendait « avoir des aïeux » :

Eli ! mon ami, baisse les yeux sur moi ;

Ma race est neuve, il est vrai ; mais qu’y faire ?

Dieu ne m’a point accordé, comme à toi,

Près de trente ans pour bien choisir mon père 1 2.

Si Chamfort ne se servit point du baptistaire qu’on lui avait délivré, s’il ne retint pas les renseignements qui s’y trouvaient, c’est, pensonsnous, qu’il savait que cet acte ne se rapportait point à lui.