Diderot, OEuvres. Ed. Assézat, tome V, p

INTRODUCTION

au temps de Louis XVI, une célébrité ou une réputation consacrée, Chamfort est presque le seul qui ait compris, aimé, servi avec entraînement la Révolution \ A son époque, on ne connut de lui que des éloges académiques, des contes spirituels et libertins, des bluettes comiques, une tragédie correcte et quelques mots de causeur étincelant; sa vie ne fut point cachée, mais il n’ouvrit guère son âme qu’à quelques amis. Aussi l’on ne s’expliqua pas son ardeur révolutionnaire ; beaucoup purent lui prêter les motifs les moins honorables. Quand il fut mort, Ginguené publia ces Maximes, Caractères et Anecdotes , qui sont comme les confidences de Chamfort; mais il était dès lors classé dans l’opinion ; comme il avait eu beaucoup d’esprit, on continua à voir surtout en lui un homme d’esprit. Cependant voici que dans ces derniers temps l’on s’est avisé que Chamfort pouvait avoir une autre portée que les poètes légers, les héros de salon et les philosophes à la suite qui furent ses contemporains. Taine le consulte et le cite comme un témoin singulièrement pénétrant de la ruine de l’ancien régime ; M. Faguet l’appelle ce le grand moraliste de la fin du xviii6 siècle » 1 2. En étudiant attentivement sa vie et ses œuvres, nous voudrions montrer que si, dans notre littérature, Chamfort ne peut occuper les premiers rangs, son talent du

1. Est-il besoin de dire que nous exceptons le grand Condorcet?

2. E. Faguet, Dix-Septième siècle (article sur La Rochefoucauld. Paris. Lecène et Oudin, in-18).

INTRODUCTION

moins n’est pas de second ordre ; car il est soutenu, relevé par un caractère éminemment original, et il emprunte sou accent à une âme tourmentée, mais généreuse, à laquelle ne suffit pas le manège littéraire, qui s’éprit de l’action et qui, secouant la langueur et la fadeur morales des lettrés de ce temps, fut pleine de ressort et prouva une trempe énergique.