Championnet, général des armées de la République française;

Mon père, dans son testament, m'a chargé de publier ses ouvrages. Je remplis aujourd'hui en partie ce devoir de patriotisme et de piété filiale. Je lais paraître : Championne l, grue rai des années de la République française, va les campagnes de Hollande, de Rome cl de Xaples.

Un journal qui l'a tout récemment donné en feuilletons, s'exprimait ainsi par l'organe de son rédacteur en chef, M. Achille Jubiual, membre du Corps

législatif

« Au moment où l'armée française vient de remporter en Italie de nouvelles et si brillantes victoires, au moment où elle a si héroïquement prouvé qu'elle était digne de cette sœur aînée, qui, aux mêmes lieux, et sous le commandement de Napoléon 1er, réalisa tant de prodiges, il est d'un grand intérêt de faire connaître tous les documents histo-

riques qui se rattachent à cette première et glorieuse époque. Ces souvenirs et ces hauts faits servent à éclairer le présent, à en rapprocher le passé, à comparer les temps et les événements.

» C'est à ce titre que nous donnons aujourd'hui un travail inédit, rédigé sur des pièces authentiques intitulé : Championnet.

» L'auteur de ce travail est l'historien de Hoche, dont la vie, racontée jadis avec un entraînement plein de jeunesse et de passion, obtint les honneurs de quatre éditions ; il était alors secrétaire général du ministère de la guerre près de Bernadotte, depuis roi de Suède. En mourant, il chargea expressément son fils aîné, M. Hortensius de Saint-Albin, alors député, aujourd'hui conseiller à la cour impériale de Paris, du soin de mettre au jour cette œuvre que nous sommes heureux d'offrir à nos abonnés. D'autres ouvrages historiques non moins importants du même écrivain , ouvrages depuis longtemps attendus par les lecteurs sérieux, suivront cette première publication. »

En effet , mon père s'est constamment occupé d'études historiques. Plutarque et Tacite étaient ses lectures de prédilection ; c'est en cherchant à suivre les traces de ces grands modèles qu'il avait conçu l'idée d'écrire la vie des hommes illustres de son temps qui avaient marqué dans la guerre ou dans La politique; c'est ainsi que Hoche, cette renommée

BÎ belle ef si pure, avait été son premier sujet. 11 B laissé pins de vingt volumes consacrés à récits, qui paraîtront successivement, et qui fourniront à ['histoire «l'importants matériaux. Mêlé au mouvement et aux notabilités de son époque, nul plus que lui n'était en mesure de décrire tout ce qu'il avait vu et observé.

Comme les soldats dévoués à la cause de la Révolution française, l'historien de Hoche et de Championne! n'a pu échapper aux erreurs , aux injustices qu'enfante toujours l'esprit de parti. — Il ne sera donc pas hors de propos de présenter ici quelques détails biographiques qui rectifieront des assertions erronées ou calomnieuses; ces détails, nous les empruntons presque tous à des publicistrs d'autant plus impartiaux qu'ils ne professaient pas les opinions de mon père.

Alexandre-Charles Ilousselin Corbeau de Saint- Albin était fils du colonel d'artillerie Antoine- Pierre-Laurent de Corbeau, fils du marquis Antoine de Corbeau de Saint-Albin ; Antoine-Pierre- Laurent était connu par des écrits intéressants sur son arme et la chronologie. Rousselin de Saint- Albin avait épousé en premières noces Clémentine de Montpézat, petite-fille du duc de ce nom, et en secondes, la fille du premier médecin du roi Louis- Philippe.

Fort jeune, Rousselin de Saint-Albin adopta avec

chaleur les principes de la Révolution. Camille Desmoulins et d'autres personnages politiques de l'époque furent les relations de son premier âge. Avant vingt et un ans, il fut, en l'an II , envoyé à Troyes parle Comité de Salut public de la Convention, avec des pouvoirs illimités, comme commissaire civil national. Les circonstances difficiles où se trouvait la France ne permettaient peut-être pas d'apporter dans ces sortes de missions le calme qu'eussent réclamé les temps ordinaires; peut-être aussi cette fièvre d'exaltation chez un homme d'une extrême jeunesse fit-elle éprouver quelque appréhension à la ville de Troyes, alors le foyer d'un grand nombre de partisans de l'ancien régime; mais, hâtons-nous de le dire à la défense de M. de Saint-Albin, ajoute l'écrivain qui nous fournit cette citation., il gouverna le département de l'Aube plutôt par l'appareil et la terreur de l'action que par l'action elle-même, et sans aucun dommage pour personne : cela est si vrai, que les auteurs des deux Biographies publiées par les frères Michaud, qui sont loin d'être favorables aux philosophes du xvme siècle et aux acteurs de la Révolution, ont parlé de la conduite de M. de Saint- Albin dans les termes les plus honorables. La réaction de l'an III, qui succéda au 9 thermidor, ne l'avait pourtant pas ménagé, quoique, avant cette journée , il eut été poursuivi par Robespierre lui-même, et traduit au tribunal révolutionnaire le

2 thermidor de l'an 11, comme rejeton de la faction Danton el Camille Desmoulins, dite desorléanistesGt indulgents. 11 fui acquitté, chose extraordinaire!

Voici Ce que nOUS lisons à Ce sujet dans l'histoire

de Prud'homme: « Ici on s'attend à voir Buccombèr Roussel in sous l'accusation intentée par Robespierre cl Couthon : il est acquitté par le tribunal révolutionnaire, qui acquittait si peu. Lejugemenl qui acquitta Alexandre Rousselin fui alors regardé connue un miracle, et en quelque sorte comme un premier soupir du 9 thermidor; en signalant sur un point l'affaiblissement du pouvoir de Robespierre, il fournit un de ces traits qui donnent l'explication des événements les plus remarquables. Le soir du jugement prononcé par le tribunal révolutionnaire en faveur de Rousselin, Robespierre déclama avec fureur contre cet acquittement. Plein de rage, il demandait où était donc sa puissance, à lui qui n'avait pu faire tomber sous le glaive la têle d'un jeune complice, rejeton de Danton. »

Deux jours après, Rousselin fut arrêté de nouveau par Amar, et le 9 thermidor le trouva dans les cachots de la Conciergerie. Il fut délivré par le députe Legendre, ami de Danton.

La fâcheuse coïncidence de son nom avec celui d'un membre du tribunal révolutionnaire fut cause qu'un biographe maladroit confondit en une seule deux personnes si différentes , et il fut obligé en

1796, époque originelle de cette déplorable méprise, de réfuter une telle erreur : « Vous voulez bien vous occuper de ma réputation, citoyen journaliste, écrivit-il à l'auteur du factum en question; ayez d'abord la bonté d'être exact. Au lieu déjuge, c'est jugé que j'ai été au tribunal révolutionnaire. Vous êtes trop attaché à l'orthographe et à la vérité pour persister à me priver d'un accent si important pour mon histoire. » 11 avait à peine vingt ans en 1794, au moment des condamnations révolutionnaires, et ne pouvait par conséquent être l'un des juges du tribunal qui les prononçait.

En 1796, il devint secrétaire général au département de la Seine, avec le commissaire du Directoire Paré , dont il avait partagé l'infortune ; et quand celui-ci quitta le commissariat général, Rousselin, son ami intime, ne voulut pas conserver le poste qu'il avait occupé près de lui.

Envoyé à l'armée comme réquisitionnais, il fut successivement attaché aux états-majors de Hoche, de Chérin et de Bernadotte , et plus particulièrement à ce dernier.

En 1 798, il devint secrétaire général de la guerre, en même temps que Bernadotte entrait à ce ministère, et il quitta l'administration avec son chef.

Nommé consul en Egypte en 1 804 , il tenta vainement de se rendre à sa destination ; il en fut empêché par les croisières anglaises , et il revint à Paris en 1806.

Son intimité afec le général Bernadotte, et son opposition à (ajournée du 18 brumaire, avaient déjà attiré sur lui l'attention du premier consul. 11 se réfugia en Provence, près de sa femme, qui appartenait, comme nous l'avons dit, à la famille île Montpézat, une (\c* principales et des plus anciennes du pays.

If. de Saint- Albin vécut dans la plus grande retraite jusqu'à la Restauration, qui vint le tirer de son état d'exil.

Au 20 mars, M. de Saint-Albin, libre de tout engagement antérieur, et désirant servir son pays en se rapprochant de la personne du Monarque qui faisait appel à la nation contra l'étranger , accepta des fonctions à l'Intérieur, que lui offrit le ministre Garnot. Spécialement ebargé de l'instruction publique, il eut beaucoup de part à l'établissement de l'enseignement mutuel dont il jeta les bases, pendant les Cent-Jours, dans des rapports insérés au Moniteur, et qui furent très-remarques.

En 181 G, il eut la douleur de perdre sa première femme, et cette mort, non moins que les fatigues causées par tant d'émotions, lui firent cbercber depuis dans la culture des lettres et des arts le repos et les consolations dont il avait besoin.

Dès 1797, M. de Saint- Albin avait publié une Vu de Lazare Hoche, en 2 volumes in-8°, qui a eu

quatre éditions en divers formats; il était auteur également d'une Notice sur Ghérin, chef de l'étatmajor de l'armée d'Helvétie, qu'il accompagnait à cette armée lorsque ce général y fut tué en avant de Zurich ; d'une autre Notice sur le général Marbot, et de plusieurs autres écrits imprimés à divers intervalles.

M. de Saint-Albin avait été un des principaux fondateurs du Journal du commerce, qui prit ensuite le titre de Constitutionnel, et les colonnes de cette feuille quotidienne avaient été souvent remplies de ses articles.

Il s'occupa dès-lors de coordonner une foule de matériaux précieux qu'il avait rassemblés sur la Révolution, le Consulat, l'Empire et la Restauration.

M. de Saint- Albin, nous le répétons, ne pouvait se dérober à l'inimitié des passions contrerévolutionnaires. Il fut longtemps en butte à leur acharnement et à leur violence. La meilleure réplique aux diatribes lancées contre lui se trouve dans la lettre qu'il adressa , pendant le règne de Louis-Philippe , à divers journalistes qui s'étaient faits les échos de la calomnie. 11 rend compte, dans cette lettre, des principales circonstances de sa vie avant et depuis le 9 thermidor. Ce document fail bien connaître le caractère de l'homme et le style de l'écrivain.

Nous en donnons les passages essentiels :

v A Messieurs 1rs rédacteurs du PaÉ< dbseub de Lyon, du Patriote de Saône-et-Loibe, du Patbiote i>k la Medbthe.

i Sans vous connaît re. Monsieur, et sans être connu de vous, j'ai été gratuitement attaqué dans votre journal. Je commence par déclarer que vos citations, rapportées du Moniteur de l'an II, présentées isolément et hors de l'encadrement des faits, sont altérées, torturées dans leur application, faussées par leurs rélicences; je déclare ensuite, avec preuves authentiques , que ces citations évoquées de 93, c'est-à-dire après quarante ans, et que les conséquences qu'on en voulait tirer, ont été, dès cette époque, formellement détruites par la justice. D'abord vengé par les autorités administratives contemporaines, j'ai été encore, très -précisément , sur les laits même allégués dans votre évocation surannée, j'ai été, dis-je, acquitté par le tribunal révolutionnaire, le 2 thermidor de l'an II ; et je n'ai pas été seulement acquitté par ce terrible tribunal avec les malheureux accuses auxquels on m'avait associé, mais encore le dénonciateur, qui, sous l'action de Robespierre, avait cru nous immoler, a été, dans la même audience, et aux termes du même jugement, arrêté séance tenante comme prévenu de faussés dépositions dans Fa/faire, et a été de suite conduit à la

Conciergerie. (Voir le Moniteur dudit jour, dernier paragraphe du jugement.) Ainsi, Monsieur, cest la chose jugée elle-même que vous avez attaquée en attaquant mon honneur.

» Si j'avais l'ambition de me produire comme ayant subi les vengeances de la Terreur, je pourrais n'être pas sans quelque titre dans ce genre, car mon incarcération est antérieure au 9 thermidor, et elle eut lieu sur la motion spéciale de Robespierre, qui me qualifiait de jeune rejeton de la faction Danton et d'Orléans. Il m'accusait particulièrement d'avoir voulu détourner le glaive de la tète de ceux qu'il appelait des scélérats. Il était très-vrai que j'étais très-accusable sous ce rapport. Oui, sans doute, j'aurais voulu au péril de ma vie, je le proclame encore aujourd'hui, j'aurais voulu sauver celle de tant de mémorables et regrettables victimes, sacrifiées dans cet horrible pêle-mêle, dont les spectateurs, à la vue du fatal tombereau, s'écrièrent avec désespoir que c'était le tombeau de V esprit et du patriotisme! Quel est le citoyen, d'ailleurs, qui portant un cœur d'homme pouvait rester insensible en présence d'une pareille tragédie? Comment ne pas frémir des désastres qui devaient suivre? Comment ne pas voir dès ce moment la ruine incessante, inévitable de la République, lorsque ses premiers défenseurs passaient leur temps à se dévorer les uns les autres?

» Ce qui m'est personnel dans cette époque a

même été regardé déjà par l'histoire comme n'étant pas indigne de mention ; car plusieurs écrivains

ont considéré mon acquittement parle tribunal révolutionnaire comme une circonstance frappante qui avait indiqué l'affaiblissement du pouvoir de Robespierre. Ils ont cru y entrevoir un premier

soupir du {) (bermidor. Robespierre dit aux Jacobins, le soir de mon acquittement: « On parle de ma puissance , et je n'ai pas eu celle de faire tomber sous le glaive des lois la tête d'un jeune rejeton de la faction Danton! » Je fus effectivement arrêté, remis à la Conciergerie, d'où je ne suis sorti qu'après le 9 thermidor, par l'office du représentant du peuple Logcndre, le fidèle ami de Danton, et qui avait été envoyé par la Convention nationale à la Conciergerie pour procéder à l'élargissement des prisonniers politiques. Legcndre fit cette opération généreuse avec une grandeur, et, je dirai, avec une largeur, qui seule peut finir les troubles civils. l'en raconterai le mode aussi simple qu'habile. Il pourrait être un modèle de conduite pour les vainqueurs qui dans les révolutions se trouvent un moment les plus forts, et qui par les jeux de la

destinée tiennent les vaincus sous leurs verrous

» Voilà , Monsieur, des faits pour ce qui précède le 9 thermidor. Quanta ceux qui suivent cette journée, qui aurait pu fixer le sort de la France, ils

appartiennent à la réaction de Van III. Vous n'attendez pas que j'entre en explication sur les tourments que j'ai pu éprouver de cette réaction; ils ont été graves sans doute, car je ne suis pas de ceux qui aient eu la prétention d'être tranquilles quand les patriotes ont été persécutés.

» Après les événements ante et post-thermidoriens, rendu aux armées, asile et consolation des agitations de la cité, c'est aux plus grands hommes de la guerre comme de la politique, c'est-à-dire aux premiers patriotes de la République que j'ai été attaché. Les places qui m'ont été conférées dans les administrations civile et militaire ont été quittées par moi sans qu'elles me quittassent. Arrivé avec mes amis , je me suis retiré avec eux quand la liberté se retirait, et les vicissitudes de ma vie attestent certainement des opinions et non des intérêts.

» J'ai été successivement honoré de l'estime et de l'affection de Hoche (dont je publiai la vie en l'an VI), des Chérin, des Marbot, des Lefebvre, des Saint-Cyr, des Jourdan, des Bernadottc. Je fus secrétaire général au département de la guerre pendant le ministère de celui-ci. S'il faut toujours parler de soi biographiquement, je vous rappellerai qu'à l'époque du 1 8 brumaire, signalé à l'auteur de cette journée comme un des opposants, ami des Bcmadotlc et des Jourdan, j'ai été l'objet d'une per-

sédition qui D6 B'ed point ralentie, .le peux donc

le répéter, non sans quelqu'orguttT, jamais je n'ai été excepté d'aucune des rigueurs exercées contre les défenseurs de, la liberté, et j'ai le droit de dire, a\ee un ancien, que nia maison n'est pas demeurée

debout dans 1rs guerres Civiles.

» Dans les Cent-Jours, rappelé par l'illustre Carnet au ministère de l'intérieur, OÙ j'avais été vingt ans auparavant avee le ministre (lavai, j'ai eu

l'honneur, à cette époque où la France avait tant de

préoccupations, d'être l'un des premiers coopérateurs de l'enseignement mutuel, avee MM. de Lasteyrie et de Laborde. J'ai posé à Paris les premiers

baDCS de l'institution.

» A cette époque des Cent-Jours, voyant que le

parti de l'opposition était jusqu'alors non représenté dans notre pays, qui essayait le gouvernement constitutionnel sous l'invasion de l'étranger, quelques publicistes et moi nous crûmes, au milieu du désespoir général, ne devoir pas désespérer de l'avenir. \ous conçûmes l'idée de le préparer, en créant un journal qui répondît au besoin de la nation, et nous plantâmes, le 1" mai 181 5, le drapeau du Constitutionnel^ qui commença sous le nom de Y Indépendant. Je suis sûr, Monsieur, de n'avoir, dans la participation que j'ai eue à notre feuille, jamais émis une pensée qui fût contraire à notre programme. Les services que le Constitutionnel a

— U — rendus à la patrie sont historiques. Je n'ai ni à me réfugier sous la protection collective, ni à me faire une part individuelle , pour répéter que jamais je n'ai dévié de mes principes. Je défie que, dans l'époque la plus ancienne comme la plus récente, on me soupçonne d'avoir écrit une ligne dans le Constitutionnel , ou d'avoir, au Constitutionnel, dit un mot faible ou équivoque, et qui ne serait pas au contraire la franche expression de mon culte pour la liberté la plus étendue et la plus ferme.

» Maintenant, Monsieur, lorsqu'une Révolution qui a fait tant de promesses à l'humanité, a pu rencontrer de cruels mécomptes, je conçois des irritations souvent injustes et qui ne savent où se prendre; mais si le droit de la presse est de suivre et de poursuivre les ennemis de la liberté, son devoir n'est-il pas, lorsqu'elle s'est trompée, de se hâter de réparer ses méprises? Qui vous a nié, Monsieur, que j'aie été jeune quand la Révolution fut jeune elle-même? Mais je ne connais que moi seul qui aie le droit, sous ce rapport, de dire du mal de moi. Et que puis-je en dire, lorsque je n'ai reçu de commandement que de ma conscience? Qu'on exhume quelques-unes de mes paroles ardentes et même colériques, alors que tout le monde fut en colère , je ne les rétracte pas plus que je ne crois devoir les répéter à une époque tranquillisée.

i Voilà ma réponse sur ce qu'on appelle nos gcs-

tes. Quand tout le inonde reconnaît que mes mains sont pures d'or et de sang, j'ose dire : N'a pus tirs ennemis qui veut; j'accepte ions les miens. Non, je

ne \eu\ décliner aucune responsabilité; je m'honore d'être encore ee que j'ai été. Ainsi ce n'est point au passé, c'est toujours au présent qu'il faut

mettre mes torts OU mes mérites ; si la nécessité

des temps explique la dureté des formes, l'histoire

peut leur donner cette excuse: il ne m'appartient point de l'implorer; et si la maturité a pu modifier

l'expression de nos sentiments, elle n'a pu en affaiblir la vérité. La résignation à l'expérience n'est [joint abjuration de nos principes. On peut avoir toujours son amc républicaine, et cependant une raison qui accepte une monarchie et des institutions libérales. C'est ce qu'il me serait facile de prouver dans la discussion, si elle sortait de la barbarie et rentrait dans la civilisation. ... Soldat vétéran de la Révolution, j'ai vu ses premières batailles, elles ont été ses premières victoires. Je pose en fait que le triomphe de la liberté a été décidé le jour même du 14 juillet 1789. Bientôt ceux qui l'avaient obtenu se sont divisés. En vain ai— je entendu Danton (dont je publierai l'histoire) leur crier de sa voix tonnante u qu'il ne faut pas tirer sur ses troupes, qu'il faut s'aimer et se tenir serrés comme le faisceau pour être forts, que l'union dans le patriotisme serait égale à l'attraction dans le monde

physique. » Inutiles remontrances l il a fallu que les vainqueurs se divisassent encore, perdant toujours leur supériorité par les scissions, la prenant de nouveau par leur réunion ; puis le rocher de Sisyphe, chaque fois relevé par tant d'efforts jusqu'au haut de la montagne, est retombé dans l'abîme. Voilà toute notre histoire.

» En présence de si hautes considérations, qui pourrait encore s'occuper de sa personnalité? Combien de braves qui valaient mieux que nous, ont péri à toutes les avant-gardes : Cum fortissimi per actes aut proscriptionem cecidissent . . . , quotusquisque reliquus qui rempublicam vidisset. Pensée admirable de Tacite, qu'on croirait avoir été traduite par Danton lorsqu'il a prononcé cette sentence remarquable, dernièrement rappelée par moi dans une cérémonie funèbre : « Les révolutions, comme les religions, commencent par les apôtres ; elles finissent par les prêtres. » Et quand l'humanité, le front tourné vers l'avenir, marche en avant d'un pas si déterminé, à qui siérait-il de vouloir la distraire pour lui parler de soi? Dans la question présente , mon patriotisme m'eût paru d'accord avec le plus profond dédain pour me prescrire le silence; mais ici , il ne s'agit pas moins que de l'honneur, et tel est le chapitre sur lequel le patriotisme le mieux retranché dans sa conscience ne peut entendre capitulation. »

Nous n'ajouterons rien, et nous laisserons au pu-

blic sérieux, pour nous servir du mot si juste de

notre ami et parent, Achille Jubinal , le soin de

juger l'auteur de Champiomirt d'après ses œuvres.

H. DE Saint- Albin ,

Ancien député, ronseiller d la Cour impériale J? I' • I