PRÉFACE

L'AUTEUR DE CHAMPIONNE!

J'ai commencé par écriro la vie de Ilocho et je me suis proposé de la fairo suivre do travaux analogues; ainsi klébor, Dugommier, Joubort, Malet, Championnet ont été tour-à-tour les sujots de mes études. Les circonstances en ont arrêté la publication, mais ils sont tous achovés, et l'on sait que l'histoire, si elle est réellement digne do ce nom, no perd jamais rien à attendre.

J'ai voulu offrir au jugement des nations quelques-uns des premiers coopératours de la liberté française ; apercevant d'un côté les Législateurs, et do l'autre les Guerriers, c'est do ceux-ci que jo me suis d'abord occupé.

En effet, la gloire de la plupart do ces guerriers a longtemps été pure do troubles civils; celle qu'ils ont conquise sur l'ennemi extérieur se compose de résultats que les factions sont moins tentées de leur ravir. Indépendamment de cet heureux privilège obtenu par la victoire, les armées de la République ont montré un nouveau genre

d'héroïsme qui ajoute à leur auréole, et les recommande particulièrement à l'estime de la postérité.

Avant elles, et sous la monarchie même, on avait vu dos armées valeureuses ; il fallait remonter aux temps anciens pour trouver des armées vertueuses. Les camps républicains ont présenté un spectacle si rare.

On a vu surtout une époque où soldats et généraux, couverts de gloire aux yeux de l'Europe , semblaient même ignorer leur propre renommée. Le patriotisme avait été leur unique mobile. Aucune combinaison personnelle n'était venue se mêler à ce noble sentiment. Le respect du devoir et son rigoureux accomplissement, telle était leur première pensée. Les militaires qui se signalèrent à cette époque ont souvent répété que ce fut celle oïl ils vécurent le plus heureux. Combattant pour la liberté, non-seulement ils ne craignaient pas, mais ils souhaitaient des rivaux, afin de compter un plus grand nombre de défenseurs dans la cause sacrée qu'ils soutenaient par leur courage. C'est quand les calculs de l'égoïsme et de l'ambition ont pris la place des idées de désintéressement que l'on doit connaître l'envie. Au-dessus de ces passions souvent si funestes à ceux qui en sont atteints , ces hommes généreux étaient-ils, à plus forte raison, étrangers à l'amour d'acquérir que suivent bientôt la soif d'acquérir encore, la crainte de perdre, le tourment d'enfouir. Ils n'étaient animés d'aucun désir de lucre ou de luxe. Ils avaient des habitudes de simplicité et do frugalité vraiment antiques : un repas de munition préparé par la faim, un lit de paille préparé par la fatigue, tels étaient les éléments de la victoire.

Parmi les hommes do guerre arrivés à l'illustration, et qui ont constamment pratiqué ces principes de désintéressement et de dévoûmont absolu au bonheur du pays,

Championne! m'a paru figurer au premier rang, b! j'ai aequissé* son histoire. C'était une obligation de cœur et d'honneur que j'avais contractée. Au moment où Berna*

dotte, relevant son émulo de l'oppression que lui avait fait ('prouver lo Directoire, lui donnait un nouveau commandement, Championnat l'embrassa on pleurant et en lui disant : « Cher ami, jo vais mo rendre au poste que tu me confies, mais j'ai lo pressentiment quo je ne reviendrai pas I Si je succombe, tu chargeras ton secrétaire général, l'historien de Hocho, do raconter la vio do Championne!. »

J'ai mis tout mon zèle a romplir cotte pieuse mission : jo mo suis entouré des renseignements puisés aux sources les plus authentiques, j'ai interrogé les contemporains qui avaient vu de près notro héros ; j'ai recueilli sur leurs lèvres jusqu'à ces détails intimes do la vie privée qui achèvent de fairo juger l'homme public.

Championnat a subi lo sort de ceux qui ont rendu au pays d'éminents services : la calomnie no l'a pas épargné; elle l'a attaqué vivant et poursuivi dans sa mémoire. Méconnu, au sein des victoires éclatantes qu'il avait remportées, il a succombé au milieu des revers qu'il n'avait pu empêcher, au moment ou il les avait réparés. On verra par lo simple récit des faits si lo triomphateur de Naples n'a pas acquis les premiers droits à la reconnaissance nationale

Pour nous, si nous avons regardé Championnet comme un personnage digne de l'histoire, ce n'est pas seulement l'importance dos opérations auxquelles son nom est attaché qui nous a conduit à celte opinion ; mais c'est qu'avant tout, nous avons apprécié en lui le grand citoyen, dont les vues et les talonts n'ont jamais eu qu'un seul but, une seule et noble pensée, la conquête et l'établissement

de la liberté dans son pays : Championnet fut un ami sincère de l'humanité, respectant les droits de tous et les faisant prédominer partout où il exerçait son autorité, leur jouissance étant à ses yeux le point de départ de l'amélioration, des progrès et du développement légitime auxquelles peuples doivent naturellement aspirer.