Championnet, général des armées de la République française, ou Les campagnes de Hollande, de Rome et de Naples

Mon père, dans son testament, m'a chargé de publier m ouvrages. Je remplis aujourd'hui en

partie ce devoir de patriotisme et de piété liliale. Je fais paraître : Championnet, général des armées de la République française, au les campagnes de iïollande^ de Rome et de Naples,

Un journal qui l'a tout récemment donné en feuilletoiis, s'exprimait ainsi par l'organe de son rédacteur en chef, M. Achille JubinaJ, membre du Corps législatif :

« Au moment où larmée française \ient de remporter en Italie de nourelles et si brillantes vietoires, au moment où elle a si héroïquement prouvé qu'elle était digne de cette sœur aînée , qui, aux mêmes lieux, et sous le commandement de Napoléon 1^% réalisa tant de prodiges, il est d'un grand intérêt de fsire coiinaitre tous les documents hislo-

ri que s qui se rattachent à cette première et glo» rieuse époque. Ces souvenirs et ces hauts faits ser-> vent à éclairer le présent, à*en rapprocher le passée à comparer les temps et les événements.

» C'est à ce titre que nous donnons aujourd'hui un travail inédit, rédigé bur des pièces autlieriUqueâ intitulé : ChampionneL

» L'auteur de ce travail est Thistorien de Hoche ^ dont la vie, racontée jadis avec un entraînement plein de jeunesse et de passion, obtint les honneur» de quatre éditions , il était alors secrétaire général du ministère de la guerre près de Bernadotte, depuis roi de Suède. En mourant, il chargea exprès» sèment son ûis aîné, M. Hortensias de Saint-Albin, alors député, aujourd'hui conseiller à la cour im*** périaie de Paris, du soin de mettre au jour cette œuvre que nous sommes heureux d'offrir à nos abonnés. D'autres ouvrages historiques non moins importants du même écrivain, ouvrages depuis longtemps attendus par les lecteurs sérieux, suivront cette première publication. »

En effet, mon père s'est constamment occupé d'études historiques. Plutarque et Tacite étaient ses lectures de prédilection ; c'est en cherchant à suivre les traces de ces grands modèles qu^il avàit conçu l'idée d'écrire la vie des hommes illustres de son temps qui avaient marqué dans la guerre ou dans la politique^ c'est ainsi que Hoche, cette renommée

si belle et si pure, avait été son premier sujet. 11 a laissé plus de vingt volumes consacrés à ces récits, qui paraîtront snocessiyement, et qui four* Diront à rhistoire d'importants matériaux. Mêlé au mouYement et aux notabilités de son épo»

que^ nul plus que lui n'était en mesure de décrire tout ce qu'il avait vu et observé»

Comme les- soldats dévoués à la cause de la Révolution française, riiistorien de Hoche et de Championnet n'a pu échapper aux erreurs , aux injustices qu'enfante toujours l'esprit de parti. — Il ne sera donc pas hors de propos de présenter id quelques détails biographiques qui rectifieront des assertions erronées ou calomnieuses ; ces détails , nous les empruntons presque tous à des publicistes d'iiiitriut plus im])arliaux qu'ils ne pruiessaient pas les opinions de mon père.

Alexandro^'Cbarles Rousselin Ciorbeau de Saint- Albin était fils du colonel d'artillerie Antoine- Pierre-Laurent de Corbeau, fils du marquis An* toine de Corbeau de Saint-Albin ; Antoine-Pierre- Laurent était connu par des écrits intéressants sur son arme et la chronologie. Rousselin de Saint- Albin avait épousé eu premières noces Clémentine de Montpézat, petite-fille du duc de ce nom, et en secondes, la iille du premier médecin du roi Louis- Philippe.

Fort jeune, Rousselin de Saint-Albin adoptaaTec

chaleur les^principes de la Révolution. Camille Des*

moulins et d'autres personnages politiques de l'époque furent les relations de son premier âge. Avant vingt et un ans , il fut , en Fan II , envoyé à Troyes , parle Comité de Salut public de la Convention, avec des pouvoirs illimités, comme commissaire civil national. Les circonstances difficiles où se trouvait la France ne permettaient peut-être pas d'apporter dans ces sortes de missions le calme qu'eussent réclamé les temps ordinaires; peut-être aussi cette fié* vre d'exaltation chez un homme d'une extrême jeu^ nossefitelle éprouver quelque apprélieiisionà la ville de Xroyes, alors le foyer d'un grand nombre de par* tisans de l'ancien régime ; mais, hâtons^nous de le dire à la défense de M. de Saint- Albin, ajoute l'écrivain qui nous fournit cette citation^ il gouverna

le département de TAube plutôt par rap{)areil et la terreur de Faction que par l'action elle-même, et sans aucun dommage pour personne : cela est si vrai, que les auteurs des deux Biographies publiées par les frères Michaud, qui sont loin d'être favorables aux philosophes du xviii* siècle et aux acteurs de la Révolution f ont parlé de la conduite de M. de Saint-Albin dans les termes les plus honorables. La réaction de Tan 111, qui succéda au 9 thermidor» ne l'avait pourtant pas ménagé ^ quoique, avant cette journée, il eût été poursuivi par Robespierre lui-même, et traduit au tribunal révolutionnaire le

S thermidor de l'an II , comme rejeton de la faction

Danton et Camille Desmouiins, dite des orléanistes et, indulgents. Il fut acquitté, chose extraordinaire I Voici ce que nous lisons à ce sujet dans l'histoire de Prud'homme: a Ici on s'attend à Toir snccomber Rousselin sous Taccusation intentée par Robespierre el Couthon : il est acquitté par le tribunal révolutionnaire, qui acquittait si peu. Le jugement qui acquitta Alexandre Rousselin fut alors regardé, comme un miracle» et en quelque sorte comme un premier soupir du 9 lliennidor; en signakint sur un point railaiblissement du pouvoir de Robespiei^ei il fournit un de ces traits qui donnent Texplication des événements les plus remarquables. Le soir du jugement prononcé par le tribunal révolutionnaire en faveur de Rousselin, Robespierre déclama avec fureur contre cet acquittement. Plein de rage, il demandait où était donc sa puissance , à lui qui n'a^. vait pu faire tomber sous le glaive la tète d'un jeune complice, rejeton de Danton. •

Deux jours après, Rousselin fut arrêté de nou- ▼ean par Amar, et le 9 thermidor le trouva dam les cachots de la Conciergerie. Il fut délivré par le député Legendre, ami de Danton.

La fftchense coïncidence de son nom avee celui d'un membre du tribunal révolutionnaire fut cause qu'un biographe maladroit confondit en une seule deux personnes si diiïérentes , et il fut obligé . en

4796, époque originelle de cette déplorable mé«

prise, de réfuter une telle erreur : « Vous voulez bien voua occuper de ma réputation, citoyen journaliste, <eriyit-il à Tauteur .du factum en question ; ayei d'abord la bonté d*être exact. Au lieu de juge, c'est jugé que j'ai été au tribunal révolutionnaire. Vous

êtes trop attaché à rorthographe et à la vérité pour persister à me priver d'un accent si important pour mon histoire. « 11 avait à peine vingt ans en 1794, au moment des condamnations révolutionnaires, et ne pouvait par ecmséquent être Tun des

juges du ti'ibunal qui les prononçait.

En j 796, il devint secrétaire général au département de la Seine, avec le commissaire du Directoire Paré , dont il avait partagé Imfortune \ et quand eelui-ci quitta le commissariat général, Rousselin, son ami intime, ne vouUu pas consei ver le poste qu'U avait occupé près de lui.

Envoyé à l'armée comme réquisitionnaire, il fut successivement attaché aux états-majors de Hoche, de Cbérin et de Bemadotte , et plus particuUèrement à ce dernier.

En i 798, il devint secrétaire général de la guerre, «n même temps que Bernadette entrait à ce minis» tére, et il quitta Tadministration avec son chef.

Nommé consul en Egypte en 4804, il tenta vainement de se rendre a sa destination j il en fut «mpêché par les croiûères anglaises, et il revint à Paria en 1866.

Son intimité avec le général Bernadoite, et soa opposition à la journée du 48 brumaire, avaient déjà attiré sur lui TatteutLou du premier consul. ^ Il 86 réfugia en Provence, près de sa femme ^ qui appartenait, comme nous lavonô dit, à la famille de Monlpécat> une des principales et d^ plus anciennes du pays.

M. de Saint-Albin vécut dans la plus gi:ande retraite jusqu'à la Restauration, qui vint le tirer de son état d'exil.

Au 20 mais, M. de Saint^AlbiUi libre de tout engagement antérieur, et désirant servir son paya en se rapprochant de la personne du Monarque qui faisait appel à la nation contre Tétranger, accepta des iouctions à l'Intérieur, que lui oiîrit le ministre Camot. Spécialement chargé de Vin»^ truction publique, il eut beaucoup de part à rétablissement de renseignement mutuel dont il jeta les bases, pendant les Cent-Jours, dans des rapports insérés au Moniteur, et qui furent très-remarqués.

En I8i6, il eut la douleur de perdre sa première feijame, et cette mort, non moins que les fatigues causées par tant d émoLions, lui firent chercher depuis dans la culture des lettres et des arts le repos et les consolations dont il avait besoin.

Dès 1797, M. de Saint- Albin avait publié une Vie de Lazare Hoche, en 2 volumes in-S*", qui a eu

quatre éditions en divers formats; il était auteur également d'une Notice sur Chérin, cbef de l'étatmajor de l'armée d'HeWétie, qu'il accompagnait à cette année lorsque ce général y fut tué en atant de Zurich; d'une autre Notice sur le général Marhot, et de plusieurs autres écrits imprimés à divers intervalles.

M. de Saint-Albin avait été un des principaux fondateurs du /ourno/ (lu eommeree, qui prit ensuite le titre de Constitutionnel, et les colonnes de cette feuille quotidienne avaient été souvent remplies de

ses articles.

11 s'occupa dès-lors de coordonner une foule de matériaux précieux qu'il avait rassemblés sur la Révolution, le Consulat, l'Empire et la Restauration.

M. de Saint-Albin, nous le répétons^ ne pouvait se dérober i Tinimitié des passions contre* révolutionnaires. 11 fut longtemps en butte à leur acharnement et à leur violence. La meilleure réplique aux diatribes lancées contre lui se trouve danà là lettre qu'il adressa , pendant le règne de Louis-Philippe , à divers journalistes qui s'^ent faits les échos de la calomnie. Il rend compte, dans cette lettre, des principales circonstances de sa vie avant et depuis le 9 thermidor. Ce document &it bien connaître le caractère de l'homme et le style de réerivain.

Nous en donnons les passages essentiels :

« A Messieurs les rédacteurs du Paécobseor de Lyon,

du jPATRIOTE DE Si6nE-ET-L0IRE, du PATRIOTE DE LA MeDETHE.

» Sans vous connaître. Monsieur, et sans être connu de vous, j*ai été gratuitement attaqué dans votrejournal. Je commence par déclarer que vos citationg, rapportées du Moniteur de l'an II, présentées isolément et hors de l'encadrement des faits, sont altérées, torturées dans leur application, faussées par leurs réticences ; je déclare ensuite, avec preuves authentiques , que ces citations évoquées de 9^, c'est-à-dire après quarante ans, et que les conséquenceb qu'on on voulait tirer, ont été, dès cette époque, formellement détruites par la justice. D'abord vengé par les autorités administratives contemporaines, j'ai été encore, très -précisément, sur les faits même allégués dans votre évocation surannée, j'ai été, dis -je, acquilté par le tribunal révoltÂtion' naire, le 2 thermidor de l'an 11 ; et je n'ai pas été seulement acquitté par ce terrible tribunal avec les malheureux accusés auxquels on m'avait associé, mais encore le dénonciateur, qui, sous l'action de Robespierre, avait cru nous immoler, a été, dans la même audience, et aux termes du même jugement, arrêté séance tenante comme prévenu de faussesdépositions dans l' affaire f et a été de suite conduit à la

Conàergerie. ^(Yoir le Monileur dudit jour, dernier paragraphe du jugement.) Ainsi « Monsieur^ e*est la chose jugée elle même que vous avez attaquée en attaquant mon honneur*

» Si j'avais rambition de me produire comme ayant subi les vengeances de la Terreur, je pourrais n*ètrepas sans quelque titre dans ce genre, car mon incarcération est aoténeure au 9 thermidor, et elle eut lieu sur la motion spéciale de Robespierre, qui me qualifiait de jeune rejeton de la faction Danton et d*Orléans. 11 m'accusait particulièrement d*avoir voulu détourner le glaive de la tète de ceux qu*il appelait des scélérats. 11 était très-vrai que j'étais très-accusable sous ce rapport. Oui, sans doute, j'aurais voulu au péril de ma vie, je le proclame encore aujourd'hui, j'aurais voulu sauver celle de

tant de mémorables et regrettables victimes, sacri* fiées dans cet horrible pêle-méle, dont lesspectateurs, à la vue du fatal tombereau, s'écrièrent avec déses* poir que c'était le imnbeaude ï esprit etdupatriotisme! Quel est le citoyen, d'ailleurs, qui portant un cœur d'homme pouvait rester insensible en présence d'une pareille tragédie? Comment ne pas frémir des désastres qui devaient suivre? Comment ne pas voir dès ce moment la ruine incessante, mévitable de la République, lorsque ses premiers défen* seurs passaient leur temps à se dévorer les uns les autres?

B Ce qui m'est personnel dans cette époque ft même été regardé déjà par l'histoire comaie u'é* tant pas indigne de mention ; car plusieurs écrivains ont considéré mon acquittement par le tiibunal réyolutionnaire comme une ciroonsitanoe frappante qui avait indiqué Taffaiblissement du pouvoir de Robespierre. Ils ont cru y entrevoir un premier soupir du 9 thermidor. Robespierre dit aux Jacobins, le soir de mon acquittement: « On parle de ma puissance , et je n'ai pas eu celle de faire

tomber sous le glaive des lois la ictc d'un jeune rejeton de la faction Danton! » Je fus effectivement arrêté, remis à la Conciergerie, d'oà je ne suis sorti qu'après le 9 thermidor, par T office du repré^sentant du peuple Legendre, le fidèle ami de Danton, et qui avait été envoyé par la Couvealioii nationale à la Conciergerie pour procéder à rélargissement des prisonniers politiques. Legendre fit cette opération généreuse avec une grandeur, et, je dirai, avec une largeur, qui seule peut finir les troubles civils. J'en raconterai le mode aussi siuiple qu'habile. Il pourrait être un modèle de conduite pour les Tain* queurs qui dans les révolutions se trouvent un moment les plus forts, et qui par les jeux de la destinée tiennent les vaincus sous leurs verrous....

» Voilà , Monsieur, des faits pour ce qui précède le 9 thermidor» Quant à ceux qui suivent cette journée, qui aurail pu fixer le sort de la Frauce, ils

appartiennent à la réaction de tan Ul, Vous n'at* tendez pas que j^entre en explication sur les tourments que J'ai pu éprouTer de cette réaction; ils ont été graves sans doute, car je ne suis pas de ceux qui aient eu la prétention d'étie tranquilles quand les patriotes ont été persécutés.

» Après les événements ante et post-thermidoriens, rendu aux années, asile et oonsolatiop des

agitations de la cité, c'est aux plus grands hommes de la guerre comme de la politique, c'est*à-dira aux premiers patriotes de la République que j'ai été attaché. Les places qui m'ont été conférées dans les administrations civile et militaire ont été quittées par moi sans qu'elles me quittassent. Arrivé avec mes amis, je me suis retiré avec eux quand la liberté se retirait, et les vicissitudes de ma vie attestent certainement des opinions et non des intérêts.

» J*ai été successivement honoré de l'estime et de l'affection de Hache (dont je publiai la vie en Tan VI), des Chérin, des Marhot, des Lefebvre, des Saint-'Cyrj des Jourdan^ des Bemadotte, Je fus se- "crétaire général au département de la guerre peu* dant le ministère de celui-ci. S'il faut toujours parler de soi biographiquement, je vous rappelle* rai qu'à l'époque du 1 8 brumaire, signalé à Fauteur • de cette journée comme un des oppqsants, ami des Bemodo^le et des Jmrian^ j'ai été l'objet d'une per-

fiécution qui ne s'est point ralentie. Je peux donc le fépéter, non sans quelqu'orgueil, jamais je n'ai été excepté d'aucune des rigueurs exercées contre les défenseurs de la liberté, et j'ai le droit de dire, ayec un ancien, que ma maison n*e$l pas demmrée debout dans les guerres civiles.

» Dans les CentJours, rappelé par Tillustre Carnot au ministère de l'intérieur, où j 'avais été \ingt ans auparavant avec le ministre Garât, j'ai eu rhonneur, à cette époque où la France avait tant de {Mréoccupations , d'être l'un des premiers coopéra* teurs de renseignement mutuel, avec MH. de Las* tejrie et de Laborde. J'ai posé à Paris les premiers bancs de l'institution.

» A cette époque des Cent-Jours, voyant que le parti de l'opposition était jusqu'alors non représenté dans notre pays , qui essayait le gouverne* ment constitutionnel sous l'invasion de l'étranger, quelques publieistes et moi nous crûmes, au milieu du désespoir général, ne devoir pas désespérçr de l'avenir. Nous conçûmes l'idée de le préparer, en créant nn journal qui répondit au besoin de la nation, et nous plantâmes, le 4 ^ mai 1 81 5, le drapeau du Consttiutùmnel^ qui commença sous le nom de VIndépendant. Je suis sûr, Monsieur, de n'avoir, dans la participation que j'ai eue à notre feuille,

jamais émis une pensée qui fut contraire à notre progranune. Les services que le ConsUtuiiomiel a

rendus à la patrie sont liistoriqucs. Je n*ai ni à me réfugier sous la protection collective, ni à me faire une part individuelle , pour répéter que jamais je n'ai dévié de mes principes. Je déûe que« dans Tépoque la plus ancienne comme la plus ré* cente, on me soupçonne d'avoir écrit une ligne dans le CoMiUuiwnnel, ou d'avoir, au Constitutionnel^ dit un mot faible ou équivoque, et qui ne serait pas au contraire la franche expression de mon culte pour la liberté la plus étendue et la plus ferme.

9 Maintenant, Monsiem*, lorsqu'une Révolution qui a fait tant de promesses à Thumanité, a pu rencontrer de cruels mécomptes, je conçois des irritations souvent injustes et qui ne savent où se prendre; mais si le droit de la presse est de suivre et de poursuivre les ennemis de la liberté, son devoir n'est-il pas, lorsqu'elle s'est trompée, de se hâter de réparer ses méprises ? Qui vous a nié, Monsieur, que» j'aie été jeune quand la Révolution fut Jeune elle--m6me? Mais je ne connais que moi seul qui aie le droit, sous ce rapport, de dire du mal de moi. Et que puis-je en dire, lorsque je n'ai reçu de commandement que de ma conscience? Qu'on exhume quelques-unes de mes paroles ardentes et même colériques, alors que tout le monde fut en colère , je ne les rétracte pas plus que je ne crois devoir les répéter à une époque tranquillisée.

» Voilà ma réponse sur ce qu'on appelle nos geS'

tes. Quand tout le monde reconnaît que mes mains sont pures d'or et de sang, j'ose dire : N'a pas des ennemis qui veut; f accepte tous les miens. Non, je ne veux décliner aucune responsabilité ; je m'honore d'être encore ce que j'ai été. Ainsi ce n'est point au passé, c'est toujours au présent qu'il faut mettre mes torts ou mes mérites ; si la nécessité des temps explique la dureté des formes, l'histoire peut leur donner cette excuse: il ne m'appartient point de l'implorer; et si la maturité a pu modifier l'expression de nos sentiments, elle n'a pu en affaiblir la vérité. La résignation à l'expérience n'est point abjuration de nos principes. On peut avoir toujours son âme républicaine, et cependant une raison qui accepte une monarchie et des institutions libérales. C'est ce qu'il me serait facile de prouver dans la discussion, si elle sortait de la barbarie et

rentrait dans la civilisation Soldat vétéran de la

Révolution, j'ai vu ses premières batailles, elles ont été ses premières victoires. Je pose en fait que le triomphe de la liberté a été décidé le jour même du 14 juillet 1789. Bientôt ceux qui l'avaient obtenu se sont divisés. En vain ai -je entendu Danton (dont je publierai l'histoire) leur crier de sa voix tonnante «• qu'il ne faut pas tirer sur ses troupes, qu'il faut s'aimer et se tenir serrés comme le faisceau pour être forts, que l'union dans le patriotisme serait égale à l'attraction dans le mond«

physique. » Inutiles remontrances 1 il a fallu que les vainqueurs se dii^isasseat encore, perdant tou* jours leur supériorité par les scissions, la prenant de nouveau par leur réunion^ puis le rocher de Si^ syphe, chaque fois relevé par tant d'efforts jusqu'au haut de la montagne, est retombé dans l'abîme. Voilà toute notre histoire.

» En piéseiice de si hautes considérations, qui . pourrait encore s'occuper de sa personnalité? Com^ bien de braves qui valaient mieux que nous, ont péri à toutes les avant-gardes : Cum fortmimi per actes aut proscriptionem eecidis$enL..y quotusquùque reliquus qui runpublicam vidisset. Pensée admirable de Tacite, qu'on croirait avoir été traduite par Danton lorsqu'il a prononcé cette sentence remarquable, dernièrement rappelée par moi dans une cérémonie funèbre : « Les révolutions, comme les religions, commencenl par ks apôtres; elles finiss^t par les prêtres. » £t quand l'humanité, le front tourné vers l'avenir, marche en avant d'un pas si déterminé, à qui siérait-il de vouloir la dis* traire pour lui parler de soi? Dans la question présente, mon patriotisme m'eût paru d'accord avec le plus profond dédain pour me prescrire le silence; mais ici , il ne s'agit pas moins que de rhonneur, et tel est le chapitre sur lequel le patriotisme le mieux retranché dans sa conscience ne peut entendre capitulation. »

Nous n'ajouterons rien, et nous laisserons au pwblic sérieux, pour nous serrir du mot si Juste de notre ami et parent, Achille Jubinal , le soin de juger l'auteur de Qhampionnet d'après ses œuvres.

H. DE Saint- Albin ,

Ancien député, conseiller à la Cour impériale de Paris.