ATAR
Qu'avez-vous à rire , Spinette ?
CALPIGI.
Vous voyez ma fausse coquette.
ATAU.
Dit- il vrai ?
SIMNETTE.
Signer, è vero
P0PLLA1KES. 417
CALPIGI.
Ahi ! Calpi§i povero !
Paroles de Beaumarchais, musiqui de Salieki.
Histoire abrégée de l'Opéra-
t'oniique.
L'opéra-comique , ce genre vraiment national en France, a dû son origine au vaudeville , qui lui-même a pris naissance dans les théâtres de la foire. Au lieu de nier son origine plébéienne, il doit se glorifier de s'être élevé si haut lorsqu'il était sorti de si bas.
Nous croyons qu'il sera intéressant de donner à nos lecteurs une idée de ce qu'étaient les théâtres forains, dont les traces sont perdues depuis longtemps , et qui ont tant diverti nos aïeux.
Il y avait à Paris deux foires Saint- Germain et une foire Saint-Laurent.
Il est mention de la première foire Saint-Germain sous le règne de Phi-
lippe le Hardi, vers 1280. On n'en sait plus rien depuis le règne de Louis XII.
L'autre foire Saint-Germain , celle qui a duré jusqu'à la révolution de 1789, fut érigée par Louis XI , en 1482 , et donnée à l'abbé et aux religieux de Saint-Germain avec francbise huit jours durant. Sous Charles VIII elle ne durait que quatre jours ; Henri IV la fît durer trois semaines ; en 1630, elle fut continuée six semaines ; sous Louis XV ^t jusqu'à la révolution, elle durait deux mois.
L'origine de la foire Saint-Laui'ent est inconnue ; tout ce que l'on en sait, 2 est qu'elle a pris son nom de l'église îSainV-Lr.urent dont elle était voisine, et \ i :L- se tenait le jour de la fête d? ce saint. Elle appartenait aux prêtres de la mission le Saint-Lazare.
Ces foires étaient garnies de boutiques et d'écbopes où .'on vendait toutes sortes de marenandises ; ensuite on y fit voir des animaux curieux. Il se passa beaucoup le temps avant qu'il
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s'y introduisît des spectacles de qu genre que ce fût. Les premiers que l'on y vit furent des marionnettes, et le fameux Brioché y tran sporta les siennes . Scarron en parle dan» sa description burlesque de la foire Saint-Germain.
En 1646, le lieutenant civil accorda une permission à des danseur et en 1678 ces bateleurs jouèrent pour la première fois une espèce de pièce mêlée d'intermèdes et d'exercices, intitulée les Forces de l'Amour et de la magie.
Les danseurs de corde , sauteurs et montreurs de marionnettes donnaient leurs jeux dans des baraques que l'on appelait des loges, et qui n'étaient point faites en forme de salles de spectacle comme elles l'ont été depuis.
Une loge était un lieu fermé avec des planches, où l'on dressait des échafaudages pour les spectateurs , ui:e corde tendue pour les danseurs , et une estrade peu élevée pour les sauteurs.
En 1690, Alexandre Bertrand aug-
menta son jeu de marionnettes d'une troupe de jeunes acteurs qui représentèrent une petite comédie.
\ Les comédiens français réclamèrent contre cette innovation. La loge fut abattue par ordre du lieutenant de police ; Bertrand se réfugia à la foire Saint-Laurent.
En 1697, la suppression de la troupe des comédiens italiens offrit une ressource aux entrepreneurs dt^s jeux de la foire, qui, se regardant comme héritiers de leurs pièces de théâtre, en jouèrent plusieurs fragments et ajoutèrent à leurs troupes des acteurs capables de les représenter. Le public y courut en foule. Alors on construisit des salles de spectacle en forme , théâtre , loges , parquet, etc.
On ne saurait se faire une idée des persécutions qu'essuyèrent les malheureux forains de la part des comédiens français , et de la persistance avec laquelle ils y résistèrent. Sentences de police , ordres du parlement , ils élu-
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daient tout. On démolissait leurs théâ très, ils les rebâtiraient.
On ne leur permettait de jouer que des scènes détachées , ils appelaient dtf lieutenant de police au parlement , qui suspendait l'exécution des sentences ; enfin, triomphant de tous les obstacles, les forains furent tout à fait établis vers 1700. Ils prirent un arrangement avec l'Opéra, et se firent quelques amis parmi les comédiens 'français. L'Opéra, en vertu de ses privilèges, leur accorda la permission déchanter, et, moyennant un droit qu'ils s'obligèrent à payer, leurs pièces devinrent des comédies mêlées de changements de décorations, de machines, de musique et de ballets.
En 1708, Dominique Biancolelli , fils de Dominique, l'excellent arlequin de la Comédie-Italienne, débuta à la foire Saint-Laurent par une pièce de sa composition , intitulée Arlequin gen UUiomme par hasard. L'acteur et la pièce eurent le plus grand succès. Ce
comédien quitta la foire eu 1717 pour débuter au Théâtre-Italien.
En 1712, Le Sage, Fuzelier et d'Orneval commencèrent à composer des pièces purement en vaudevilles , et le spectacle prit de ce moment le nom d'Opéra-Comique.
On mêla peu à peu de la prose on des vers avec les couplets pour mieux les lier ensemble et pour se dispenser d'en faire de trop communs.
Mais il survint ufle défense aux forains de parler. Les comédiens français avaient obtenu un arrêt qui défendait à ceux-ci de donner aucune comédie par dialogue ou par monologue. Les forains eurent recours aux écriteaux , c'est-àdire que chaque acteur avait son rôle écrit en gros caractères sur du carton qu'il présentait aux yeux des spectateurs. Ces inscriptions parurent d'abord en prose , après cela on les mit en chansons; mais comme ces écriteaux embarrassaient snr la scène, on les fit descendre du ceiutre. Deux enfants ha-
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billes en amours, et suspendus en l'air déroulaient l'écriteau. l'orchestre jouait l'air du couplet , et des personnes placées dans la salle le chantaient pendant que les acteurs y accommodaient leurs gestes.
L'Opéra-Comique vécut pendant quelques années; mais, en 1721, le privilège fut ôté à la troupe qui l'avait, puis, en 1722, le spectacle fut fermé tout à fait. Les acteur 3 s'avisèrent alors de louer une loge et d'y faire représen ter leurs pièces par des marionnettes.
Cette nouveauté réussit.
Après beaucoup de vicissitudes qu'il serait trop long de décrire, l'ancien Opéra-Comique passa, en 1743, dans les mains de Jean Monnet , homme d'esprit . qui attacha à son théâtre des auteurs dont le talent commençait à plaire au public : c'étaient, entre autres, Piron , Yadé et Favart.
Il est curieux de voir, dans les Mémoires de Monnet , l'état d'avilissement dans lequel le théâtre de l'Opéra-
Comique était tombé, par la négligence du directeur Ponteau, ce qui en avait absolument éloigné la bonne compa gnie.
« La livrée , dit-il , s'était emparée du parterre ; elle décidait des pièces , sifflait les acteurs et quelquefois même ses maîtres quand ils s'avançaient trop sur le devant de la scène. (On sait qu'à cette époque il y avait des deux côtés de la scène des banquettes pour les spectateurs. ) Les loges des actrices étaient ouvertes à tout le monde ; la salle et le théâtre étaient construits comme les loges des baladins. La garde s'y faisait par un officier de police et sept à huit soldats de robe courte.
L'orchestre était composé par des gens qui jouaient aux noces et aux guinguettes ; la plupart des danseurs figuraient avec des bas noirs et des culottes de drap de couleur. Rien , en un mot , n'était si sale , si dégoûtant même que les accessoires de ce spectacle. »
Monnet obtint une ordonnance du
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roi qui défendait les entrées à la livrée ; il fit construire un amphithéâtre, réparer et décorer la salle à neuf, chercha des sujets pour améliorer sa troupe, tet eut le bonheur d'y faire entrer Préville, qui est devenu depuis un des plus célèbres acteurs du Théâtre-Français.
Pendant longtemps les opéras-comiques ne furent que des pièces dont les couplets étaient faits sur des airs connus comme nos vaudevilles ; mais l'apparition en France des chanteurs italiens, nommés bouffons, inspira à Vadé l'idée de faire composer de la musique nouvelle pour ses opéras-comiques , et lorsque après un séjour de dix-huit mois, en 1753, les bouffons eurent repassé les monts , Vadé fit les Troqueurs, et proposa son projet à d'Auvergne, habile harmoniste. Ce compositeur réussit : il attira au spectacle de l'Opéra-Comique l'affluence des ama teurs de la bonne musique; les Troqueurs eurent un succès de vogue.
Sedainc, Anseaume, Poinsinet, Fa'
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\art et plusieurs autres suivirent l'exemple de Vadé, et on vit paraître les airs charmants des Duni , Grétry, Philidor, Monsigny , Martini , et de quelques autres musiciens moins célèbres.
Cependant plusieurs de ces pièces étaient mêlées d'airs anciens et d'airs nouveaux; peu à peu la musique prit le dessus, et le vieux vaudeville dispa rut tout à fait.
Ce fut en 1761 qu'eut lieu la réunion de l'Opéra-Comique avec la Comédie Italienne. Les deux troupes alternèrent et eurent des jours fixés# pour leurs représentations: mai3 bientôt l'Opéra.
Comique tua la Comédie-Italienne.
La Muse de Favart commençait à jeter le plus vif éclat sur cette scène par les Trois Sultanes etAnnette et Lubin. Bientôt après Anseaume y donna les Chasseurs et la Laitière, avec la jolie musique de Duni. Poinsinet fit jouer le Sorcier avec celle de Philidor. Sedaine et Monsigny enrichirent la scène de Rose et Colas.
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vart marcha de succès en succès avec hahelle et Gerirude, la Fée Urgèle. Sedaine et Monsigny donnèrent le Déserteur ; Marmontel et Grétry, le Huron, et le même compositeur, avec Anseaume, le Tableau parlant.
Zemire et A:or. la Rosière de Salericy, le Magnifique . Sylvain , la Belle Arsène, . et tant d'autres pièces dont il serait impossible de donner la liste , enre:.' ; qui ont duré jusqu'à
nos jour;. Ces succès toujours crois- - déterminèrent en 1789 les comédiens italiens à se retirer et à laisser le théâtre à Y Opéra-Comique. Il r.' de conservés que l'excellent Carlin , et Camerani , qui eut l'administration du spectacle en qualité de semainier per-
Cependant, outre les pièces à ar: I on y joua quelquefois des drames et des comédies. Desforges y fit jouer la Femme jalouse et Tom Jones à Londres, Mercier l'Indigent et la Brouette du vinaigrier ; Andrieux v donna Anaximandre
et les Etourdis. Nous pourrions en citer beaucoup d'autres qui eurent du succès.
On y avait joué plus anciennement de charmantes comédies de Marivaux , telles que les fausses Confidences et les Jeux de l'Amour et du Hasard. Plusieurs de ces pièces ont été depuis jouées aux Français. Bientôt après on y joua aussi les jolis vaudevilles de Piis et Barré, genre gracieux, aussi français, plus français peut-être que l'opéra-comique lui-même, et dont nous parlerons dans une notice sur le théâtre du Vaudeville.
En 1783 , le Théâtre-Italien quitta l'hôtel de Bourgogne, rue Mauconseil, et s'établit sur le terrain de M. de Choiseul , où il est encore maintenant et où il prit, en 1792, le titre de Théâtre national de l'Opéra-Comique. C'est depuis cette époque que l'on y vit des acteurs chéris du public : Caillot, Trial, Clairval, Michu, Elleviou, et que, parmi les actrices , on remarqua mesdames Dugazon et Saint-Aubin , dont les talents ne peuvent être mis en comparaison
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qu'avec ceux des meilleures comédiennes du Théâtre-Français.
Marsollier et Dalavrac furent les auteurs les plus féconds et les plus heureux de T Opéra-Comique. On leur dut Nina , Camille et vingt autres pièces à succès. Paul et Virginie de Kreutzer, les Délies et la ilélomanie de Champein contenaient des airs que tout le monde retenait et chantait.
Il serait impossible de citer tous les ouvrages qui rirent pendant vingt ans la fortune de ce théâtre , jusqu'à sa réunion avec le théâtre Feydeau qui , créé en 1789, lui suscita jusqu'en 1803 une dangereuse rivalité. Le privilège de ce théâtre . qui eut d'abord le titre de Théâtre de Monsieur, avait été donné à Léonard, coiffeur de la reine. Il joua d'abord dans la salle des Tuileries, eu 1790 àla foire Saint-Germain, et en 1791 dans la nouvelle salle, rue Feydeau.
Le Théâtre de Monsieur avait d'abord joué des opéras traduits de l'italien; il joua bientôt des opéras français ;
l'émulation produisit des effets heureux, mais les deux troupes rivales ne purent se soutenir, et la réunion des talents que possédait chacune d'elles ht de l'Opéra-Comique un théfttre admirable.
Martin, Solié , Gavaudan, Juîiet .
mesdames Scio et Rolandeau con.' rent un ensemble que l'on ne peut comparer qu'à celui qu'offrit la réunion des comédiens français , à peu près à la même époque.
L'Opéra-Comique a subi depuis trentetrois ans bien des révolutions , il a vu briller et disparaître bien des talents aimés du public ; mais ceci devient de Thistoire contemporaine ; ces souvenirs sont trop présents pour que nous croyions nécessaire d'aller plus loin. Nous avons seulement voulu initier nos lecteurs aux commencements d'un genre qui , faible dans sa source, a pris un développement si brillant, et qui d'un spectacle forain est devenu l'un des plus intéressants de notre capitale.
POPILAIKL-
touplets du Secret.
