CHAPITRE DEUXIEME
Les Noëls
i,Gooi^le
,Gooi^le
Les Noëls
Les Noëla sont des cantiques qui D'enibrassent qu'un seul et mémo sujet, la naissance de Jésus-Christ.
Ces poésies chantées, petites et naïves dans leur forme, mais grandes et sublimes par le fond, puisqu'elles nous retracent l'avènement du christianisme, cette ère nouvelle et civilisatrice, renversant tes idoles du paganisme et régénérant l'homme parce dogme trinitaire : Foi, Espérance et Charité.
Dans tous les pays de l'Europe où le christianisme pénétra d'abord, nous retrouvons la trace des Noéls; en Italie ce sont les Laudi spirituali ; en Allemagne, les Weinachtalieder ; en Angleterre, les Ckriitma» carol» ; en Espagne, lo$ Villan-
M. Edouard Fournier, dans un article non signé de l'Encyclopédie du dixneuviéme siècle, parle longuement et d'une manière intéressante des Noëls : f Saint Jérôme rapporte que, de son temps, les chrétiens de la Thébaïde avaient déjà des cantiques pour célébrer la naissance du Christ. «Ce sont, dit-il, les chansons de nos provinces, les airs de nos bergers. > Saint Augustin est plus explicite encore et nous apprend que, pendant la nuit de l'Avent, on chantait des cantiques composés par saint Ambroise. Importé dans l'Europe chrétienne, cet usage des chants rustiques en l'honneur de la Nativité dut, pour rester fidèle à son origine toute populaire, s'accommoder non pas du latin, comme les hymnes de la liturgie, mais de l'idiome national, et se plier non pas au rythme du chant grégorien, mais à celui des airs de la campagne. Nulle part on n'oubliait que des pasteurs de Bethléem avaient, les premiers, célébré la bienvenue du Sauveur, et c'est par des cantiques où d'ordinaire ces bergers intervenaient comme acteurs, avec leur rude et naïf langage, que l'on croyait bonde rappeler et de continuer cette tradition. »
L'étymologie du mot Noël a donné lieu à bien des suppositions ; on a fait dèriverce mot de l'hébreu Emmanuel; on l'a traduit du mot latin nafalûjour natal de Notre-Seigneur ; puis encore on l'a Eait dériver de nouvel an, fête que l'Église de Rome avait avancée de huit jours, pour comprendre le 1*' janvier dans l'octave de la Nativité. Noël était au moyen âge le cri populaire synonyme de vivat ou vive.
C'est ce que confirme aussi Pasquier (1) : c En ma jeunesse c'estoit une coustume que l'on avoit tournée en cérémonie, de chanter tous les soirs presque en chaque famille des Nouels, qui estoient chansons spirituelles faites en l'honneur
(1) Recherche* de la France, 1560, in-fol., page SOI veno.
i,Gooi^le
de Dostre Seigneur. Lesquelles on chante encores en plusieurs églises, pendant que l'on célèbre la graad'messe, le jour de Moûel, lorsque le preetre reçoit les offrandes. Or, cette allégresse se manifesta eacore hors les églises, parce que le peuple n'avoit moyen plus ouvert pour dénoter sa joie que de crier en lieu public Nouël, quand il vouloit congratuler à un Prince. »
D'après une citation de M. Rathery('l), il paraîtrait que les jongleurs avaient, dès le ziii* siècle, personnifié la fête de Noél :
Le sire Noël Nons envoie k ses unis, etc.
M. de la Villemarqué nous dit que le refrain des étrenneurt de Noël, en Bretagne, est : Eghinad d'é I egkinad d'é I par contraction Egkina'né l [étrennes à moi ! étrennes & moi I) lequel refrain, changé en Aquilaneuf, hors de la Bretagne, devait finire longtemps le désespoir des étymologistes I >
Ajoutons que le mot Noël n'a pas toujours signifié exclusivement un cantique spirituel fait en l'honneur de la nativité de Notre-Seigneur. On a fait des Noèls royaux, en l'honneur de quelque prince ou souverain ; puis encore des chansons satiriques qu'on appelait Noëls. Même dans l'acception du cantique spirituel, c le nom de Noël (2) ne s'applique pas seulement aux chants relatifs à la Nativité, mais encore et fort souvent s'attache soit aux cantiques spirituels sur les merveilles qui ont précédé la naissance du Sauveur, soit à ceux qui rappellent ses miracles, ses enseignements, sa mort et sa résurrection, ou même la vie et les mérites des saints et des martyrs de la foi. »
On attribue l'institution de la fête de Noël au pape Télesphore, qui mourut en 13S. L'abbé Lebeuf, dans son Traité historique et pratique sur le chant ecclésiastique, s'exprime ainsi : « L'usage des cantiques vulgaires qui se chantent en bien des provinces la nuit de Noël dans les églises, et qui, pour cette raison, en ont eu le nom de Noëh, prit son origine environ dans le temps où le peuple cessa d'entendre le latin (ix« siècle). Lambert, prieur de Saint-Vaast d'Arras, dont les poésies latines ont été écrites en 1194, assure que cet usage était particulier aux Français. >
Quoi qu'en dise l'abbé Lebeuf, il serait peut-être difficile d'établir par des preuves bien solides que le Noël est né en France; mais ce qu'on ne peut contester, c'est que les premiers recueils de Noëls français datent de fort loin, et sont en grand nombre. Ma propre bibliothèque me fournit tous les titres suivants, soit en éditions originales, soit en rééditions ;
Noëls de :
lAtcaa Lemoigne, 1520.
Jean Daniel, organiste, 1520-1530.
Samtm Bédouin, 1S!6&1563.
Chaperon [le lassé de repos), 1538.
;i] Da chamoTti populaires et hâtoriques en France (Honlteur universel du 23 avril ]8S3). (S) La Bible du Noili,Ebiiea bibliographiqnes etUlt£raJre3,par Cbaiileb Ribadlt di LACOARuriiiB. Puis, 18S1.
yGoot^le
LES NOBLS 47
Nicolas Martin, i^5.
Lueat Tremblay, 1578.
Ckristophlede Bordeaux, i58i.
Jean Le Houx, 1616.
Porée, 1616.
Cordât, 1631-1648.
Françoite Pascal, i^68.
Colletet, 1675.
Saboly, 1669-1674.
Nicolas Pourvoyeur, 1734.
Pellegrin, La Monnaye, Aimé Piron, 1700.
Binard,im.
Prosl et F. Gauthier, 1750.
L'abbé Latteignant, 1757.
Claude Macée, 1792.
Pej/rol.1828.
Belamy, 1842.
J. d'Ortigue (1), après avoir cité les paroles de l'abbé Lebeuf qu'on a lues plus haut, continue ainsi : c Evidemment, lorsque le peuple ne comprit plus la langue latine, conservée dans la liturgie de l'Église pour la majesté du culte public, il n'y aurait plus eu de communication possible entre le prêtre chrétien et lui (2) ; il eût bientôt perdu le sens des mystères, des doctrines morales de la religion, et fût resté étranger à l'histoire des saints qu'elle honore, si quelques-uns des usages liturgiques, tels que la prose, la séquence, les actes des saints proposés à son imitation, n'avaient été avec l'épltre remplacés quelquefois, du consentement des évëques, par des pièces en langue vulgaire, destinées à les reproduire pour l'instruction et l'édiûcation des fidèles. C'est à cette sage tolérance qu'il faut assigner l'origine du Noël, comme celle du Cantique populaire et de VÉpitre farcie, dont l'iniluence fut considérable dans les temps d'ignorance, pour l'enseignement des populations déshéritées des lumières des siècles précédents. >
Les Noëls se sont conservés plus longtemps dans la mémoire des gens de la campagne que dans celle des habitants des villes, et cela par une raison bien simple : la civilisation a fîïit table rase de ce qui était sentiment naturel et expression naïve ; ces choses-là, trop vieilles maintenant et trop dédaignées, sont allées agoniser au fond de quelques-unes de nos provinces, dans certains hameaux bien éloignés des villes et des chemins de fer, en attendant leur coup de grâce. M. de Beaurepaire est bien aussi de cet avis : « Les cantiques de Noël deviennent de jour en jour plus rares. On ne rencontre plus dans la mémoire du peuple aucun de ces vieux Noëls, qui s'imprimèrent si longtemps àTroyes et à Rouen, sous le nom d» Bible des Noëls nouveaux. M. Trébutien n'a pu en recueillir qu'un seul, assez peu respectueux, et qui appartient visiblement à la décadence du genre. » D'après Brunet, le titre de Bible de Noèls ne fut appliqué que vers
(1) Dielionnaire de Plain-Chanl. P&riB, lESi.
(S) Il est TTai qu'on pourrait encore en dire autant aujourd'hui.
i,Gooi^le
1582, encore cette date est-elle bien authentique ? Du Verdier, dans sa Bibliothèque françaite, A58o, n'emploie pas encore cette désignation de BUtle de Noêla : « il y a en plusieurs livres de Noëls imprimés, et de maintes sortes, et infinis autres qui ne furent oacques imprimés, et desquels les auteurs sont en grand nombre, car n'y a en France paroisse où l'on n'en fasse, pour les chanter tous les ans aux fêtes de Noël. ■
Le succès et la popularité des Noëls s'expliquent aisément: le peuple éprouve un charme tout particulier à tout ce qui est mystérieux, qu'il s'agisse de drame profane ou religieux ; de plus, il ne se contente pas de ce qui ne frappe uniquement que la pensée : les yeux veulent jouir à leur tour, et les représentations en personnages des événements de l'Annonciation par l'ange Gabriel, de la Nativité dans une étable, de l'Adoration des bergers et des Rois mages, excitaient tout naturellement son admiration.
Les dialectes dans lesquels sont composés une quantité de Noëls, n'ont pas peu contribué, & leur tour, à la popularité de ces chansons pieuses. Les Noëls bourguignons de La Monnoye [Noèi borguignon de Gui Barôzai) ont eu, d'après M. Fertiault, vingt-deux éditions. Nous citerons encore parmi les Noëls publiés en dialectes : les Noêls nouveaux en patois de Besançon, par François Gauthier ; les Noëls de Quech ; ceux de Peyrol, menuisier d'Avignon ; ceux du P. Roche, récollet ; ceux de Nalit, maire de Beauvais, 1766; les Noëls languedociens de Goudolin ; les Noëls de l'Auvergne, recueillis par l'abbé Th. Patuval, 1733 et 1739 ; les Noëls en patois du Forez, dans les oeuvres de Ghapelon, 1779 ; les Noëls bressans, 1789 ; les Noëls poitevins, 1824. A ces publications, il en faut ajouter un certain nombre de toutes récentes, comme les Noëls angevins ; les Noëls bourguignons et maçonnais, publiés par F. Fertiauit, 1858 {ce sont en partie les Noëls de La Monnoye) ; les Noëls d'Aimé Pinm, publiés par Mignard, Dijon, 1858 ; les Noëla nouveaux sur des vieux airs, Bourges, 1857 ; le Recueil de Noëls composés en langue provençale, par Nicolas Saboly, publié avec grand soin par Fr. Seguin, Avignon, 1856 ; les Noëls qui se trouvent dans les Poésies populaires de la Lorraine, publiées par la Société d'archéologie lorraine, Nancy, 1855, ainsi que quelques autres recueils que je n'ai pas pu me procurer, ou dontjen'aipasies titres exacts.
Le livre ou plutôt la brochure la plus populaire sur les Noëls est incontestablement la Bible des Noëls.
Dans son travail consciencieux et intéressant, Ch. Rihault de Laugardière dit que « la Bible des Noëlt est un livre multiple. Donner le chiffre de ce qui a été imprimé sous ce titre, plus ou moins amplifié, serait presque aussi difficile que de nombrer, non pas seulement les branches, mais encore les feuilles d'un arbre touffu. »
« Dans ces cantiques, la visite des pasteurs à l'étable de Bethléhem est dépeinte avec une abondance de détails, tour & tour gracieux et pleins de sentiment champêtre. Pourtant, à côté de ces chants où la candeur de l'expression répond à la délicatesse de la pensée, il s'en trouve aussi de parfaitement insignifiants, quant au fond qui est banal ; de ridicules, quant à la forme qui est tantôt plate, tantôt boursouflée, et ces symptômes augmentent avec la nouveauté des Noëls. »
yGoot^le
On peut même aller plus loin & propos des défauts de certs modestie est souvent peu respectée ; on est embarrassé pour attribuer cela & la naïveté ou au peu d'instruction des poètes ; to qu'on y appelle les choses par leur nom, avec une crudité d( A propos de ces chansons pieuses mêlées de profane, je dirai i nuscrit précieux intitulé : Recueil des Nôëla poetdevms et gothiqui et qui provient de la bibliothèque de M. VioUet-le-Duc, ancien ta reine Amélie. Ce manuscrit, d'une écriture très belle, est aux fermier général sous Louis XIV. Il a cela de remarquable qu'il nofésdetous les Noëls au nombre de quatre-vingt-sept. Ces I sont ceux des anciennes Bibles des Noèls, ainsi que la plupart de ivi» et XVII» siècles.
Je cite encore M. de Laugardière : < Après l'adoratio l'Epiphanie est peut-être le sujet dont s'occupe le plus la Sans doute, la part n'est point faite la même aux récits de ments : la place a été accordée bien plus large à la peinture de t démenaient les bergers. Toute une vraie série de cantiques épa ses Bibles, prend les rois à leur départ de leur pays et les moment où, après avoir fait leur offrande, et pour éviter lai s'en retournent par un autre chemin que celui qu'ils avaient su Dans la croyance populaire l'un des trois mages, Melchior, Cas appartenait & la race noire, et rarement les Noëls font mention larité au milieu de leurs innombrables détails. M. de Laug ainsi : « Un Noël ancien en langage gascon, fourvoyé, je ne sai deux éditions de la Bible orléanaise, égayé son récit de cette c nobles rois ont visité Jésus, de beaux écus ils lui ont apport coffre fermé. Le fils de Marie a promené son regard sur Tasse trouvé un homme qui l'a effrayé. . . i Dieu I dit Marie à son douj vu, que si fort tu t'épouvantes?
Tradaelion, ion ej abisat un homme J'ai aperçu un homm
Quere nègre comme an taupat. Qui eat noir comme i
Quando io bus sou bisage, Quand j'ai vu son vii
Tout lou corps m'a trembla t J'en ai tremblé de toi
répond l'enfant. mon fils ! s'écrie sa mère, ne crains rien : I rer, et son intention embellit son visage. "
< La poésie des Noëls, dit M. Ch. Nisard [i), est à la fois rel et bourgeoise. Par son principal objet, qui est le plus sublime e mystère de notre religion, et par la confidence qui en est faite préférence à tous autres, elle indique suffisamment son caractè gieux; mais le ton général par lequel elle se complète est, je pe exacte de l'esprit, du style et de l'intempérance de langage qui versation entre de petits bourgeois curieux et désœuvrés. Dei
(1) BUtoirt des livres populaii-et, par Ch. Nisark. Paria, ISSf, p. ISS.
i,Gooi^le
voisines qai mettent, comme on dit, le nez sur la porte, ou qui se rencontrent au tournant d'une rue ne s'abordent pas, ue s'entretiennent pas autrement de la nouvelle du jour. J'ajoute que saint Joseph et la Vierge Marie elle-même ont cette prolixité. Sauf que, pour répondre, ils attendent qu'on les interroge, ils parlent d'eux, de leur ménage, de leurs contrariétés domestiques, de leurs sentiments, avec la complaisance de bourgeois expansifsqui veulent qu'on s'intéresse & leurs affaires, et qui vous les laissent d'autant moins ignorer, qu'on se montre moins empressé de les savoir. »
Les Noëls ne brillent pas en général par leur valeur littéraire, ni par leur variété poétique ; il y a même des expressions si communes et des.détails si oisaux dans quelques-uns, qu'ils seraient impossibles à la lecture : l'air seul, par sa naïve simplicité, les rend supportables.
Fétis, dans ses Curiosiléi historiquei de la musique, livre qui date de 1830, commence par une énormité, en parlant des Noëls, page 376 : « Le principal recueil de ces cantiques, auxquels on a joint la musique, est intitulé la Grande Bible de Noëls. > La Bible des Noëls, grande ou petite, dont il existe des centaines d'éditions, n'a jamais été publiée avec la musique.
Fétis continue : «Pierre Certon, maître des enfants de choeur de la Sainte-Chapelle, Maillard, Arcadelt, Clément Jannequin, Mornable,les deux Vermont, Févin et Dubuisson furent les principaux auteurs de ces vieux airs. Du Caurroy, qui fut maître de chapelle de Charles IX, de Henri 111 et de Henri IV, passe pour en avoir écrit un grand nombre, n
La Bible des Noëls ne renferme aucun air des maîtres désignés, par la simple raison que ces musiciens sont du seizième siècle, et que les airs de la Bible des Norls sont des contredanses ou des vaudevilles qui n'ont pas pour la plupart cent cinquante ans.
On n'a qu'à parcourir des compositions de Du Caurroy, de Jannequin et des autres compositeurs qui ont tous écrit à quatre parties, dans ce style de contrepoint de leur temps, et qui ne pouvaient produire alors les thèmes ou les airs de: .
Au jardin de mon père Un oranger y'a, etc.
OU
Comme une hirondelle au printemps.
OU
Réveil lez-Tous, belle dormeuse, etc.
(De Dufresny, mort en nH.)
OU l'air de VOublieux, etc., qui sont les timbres paraissant le plus souvent dans la Bible des Noëls.
Un très grand nombre de Noëls sont faits sur l'hymne Conditor aime siderum. Dans son remarquable ouvrage de yUat-monie au moyen âge, M. de Coussemaker donne une chanson populaire flamande {Reuzelied] faitesurcette hymne. L'ancien cantique Chantons, je vous eii prie, par exalta/ion, que j'ai publié dans le premier volume des Echos du temps passé, a servi très souvent de thème à des Noëls.
yGoot^le
La plupart des airs mis en tête des Noëls des diiîérentes Bibles sont : Qusnd la bergère vient des champs, etc., se trouve daas le troisième volume des Bruneites, publiées par Ballard, et dans la Clef des dianaonniers, vol. 1, — rtêveillez-voua, belle endormie, se trouve dans IstClefdu caueau et dans la Clef des chansonniers. — Jene veux de Tirets entendre, elc, se trouve dans les Bruneites de Batlard, tome 2. — Air de Joconde se trouve daus la Clef des chansonniers, vol. i. — Va-t'en voir s'ils viennent, d&ns\& Clef du caveau. — Les Bourgeois de Châtre {et non de Chartres) et ceux de Monllhéry, se trouvent dans les Noëls notés de Pellegrin. — Au jardin de mon père, etc., se trouve dans la Pieuse alouette avec son tirelire, etc., etc. Je pourrais multiplier ces citations à l'infini.
Le recueil de Pellegrin, Airs notés des cantiques sur les points les plus importants de la religion et de la morale chrétienne, Noëls nouveaux et chansons spirituelles, etc., 1738, a cela d'avantageux qu'il renferme une première table contenant les airs anciens dont on ignore les auteurs ; ces airs sont :
A la venue de Noél. — A minuit fut fait un réveil. — Chantons, je vous en prie. — Chrétiens qui suivez l'église. — Grâces soient rendues au Dieu là sus. — Je me suis levé par un matinet. — .Joseph est bien marié. — Laissez paître vos bétes. — Les bourgeois de Cfiàlre. — Noël pour l'amour de Marie. — Noms sommes en voye. — Or nous dites Marie. — Où s'en vont ces gais bergers. — Saint prophète, saint prophète. — Un jour le Sauveur du tnonde, — Une jeune pucelle de nohle cœur. — Voici le jour solennel de Noël. — Vous qui désirez sans fin ouïr chanter.
Les autres airs renfermés dans la seconde table (et c'étaient alors des airs nouveaux et à la mode) sont en très grande partie de Lulli, puis en beaucoup moins grand nombre de Campra, Marais, Gillier, Du Bousset, Bacilly, Lambert ; il s'y trouve même un Pellegrin, mais la différence d'orthographe du nom me fait penser que ce n'est pas l'abbé lui-même.
La verve gouailleuse de la chanson française se retrouve dans beaucoup d'anciens Noëls ; je ne parle pas des Noëls de cour, qui étaient des espèces de chroniques scandaleuses sur les personnages de la cour, mais des Noëls qui se chantaientdans leséglises. Or, il y en ade fort impertinents; c'est même à ce titre que je ne donne pas le Noël Joseph est bien marié, qui date du xvi» siècle, et quelques autres qui ont pu faire rire aux éclats nos aïeux, mais qui, je crois, paraîtraient de fort mauvais goût aujourd'hui. Beaucoup d'autres Noëls que ceux reproduits ici ont été célèbres, mais il faudrait un volume spécial, un volume compact pour les donner tous, et encore I... Puis il y en a de si ineptes 1 ce qui ne les empêchait pas de plaire au peuple, qui en avait tant et tant à sa disposition, qu'il en chantait toute l'année; de là le proverbe : On chante tant Noël qu'à la fin il vient. Cela se disait déjà du temps de Villon (1450),
yGoot^le
