CHAPITRE QUATRIÈME

Chansons légendaires et compla

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Chansons légendaires et complaintes

La légende est un champ sans bornes, une lande iofiaie, livrée & l'imagioation du peuple, qui en use et en abuseà son gré. Les chansons légendaires représentent, en lambeaux, l'histoire du monde, fixée plus ou moins exactement dans la mémoire des peuples, transmise oralement, de génération en génération, subissant les influences des climats divers, lesvariations de langage, et hnissant souvent par être méconnaissables après plusieurs siècles, et devenant alors des récits absolument fabuleux (1),

Dès les premiers temps du christianisme, le sang des martyrs flit naître des légendes qui parlaient à l'enthousiasme des néophytes. Le moyen-ftge, dans sa foi simple et exaltée tout à la fois, ne nous a transmis guère que des légendes chrétiennes. Le cycle hagiologique, recueilli et transcrit par Jacques de Voragine au xui" siècle, avait pris sa forme dès les quatre premiers siècles de notre ère, puis ses récits se répandirent de la Judée en Occident. Jacques de Voragine, dominicain Dé&Varaggio, dans les Etats de Gènes, avait d'abord appelé ses chroniques Légende des Saints; mais l'enthousiasme de ses contemporains changea cette dénomination pour celle de Légende dorée qui a prévalu (2). Jacques de Voragine est mort archevêque de Gènes en 1298.

La notice préliminaire de Gustave Brunet à la légende de Voragine est des plus intéressantes ; elle nous apprend que les traducteurs de cette légende y introduisirent & leurgré des saints dont il n'est fait nulle mention dans l'œuvre ori< ginale.

Quanta prendre cette légende pour un document historique : non. 11 faut faire la part de l'enthousiasme religieux qui existait à une époque doDt six ou sept siècles nous séparent.

La Légende dorée au xiii' siècle n'était pas seule à charmer l'imagination

(I) h» RoQx de Uacy, dans l'introduction du Livre de» légende», nous dit dès I& premiâre page • Le» traditions populaires sont toujours fausses, soit dans leur ensemble, suit dans leurs détails, elles ont bien longtemps obscurci la vérité. ■

Cela e^t par trop rigoureux : que noua resterait-il sur l'Mtloirt du commencement du monde, fans 1» tradition T

(3) GuSTAvi Brehit, la Ugtndtdorét, publiée en 1S33.

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populaire ; tous les héros dont on se souvenait eurent leur légende : Alexandre le Grand, Mahomet, le roi Arthur, Charlemagne et ses douze Pairs, Roland en tête, etc. Dans la Bibliothèque bleue un livret a pour titre Richard sans Peur, fila de Robert le Diable. Il y a également la légende de Jean de Paris, da Huon de Bordeaux, des Quatre fils Aymon, et une centaine d'autres : pour le peuple c'était son histoire de France.

Il y eut une autre série de légendes, celle des géants, des nains, des elfes, des fées, des korrigans, en Bretagne, ob régnaient Merlin, Mélusine et d'autres enchanteurs. La plupart de ces légendes reposent sur d'anciennes traditions païennes. Ces superstitions qui vont se perdre dans les temps fabuleux, sont à peu près toutes citées dans un remarquable sermon de saint Eloi, vu* siècle, reproduit en grande partie par E. de la Bédollière (1).

11 est à remarquer que les traditions orales du peuple, même dans les temps anciens, se sont plutôt chantées que récitées, ce qui prouverait sans réplique, qu'il est plus facile de mal chanter que de mal réciter ou déclamer. Encore de nos jours tous les hommes chantent, il y en a très peu qui récitent ou déclameot, encore moins qui écrivent leurs impressions sur les événements : c'est l'affaire des chroniqueurs. Je répète qu'on chante plutAt mal que bien, cela est certain ; mais à force de traverser les foules, le rythme se régularise, se rectifie, il en est de mémedel'iatonation.ll est toujours précieux pour le colleotionneur de chansons d'avoir à sa disposition plusieurs versions, qui lui permettent de choisir la meilleure.

Ce qui est déplorable dans les complaintes, c'est qu'elles ont généralement vingt ou trente couplets, sinon davantage ; mais le peuple ne déteste pas cela ; une fois l'air incrusté daos sa mémoire, il se berce, s'endort là-dessus avec un véritable bien-être. Chaque province aune série de légendes qui lui sont propres. La Bretagne se distingue entre toutes par ses richesses légendaires. Mais comment se fait-il que certaines légendes reparaissent dans la plupart des provinces de la France ? Sans doute que des ouvriers, des compagnons de métiers divers, après avoir fait leur tour de France, les ont rapportées dans leur province natale; leur pérégrination durait anciennement plusieurs années.

Ces pièces sont presque toujours remaniées, dans un pays nouveau pour elles ; des noms de lieux sont changés, et bien souvent les noms propres subissent le même sort, avant de se répandre et avant d'être acceptés par ce public nouveau dont le répertoire chansonnier vient de s'enrichir.

Anciennement, absolument comme aujourd'hui, on produisait des complaintes sur tous les événements un peu remarquables, et si les trois volumes de Chants historiques de Le Roux de Lincy ne nous donnent pas une complainte sur la mort de chaque roi de France, il n'en est pas moins vrai qu'il y en a eu, sinon sur chaque roi, au moins sur la plupart d'entre eux. Ces sortes de pièces, généralement d'un lyrisme pauvre et vulgaire, ne pouvaient exister bien longtemps par leur valeur littéraire ; encore fallait-il que le sujet y prèt&t. Nous n'avons guère de larmes poétiques sur la mort de Henri IV, et il y en a eu

(1) HUhire da mœurs et de la vie privée det Fra nçaU, 1G47, toI- I, p. 310.

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certaiDement, de même que sur Louis XIV. On n'a qu'à voir le Recueil det plut belles chansons et airs de cour, publié par Oudot, vers la fln de 1715 ; on peut lire : la Complainte des tristes et sensibles regrets des peuples de France au sujet de la mort de notre bon roy Louis le Grand de Bourbon, XIV* du nom.

Sur l'air i fJ nous faut tous mourir.

Pleurons amèrement.

Verso D 9 aboadamment Des larmes en toute outrance,

Louis le Grand est mort.

Ah I quel funeste sort Pour nous, peuple de la France I

Hélas ! Bourbon n'est plus,

El nous ne voyons plus