XX SUR LES POÉSIES DE BÉRANGEB

les brillantes descriptions de Properce, les tendres supplications de Tibulle, nous inspirent fort peu d'intérêt pour les femmes dont ils ont porté les chaînes : personne n envie le sort des amants de Pyrrha , de Ginthie, et de Némésis ; mais la Lisette de Bâ'anger, simple , tendre, sensible, et pourtant friponne, a un charme particulier : on croit au bonheur de son poëte. Et puis comme il lui parle d'amour ! Tantôt c'est l'accent de Parny qui invite Éléonore à venir habiter les champsj tantôt c'est le ton de Voltaire dans l'épître des Tu et des Vous ; ailleurs on dirait de Ghaiilieu devenu plus sensible, mêlant la gaieté d'un convive heureux à des souvenirs politiques , et baissant ensuite humblement la tête sous le joug présenté par sa maîtresse. Ce dernier trait rappelle la chanson qui a pour titre la République; chanson

^ pleine de grâce et d'originalité, qui contient sous des formes légères des allusions aux plus grands évèneitients du siècle.

Par une certaine habitude de mélancolie qui fait le charme de son talent, Béranger aime à devancer le cours des ans et à jeter ses regards au-delà des bornes de sa vie. Ce retour triste et doux sur un passé qui est encore

\r du présent lui a inspiré le bon Vieillard , la plus pure peut-être de ses compositions. Les souvenirs, les senti-

SUR LE3 POÉSIES DE BÉRANGER. xxj

ments, les espérances, les délicatesses du cœur, l'amour sacré de la patrie, font de cette ode une pièce achevée, a^ dont il n y a de modèle ni dans l'antiquité ni chez les modernes : on ne peut la lire sans répandre des larmes. A l'exemple de TibuUe, Parny a interrompu les transports d'une passion fortunée pour chanter sa mort ; Bélanger, non moins touchant, adresse en quelque sorte ses dernières volontés à sa maîtresse. Encore jeune et jolie, il en fait une bonne vieille qui pleure son ami. L'esprit adopte avec plaisir cette fiction attendrissante; mais comme l'intérêt s'élève et sort du cercle étroit des choses personnelles quand le poëte termine ses adieux en reportant notre pensée sur les malheurs de la patrie ^ et l'espérance de l'immortalité !

Béranger n'aflPecte pas tel ou tel état de l'ame pour complaire à son talent; il cède à ses impressions , et ses touvrages en portent l'empreinte. Triste aujourd'hui, il fait une ode élégiaque comme celle d'Horace sur la mort de Quintilius; demain le ciel sourit, son imagination prend les riantes couleurs de l'horizon, et enfante des rêves de bonheur. Alors il invente, il compose, il écrit à la manière des Grecs, sans penser à imiter personne. Que sont les Souhaits tant vantés d'Anacréon auprès de " la chanson du Petit Oiseau , où le sourire est toujours

xxij SUR L£S POÉSIES DE BÉRANGER.

près des larmes? Cest le même genre de mérite qui donne tant de prix à t Aveugle de Bagnoletf le Bëlisaii'e de la chanson. On retrouve encore la teinte d une douce sensibilité dans la chanson si originale des Étoiles qui

^ fibèhty et dans la pièce intitulée ma Lampe y l'un des éloges les plus heureux et les plus délicats que le talent ait jamais inspirés au talent. Mais Béranger ne chante pas long-temps sur le même ton ; tout-à*coup il nous réveille par de piquantes peintures de moeurs , pai* des portraits ressemblants qui étincellent de verve, de rai-

^ son, et de gaieté: témoin le Marquis de Carabas^ qui a couru toute la France , le Prince de Navarre y et le Vilain ,

^ auxquels il oppose la Vivandière ^ création neuve et propre à éterniser de race en race le souvenir de la gloire

t^ des armes françaises. Béranger diffère de tous ceux qui l'ont précédé; ses plaisanteries sont des choses sérieuses, et présentent parfois des traits sublimes sous une forme familière qui les grave dans le cœur du peuple. Cet artifice de cacher de grandes pensées sous un langage plaisant et simple fait le mérite de la chanson du

V Roi d Yvetot, qui était encore une action méritoire. L'Europe était muette devant Napoléon à la tête d'un million de soldats ; un simple citoyen sans appui , caché dans l'ombre d'un bureau où il occupait une place nécessaire

SUR LES POÉSIES DE BÉRÂNGER. xxiij

à son existence, osa faire, dans un apologue charmant, la censure du règne entier d'un conquérant.

Quelquefois Bëranger sort de son siècle, et c'est pour nous offrir, dans une pièce vraiment lyrique, l'image de Louis XI semblable à un pâle fantôme et cherchant à retrouver un sourire dans le spectacle du bonheur des villageois. Cette chanson, ou plutôt cette ode, d'une forme et d'un ton inconnus avant Béranger, commence ainsi :

Heureux villageois, dansons; Sautez, fillettes Et garçons.

Unissez vos joyenx sons, Musettes et chansons !

A ce couplet, qui revient sans cesse conune un refrain , succèdent ces admirables traits :

Notre vieux roi , caché dans ces tourelles , Louis, dont nous parlons tout bas.

Veut essayer, au temps des fleurs nouvelles, S'il peut sourire à nos ébats.

Quand sur nos bords on rit, on chante, on aime,

Louis se retient prisonnier ; 11 craint les grands, et le peuple, et Dieu même:

II craint sur-tout son héritier.

xxiv SUR LES POÉSIES DE BÉRANGER.

Malgré nos chants il se trouble, il frissonne:

L'horloge a cause son effroi.

Ainsi toujours il prend l'heure qui sonne

Pour le signal de son beffroi.

Je demande si le Tibère de Tacite est mieux peint et sur-tout mieux puni que le Louis XI de Béranger; je demande si jamais personne a conçu un tableau plus effrayant et plus habilement contrasté. C'est ici qu'il faut remarquer que Béranger fait entrer tous les genres dans la chanson , comme La Fontaine les a tous introduits dans la fable. Il excelle sur-tout à trouver un cadre, à inventer une action où il jette ses personnages d'une manière dramatique. Le plus souvent il se met lui-même en scène, et cette nouvelle ressemblance avec le fabuhste ne lui réussit pas moins qu'au bon homme. Le moi y si déplaisant de sa nature, le moi qui impatiente quelquefois jusque dans Montaigne, malgré la grâce et l'abandon de sa causerie philosophique, nous plaît dans La Fontaine et dans Béranger. Pourquoi faisons-nous en leur faveur cette exception à une règle générale et défendue par la susceptibilité de notre amour-propre? parceque leur moi nous paraît exempt d'égoïsme, d'amertume, et de vanité : les confidences de ce moi si aimable dans leurs bouches sont de naïves révélations du cœur humain.

|SUR LES POÉSIES DE BÉRAMGER. xxv

Toutes les affections légitimes, tous les sentiments généreux, le respect des lois, de Thumanité, la tolérance, la philosophie, la croyance d un Être suprême, les sublimes épreuves de Famé, éclatent dans les vers de Béranger comme elles régnent dans son |cœur ; mais une passion ardente paraît y dominer, c'est Tamour de la patrie. Cette passion est sa première muse; elle entre dans toutes ses compositions en se prêtant à toutes les métamorphoses que le sujet demande. Comment ne pas se sentir ému des adieux à la gloire de la France, exprimés dans la pièce qui a pour titre: Plus de Politique? Vit-on jamais de détour plus ingénieux que celui du poëte? Il a Fair d abjurer la poUtique aux genoux de sa maîtresse, et ne cesse de l'entretenir des grandeurs , des exploits , et des revers de notre pays. L amour de la patrie respire avec tout ce que le regret d'une séparation cruelle peut y ajouter de touchant, soit dans la chanson de f Exilé, soit dans celle du Champ dt asile, La première excite de douces larmes ; la seconde fait battre le cœur, et le pénètre de cette admiration que nous causent le souvenir des grandes choses et les hautes inspirations. Mais il fallait qu'une révolution eût heu , qu'un empire fût c])ëé, que la France devînt la maîtresse du continent, qu'elle tombât du faîte de la gloire, que quelques uns

xxvj SUR LES POESIES DE DÉRANGER.

de ses défenseurs se vissent condamnés à Texil , que des Européens allassent demander asile à des Sauvages, pour que cette composition pût exister. C'est bien là le cas de dire; « Que de choses dans une chanson! »

Une autre ode du poëte national commence par cette invocation que l'on ne trouve dans aucun poëte d'Athènes déchue du sceptre.de la Grèce, mais grande encore par le génie , l'éloquence , et les arts : •

Reine da monde , ô France ! ô ma patrie !

Soulève enfin ton front cicatrise.

Sans qa*à tes yeux leur gloire en soit flétrie , . De tes enfants l'ëtendard s'est brise.

Quand la fortune outrageait leur vaillance , Quand de tes mains tombait ton sceptre d'or.

Tes ennemis disaient encor :

Honneur aux enfants de la France !

^ lie Cinq Mai me parait une chanson de génie; elle honore le talent et le cœur du poëte. Rien de plus heureusement inventé que l'opposition de ce grand débris de la fortune, solitaire et mourant sur le rocher de .àSainte-Hélène*, avec un pauvre soldat qui reverra du moins la France, où la main d'un fils lui fermera les yiBux ; mais ce qu'il faut sur-tout louer dans le poëte c'est que son tribut de regrets à un horarme extraordi-

SUR LES POÉSIES DE BÉRANGER. xivij

naire et tombé de si haut devienne à tout moment le sujet d'un chant pour la patrie.

Dans une autre ode, quelquefois sublime, le poëte, parlant à son ame prête à partir pour le séjour de l'immortalité, chante encore la gloire de la France dont il va rejoindre les héros. Quelle haute inspiration dans cette strophe î

Cherchez aa-dessus des orages •

Tant de {rnerriers morts à propos ,

Qui, se dérobant aux outrages,

Ont au ciel porté leurs drapeaux.

Pour conjurer la foudre qu'on irrite, Unissez-vous tous à ces demi-dieux :

Ah ! sans regret , mon ame , partez vite ; En souriant remontez dans les cieux.

On trouve aussi dans la Sainte- Alliance des peuples un hommage à la France et à toutes les familles du genre humain, que le poëte veut réconcilier aux accords de sa lyre, et rallier au nom de cette paix universelle, le rêve d'une belle ame. Ni l'antiquité ni les modernes , jusqu'à notre époque, n'auraient pu concevoir cette création, qui appartient tout entière à des idées et à des événements d'un ordre nouveau dans le monde. L'auteur fait descendre la Paix sur la terre pour conseiller au peuple le traité d'une éternelle amitié. Après de sages réflexions

xxviij SUR LES POÉSIES DE BÉRÂNGER.

sur les maux que la guerre cause à rhumanitë, la déesse s'exprime ainsi :

« Oui t libre enfin , que le inonde respire ; Sur le passe jetez un voile épais.

Semez vos champs aux accords de la lyre ; L'encens des arts doit briller pour la Paix.

L'espoir riant, au sein de l'abondance, Accueillera les doux fruits de l'hymen.

^ Peuples , formez une Sainte-Alliance ,

Et donnons-nous la main. »

Ainsi parlait cette viei^^e adorée, Et plus d'un roi répétait ses discours :

Gomme au printemps la terre était parée , L'automne en fleurs rappelait les amours. Pour rétran^rer coulez, bons vins de France:

De sa frontière il reprend le chemin.

Peuples, formons une Sainte- Alliance, Et donnons-nous la main.

Tel est Bëranger, tel est le poëte dont je songeais depuis long-temps à caractériser les productions : sa réputation n'avait pas besoin de mon secours ; mais il était peut-être utile de signaler à l'attention des amis de la littérature un homme qui s'est ouvert une route nouvelle, un écrivain indépendant de tout autre joug que celui de la raison , original sans étrangeté, éminemment Français sans être l'imitateur d'aucun écrivain de son

SUR LES POÉSIES DE BÉRANGER. xxh

pays , rempli d'inspirations heureuses qu'il féconde par la méditation, et faisant difficilement des vers faciles. J'ai encore voulu rappeler aux écrivains , par l'exemple de Béranger, qu'il faut absolument être de son siècle pour obtenir des succès durables et populaires, et que vouloir faire reculer la raison humaine par des productions marquées au cachet des temps , des erreurs et des préjugés qui ont péri sans retour, serait compromettre toutes les nobles espérances du talent. Les jeunes poëtes pourront encore apprendre dans Béranger que le défaut de variété nuit à nos odes , à toutes nos pièces du genre sublime ou sérieux : une fois élevés dans les airs, nous y voulons toujours rester, et les yeux se fatiguent à nous suivre. Semblables au cygne d'Ismène, nous ne savons pas descendre du ciel ; nous semblons oublier qu'Horace, qui s'élève parfois aussi haut que Pindare, sait abaisser son vol, et ne paraît que plus grand lorsque, avec une modestie pleine de grâce, il se compare à l'abeille errante parmi les jBeurs des bosquets de Tivoli.

Uniquement occupé de considérations littéraires , n'ayant voulu encourir aucune censure, réveiller aucune passion, ni blesser une seule convenance, nous avons omis à dessein un certain nombre de chansons de Béranger qui auraient pu donner lieu à quelques

nxx SUR LES POÉSIES DE BÉRANGER.

remarques utiles peut-être. Il nous suffît d avoir essayé de peindre un des premiers poëtes de notre époque. La critique nous demandera si ce poëte est sans reproches. Non , sans doute ; mais ses défauts ne sont pas de nature à devenir contagieux, tandis que ses beautés peuvent en produire d autres et féconder le génie de ses successeurs. Rien ne nous ordonne d*agir avec un écrivain naturel et vrai comme envers un brillant corrupteur du goût et du bon sens. Dispensons-nous donc du soin de remarquer dans Béranger des tacbes que la critique n*aura pas manqué de découvrir avec ses yeux de lynx, plus habile à voir les fautes que les perfections , et réservons-nous le droit de répéter en confidence, à Toreille de Tamitié, ces conseils du cœur que le talent reçoit toujours avec reconnaissance.