M"" DE LESPINASSE

Née à Lyon le 9 novembre 1732, morte à Paris le 22 mai 1776, fille naturelle de Mme d'Albon, dit Grimm, et du cardinal de Tencin, ajoute le continuateur de Bachaumont, Mlle de Lespinasse fut déclarée à sa naissance par Claude Lespinasse, bourgeois de Lyon, et demoiselle Julie Navarre, sa femme, et reçut les noms de Julie-Jeanne-Éléonore. Ces pseudo-parents la laissèrent orpheline à quinze ans; elle fut alors placée comme gouvernante chez la comtesse de Vichy, puis comme dame de compagnie chez Mme du Dcffand, qui en fit son amie. Après dix ans d'intimité, elle rompit avec sa bienfai-

(1) Une de ses pièces, Elisabeth de France, n'ajant pu être donnée en public à cause de l'opposition de la cour d'Rspagne, fut jouée et fort applaudie sur le théâtre particulier du duc d'Orléans, et imprimée en 1784 sous le titre de Don Carlos.

^>, ff-,

trice et lui enleva une partie de ses nombreux amis, qui formèrent autour d'elle une nouvelle société, oii trôna d'Alembert... « Mlle de Lespinassc était l'âme la plus ardente, l'imagination la plus inflammable qui ait existé depuis Sapho... Ce feu qui circulait dans ses veines et qui donnait à son esprit tant d'activité, de brillant, d'éclat et de charme, l'a consumée avant le temps » (Marmontel, Mémoires). Elle mourut de l'amour que lui inspira l'insensible Guibert. « Mon ami, lui écrivait-elle, je vous aime comme il faut aimer, avec excès, avec folie, transport et désespoir ». Toutes ses lettres sont la paraphrase douloureuse de ces simples mots. Et de cet amour elle mit tous ses soins à ne rien laisser voir. C'est à la tombe qu'elle confia le secret de son coeur. D'Alembert ne pénétra pas le mystère, et il en fut de même de tous les fidèles à qui Mlle de Lespinasse « donnait à causer » dans son salon (1). Le portrait de Carmontelle, étant daté de 1760, montre Mlle de Lespinasse à l'âge de vingt-huit ans. Habillée d'une robe noire, dont les manches sont garnies de dentelles, et d'une guimpe blanche qui couvre les épaules et le devant de la poitrine, elle est assise de profil à droite, à côté d'un balcon qui domine un parc, et s'abandonne à son imagination en faisant de la frivolité. Plutôt petite que grande et plutôt maigre que grasse, elle a de l'élégance et de l'esprit plutôt que de la beauté. Carmontelle a signé ce portrait comme une de ses œuvres de prédilection. On peut donc le croire très fidèle.

M- DE LISMORE

M. O'Brien, Irlandais, était, en France, le principal agent du prétendant Edouard, qui le nomma lord et comte de Lismore; Louis XV le fit en outre grand-croix de Saint-Louis. Après l'arrestation du prince Edouard, Mme de Lismore fut exilée à Orléans; mais la disgrâce de Maurepas fit bientôt cesser

(1) Voir, dans les Causeriez du lundi, le travail consacré par Sainte-Beuve à Mlle de Lespinasse. — Voir aussi : Grimm, Correspondance littéraire, édition Tourneux, t. XI, pp. 262-263; Mémoires secrets, 27 et 31 mai 1776; et les Lettres de Mlle de Lespinasse, publiées par M. Eugène Asse en 1870-1877.

l'exîl. « Lo Roi a fait dire à Milady Lismorc, par le maréchal de Richelieu, qu'il était très fâché de l'avoir exilée; que c'était une méprise dont M. Maurepas était l'auteur, et qu'il la réparerait à son égard et à celui de sa famille, mais qu'elle n'intriguât plus d'aucun côté » (Marquis d'Aiigenson, Mémoires, janvier 1750). C'est environ dix ans plus tard que Carmontelle l'a peinte, debout de profil à gauche, habillée d'une robe bleue semée de roses, les cheveux couverts d'une fanchon de dentelle blanche, travaillant à une broderie tendue sur un métier placé devant elle. Elle a été belle sans doute, mais elle n'est plus jeune, et cherche, à force d'art, « à réparer des ans l'irréparable outrage » . Le fard qui couvre ses joues et la grosse mouche posée au coin de son oeil gauche, en avivant son teint, ne donnent pas à son visage l'apparence de ce qui n'est plus. Les intrigues amoureuses de la vieille Irlandaise avec le vieux M. de Saint-Albin sont connues de tous. Devant Mme de Lismore se tient son nègre Aza, qui « passait sa vie à colporter les madrigaux hystériques de cette Iléloïse sexagénaire », et qui porte ici une lettre cachetée d'un as de cœur. « Mme de Lismore eut la douleur de survivre à son amant » (Lé- DANs, 103 et 104).