L'ABBÉ CHAUVELIN

Ilenri-Philippe Chauvehn, abbé de Moutier-Ramey, chanoine de Notre- Dame, janséniste ardent, conseiller au parlement de Paris, né le 1 8 avril 1714, mort le 14 janvier 1770; se signala en 1730 dans l'affaire des immunités ecclésiastiques; fut arrêté et enfermé au mont Saint-Michel en 1753, pour avoir fait rendre par la cour du parlement, dont il faisait partie, un arrêté déclarant que la cour ne pouvait, sans manquer à son devoir, obtempérer à l'ordre du Roi qui lui avait enjoint de suspendre toutes poursuites concernant le refus des sacrements. Rentré au parlement, il se rendit célèbre par ses attaques contre les jésuites. Le 17 avril 1761, il les dénonça comme ennemis de l'État; le 8 juillet de la même année, il renouvela ses attaques, et, le 29 avril 1762, il prononça un discours demeuré fameux au sujet de la sanction pragmatique du roi d'Espagne qui les visait. Peu après, l'ordre était banni de France. Ce succès valut à l'abbé Chauvelin une grande popularité. Carmontclle fit son portrait (le portrait même qui fait partie de la collection du Musée Coudé), et ce portrait fut aussitôt vulgarisé par la gravure de Lafosse. « Tout le public, écrit Bachaumont le 26 mars 1762, volt avec plaisir une ingénieuse gravure de M. de Carmontelle; c'est le portrait de M. l'abbé Chauvelin, ce redoutable écueil contre lequel sont venus se briser l'orgueil, l'astuce et la politique des jésuites. Il est représenté avec les attributs de la magistrature, tenant en main le livre des Comtitulions ; on lit au bas ce simple et magnifique éloge : Non sibi, sed patriœ natus ». Grimm ajoute, sur un ton plus modéré : « Le 6 de ce mois (août 1762) a été pour les jésuites de France le jour de destruction jusqu'à nouvel ordre.

Les arrêts du parlement de Paris déclarent leurs vœux nuls, la société dissoute, et perturbateur du repos public quiconque oserait en proposer le rétablissement. On a fait les deux vers suivants sur cet événement :

Veux-tu savoir le sort de la secte perverse? Un boiteux l'établit, un bossu la renverse.

Pour entendre ces vers, il faut se souvenir qu'Ignace était boiteux, et savoir que M. Tabbé Chauvelin, l'arc-boutant de toute cette mémorable affaire, n'est pas l'homme de France le mieux fait. On disait de lui, l'année dernière, lorsqu'il fut nommé conseiller de grand'chambre après la mort de M. l'abbé d'IIéricourt, qu'il avait grimpé à la Grand'chambre comme on dit des autres qu'ils y montent. On a gravé son portrait d'après le dessin de M. de Carmontelle, et vous jugez si ce profd a eu de la vogue depuis trois mois. Il est représenté examinant les Constitutions des Jésuites, édition de Prague » .

La figure de Chauvelin est celle d'un parlementaire plein d'ardeur pour les causes qu'il embrasse, et ne respire rien de la charité chrétienne d'un homme d'église. Assis de profil à gauche, il tient de ses deux mains le livre des Constitutions. Le personnage n'a d'un abbé que le petit rabat noir bordé de blanc attaché sous son menton. La perruque à marteaux, la robe noire et la longue pèlerine rouge, montrent le conseiller au parlement. L'expression est celle aussi d'un homme de loi, on est tenté de dire d'un homme de chicane. On sent, sous cette robe, le lutteur passionné, redoutable à ses adversaires et ne lâchant jamais sa proie. L'abbé Chauvelin n'a que quarante-huit ans en 1762, et il en paraît bien davantage. C'est qu'il n'avait jamais ménagé sa peine. La lame a ferraillé avec tant de vigueur qu'elle a déjà usé le fourreau. L'œil n'en est pas moins plein de flamme encore, l'esprit moins vaillant, la physionomie moins passionnée... Bien qu'appartenant à l'Église, l'abbé Chauvelin a joué un rôle trop important dans l'histoire politique du xvm' siècle pour que nous ne le placions pas au milieu des magistrats et des diplomates, auxquels ce chapitre est consacré.