LE BARON D'HOLBACH

Paul Thiry, baron d'Holbach, Allemand naturalisé Français, né à Hedelstein (Bade) en 1723, mort à Paris le 21 janvier 1789, a été, au xviii" siècle, l'apôtre le plus hardi et le plus logiquement insensé de l'athéisme. Jouissant d'une grande fortune, il recevait chez lui les gens de lettres. On le nommait le maître d'hôtel des philosophes, dont il était lo plus impie et le plus bienfaisant. Égaré par les sciences naturelles, il aboutit à l'athéisme le plus complet, et il en formula le code dans un livre fameux : Système de la nature (2 vol. in-8°, Londres, 1770), qui fit jeter un cri d'alarme à Voltaire et à Frédéric H, et dont Gœthe disait qu'il en avait peur « comme d'un spectre cadavéreux ». Villemain ajoute : « Ce livre est écrit d'une manière fausse, pédantesque, abstraite et violente tout à la fois ». Si toutefois dans Holbach le philosophe est condamnable, on ne peut se défendre de sympathie

(1) Le continuateur de Lédans a écrit au revers de ce dessin : • M. le baron de Grimm fut, pendant plus de vingt ans, chargé à Paris de toutes les relations littéraires de l'impératrice Catherine II avec les philosophes, les savants et les beaux esprits. Ses sociétés habituelles furent principalement le club antichrétien du baron d'Holbach, la maison d'Helvétius à Auteuil, et quelquefois l'hermitage socratique de M. Le Koy à Versailles. L'amitié la plus intime le lia toujours de préférence à Diderot. — Ce portrait, nous l'avons dit ilans notre Introduction, a été prêté par M. le chevalier Richard à M. Buisson, qui l'a fait graver et en a placé la gravure en tête de la Correspondance du baron de Grimm •,

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pour ce qu'il y avait de profondément humain dans l'homme. Voici ce qu'en dit Griram : « Je n'ai guère rencontré d'homme plus savant et plus universellement savant que M. d'Holbach; je n'en ai jamais vu qui le fût avec si peu d'ambition, même avec si peu de désir de le paraître. Sans le sincère intérêt qu'il prenait au progrès de toutes les lumières, de toutes les connaissances, sans le besoin véritable qu'il avait de communiquer aux autres tout ce qu'il croyait pouvoir leur être utile, on aurait pu toujours ignorer le secret de sa vaste érudition. C'est de lui que Mme Geoffrin disait avec cette originalité de bon sens qui caractérisait souvent ses jugements : Je n'ai jamais vu d'homme plus simplement simple » {Correspondance littéraire, mars 1789). Ayant perdu fort jeune sa première femme — « le 26 août 1755, décéda dame Geneviève-Basile-Suzanne d'Aine, épouse de messire Paul Thiry d'Holbach, baron de Heesse » (Mercure), — d'Holbach obtmt de la cour de Rome la permission de se remarier avec la sœur de la défunte, Charlotte- Suzanne d'Aine, qui mourut en 1814.

Le baron d'Holbach, tel que le montre Carmontelle, est gros et semblerait réjoui, s'il n'y avait quelque chose de découragé dans son sourire, et si ses yeux songeurs n'étaient pas comme égarés dans la recherche d'une énigme dont il ne trouvera jamais le mot. Vêtu d'un habit rougeâtre à boutons d'or et d'une culotte du môme ton, il est assis de trois quarts à gauche, les deux coudes appuyés aux bras du fauteuil, la canne dans la main droite, le tricorne sous le bras gauche, et les jambes ramenées l'une sur l'autre. Au fond, les verdures d'un parc. La coiffure répond à la date de 1 766, mise au bas de cette peinture. Au revers du dessin, on lit, écrit de la main de M. de Lédans : « M. le baron d'Holbach. Carmontelle delineavit, 1766 ».