LE BARON DE GRIMM

Frédéric-Melchior Grimm, fds d'un prédicateur évangélique, naquit à Ratisbonne le 26 décembre 1723. Il avait à peine terminé ses études à l'université de Leipzig lorsqu'il fut choisi pour accompagner en France le comte de Friesen, neveu du maréchal de Saxe, qui l'introduisit dans les plus brillantes sociétés de Paris. Friesen mourut fort jeune (29 mars 1755) après avoir

(1) De 1763 à 1773, le docteur Gatti publia plusieurs Mémoires sur l'inoculation. Le Mercure de mai 1764 rend compte d'un de ces opuscules : Réflexions sur les préjugés qui s'opposent au progrès et à la perfection de l'inoculation. Voir aussi, sur Gatti, YAlmanaeh Royal (1764 à 1773), et les lettres de Galiani à Mme d'Épinay (édition Perey-Maugras, t. II, p. 14 et patsim).

recommandé Grimm au duc d'Orléans, qui le nomma peu après secrétaire de ses commandements. Grimm contracta dès lors dans la haute société française des amitiés qui lui furent toujours fidèles ; tels furent le maréchal de Castries, la comtesse de Blot, le comte de Schomberg, etc. Il se lia avec le parti des encyclopédistes, Duclos, d'Alembert, d'Holbach, et devint l'ami le plus intime de Diderot. La grande part qu'il prit à la guerre de musique, dans laquelle il se déclara pour la musique italienne, et le Petit Prophète de Bœmischbroda, qu'il publia durant la plus grande effervescence de cette fameuse lutte entre la nouvelle musique italienne et l'ancienne musique française, le mirent fort à la mode. Raynal lui céda sa correspondance littéraire, qui prit entre ses mains un grand développement et devint pour lui la source des relations les plus flatteuses et les plus intéressantes. Il se vit honoré d'un commerce particulier de lettres avec Frédéric le Grand, les rois de Suède et de Pologne, les ducs de Brunswick, de Saxe-Gotha et de Weimar, surtout avec Catherine II, dont il devint le chargé d'affaires à Paris pour tout ce qui touchait aux lettres, aux sciences et aux arts. Elle lui donna le titre de conseiller d'État, la cour de Vienne le nomma baron du Saint-Empire, et le duc de Saxe-Gotha le choisit comme ministre plénipotentiaire à Paris. Grimm fit plusieurs voyages en Allemagne, en Russie, en Italie, mais c'est surtout Paris qu'il aimait, à cause des agréables sociétés qu'il y fréquentait; il y fut l'ami le plus dévoué de Mme d'Épinay, amitié qu'il reporta plus tard sur sa petite-fille et son arrière-petite-fille. La Révolution marqua la fin de la Correspondance littéraire (1); Grimm quitta définitivement la France en 1792, le séjour de Paris n'étant plus possible pour lui. Il mourut à Gotha le 19 décembre 1807.

(1) La Correspondance littéraire, p/it'osopA 19 u« et critique a été publiée à Paris en 1812-1813 en 16 vol. in-S". En tête de cette édition a été placé le portrait de Grimm, gravé d'après l'original de Carmontelle, alors en la possession de M. de Lédans et par lui prêté à cet effet au libraire Buisson. La Correspondance fut publiée de nouveau en 1829 par les soins de Jules Taschereau. De nos jours, M. Maurice Tourneux en a donné une précieuse édition en 16 vol. in-8° (1877- 1881), ornée de deux portraits de Grimm gravés par Frédéric Hégamey d'après les seuls originaux connus, tous deux de Carmontelle : le dessin conservé au Musée Condé, et une aquarelle qui appartenait en 1874 à M. de Langsdorff.

Le portrait de Grimm par Carmontcllo est spirituellement exécuté. C'est un dessin à la sanguine et au crayon noir, dans lequel la figure est coupée à la hauteur des genoux. Grimm, debout de profd à gauche, tient son tricorne sous son bras gauche et a l'épée ballante à son côté. Il porte haut avec simplicité. Ses traits, un peu massifs, sont intelligents et ne manquent pas d'agrément (1). D'après les indications données en 1812 au libraire Buisson par Richard de Lédans, ce portrait a été exécuté en 1769. La date de 1758, mise au bas du dessin par le continuateur de Lédans, doit donc être avancée de onze ans. En 1769, Grimm avait quarante-cinq ans.