M'" CHEVALIER

Debout de profil à gauche, engoncée dans une robe à traîne toute bariolée de couleurs voyantes où dominent le rouge pourpre et le jaune d'or, la tète hautement empanachée de plumes blanches et noires, Mlle Chevalier, de l'Opéra, grande, vigoureuse et semblant taillée à coups de serpe, s'avance au bord de la mer, les yeux levés au ciel, en faisant de grands gestes de ses deux bras violemment tendus en accent circonflexe. C'est ainsi que, vers le milieu du xviu' siècle, on jouait le rôle de Roxane ou celui d'Ariadne, ou d'autres du même genre, et que s'affublaient les cantatrices de l'Académie Royale de Musique aussi bien que les actrices de la Comédie française.

Mlle Chevalier, née sans doute de 1720 à 1725, débuta le 31 octobre 1741 dans le Temple de Cnide, où elle joua le rôle de Vénus : « Klle brille beaucoup parla beauté de sa voix et par celle de ses cadences » (Mercure). L'année suivante, « le 3 avril, l'Académie Royale de Musique redonna, pour sa représentation d'ouverture, la pastorale d'Issé, dont le premier rôle avait été chanté ci-devant par Mademoiselle Le Maure. La demoiselle Chevalier, nouvelle actrice, remplit le même rôle à cette reprise avec beaucoup d'applaudissements » (Mercure). Le 30 décembre 1745, elle joua avec succès le rôle d'Armide sur le théâtre de la cour à Versailles, et, le 7 janvier suivant, elle se fit applaudir dans le même rôle à l'Opéra de Paris, où les suffrages de la ville ratifièrent ceux de la cour. C'est en même temps dans les concerts spirituels qu'efle se fait entendre. Le 23 janvier 1759, elle chante le rôle de

Zoraïde dans Pyrame et Thisbé, où elle se rencontre avec Sophie Arnould, qui tient le rôle de Thisbé : « Il serait difficile de décider laquelle a le mieux réussi dans le duo du troisième acte ; le personnage de Zoraïde est celui d'une amante délaissée qui veut ramener un infidèle ; ce rôle passionné demandait beaucoup de sentiment et de noblesse ; Mlle Chevalier n'y laisse rien à désirer » (Mercure). Au mois de décembre de la même année, elle joue le rôle de Circé dans Canente (tragédie de La Motte, musique de Dauvergne). En avril 1 761 , c'est le rôle de Déjanire, dans V Hercule mourant de Marmontel et Dauvergne, qui lui vaut encore un triomphe, et, à la fin de la même année, elle reprend le rôle d'Armide, qu'elle jouait depuis 1746 (Arinide, tragédie de Quinault, musique de Lulli). Elle est alors à l'apogée de sa réputation : « Le public lui rend la justice la plus satisfaisante. Sa voix se modère et s'assagit ; elle la dirige avec intelligence et en distribue les forces avec à-propos, la soumet aux passions opposées dont ce grand rôle est rempli. Intéressante et pathétique dans la tendresse et dans la douleur, noble et grande jusque dans ses fureurs, elle attache et suspend l'âme dans le morceau si difficile à bien rendre. Enfin il est en ma puissance. Elle attendrit et fait verser des larmes à la fin du cinquième acte, lorsque Renaud la quitte et qu'elle chante Le perfide Renaud me fuit. Elle frappe, elle saisit de terreur lorsque le désespoir livre Armide à la fureur » {Mercure, décembre 1761). Nouveaux éloges pour les rôles d'Iphigénie dans Ylphigénie en Tauride de Duché, Desmarets et Campra (16 novembre 1762), de Roxane dans Scanderberg, tragédie de La Motte, musique de Rebel et Francceur (22 novembre 1763), enfin de Clorinde dans le Tancrède de Danchet et Campra (5 octobre 1 764) : « Mlle Chevalier réunit chaque jour tous les suffrages et tous les applaudissements » (Mercure, octobre 1764). Là se termine la carrière lyrique de Mlle Chevalier. Le Mercure étant à lui seul presque toute la presse de ce temps-là, Mlle Chevalier avait donc une bonne presse. Cependant Bachaumont, rendant compte d'une représentation à l'Opéra, écrit le 24 janvier 1764 : « Mlle Chevalier braille à l'ordinaire » . Et Lédans, dans sa courte notice sur le portrait de Carmontelle, résumant l'opinion de son monde et de

son temps, écrit : « Mlle Chevalier, laide et médiocre actrice à baguette de FAcadémie Royale de iMusique, mais très habile magicienne dans ses rôles de sopha; les amateurs vrais gourmets faisaient un cas particulier de son jeu hors du théâtre » (Lédans, 303). Comme correctif au pessimisme de Lédans, citons enfin Raynal, qui, tout en trouvant « aigre et dure » la voix de celte cantatrice, ajoute, en annonçant le mariage de Mlle Chevaher « avec un homme d'affaires médiocrement riche nommé Duhamel : ceux qui sont ici le plus au fait des anecdotes des coulisses prétendent que la nouvelle mariée est la seule fille du théâtre qui ait jamais été sage » (Nouvelles littéraires, 22 juin 1751). — Notre portrait n'est pas daté ; on peut lui donner avec vraisemblance la date de 1760.