SOPHIE ARNOULD

« Sophie Arnould. — Le rôle de Thélaïre (dans Castor et Pallux), la finesse de ses réparties et son amour pour M. de Lauraguais lui ont assuré une réputation qui peut durer cinq ou six lustres » (Lédans, 120). M. de Lédans se

SOPHIE AIlNOl'Ll»

i»nimki«:nn t [

njjo/!JïA .rinaojj

rnmno niu-rtn

nt jniii

pat lion

dans C" r

Lau^aguai^ l^>lHii. LéDANS, 1^;. M. Ue Lédaus se

trompe. Voilà près d'un siècle et demi que Sophie Arnould faisait parler d'elle à l'Opéra, et, sur le témoignage de ses admirateurs d'autrefois, on parle d'elle encore aujourd'hui... Sophie-Madeleine Arnould naquit à Paris le i4 février 1744. Ses dispositions naturelles l'ayant signalée à l'attention des gentilhommes de la maison du Roi, une lettre de cachet l'enleva à sa famille pour l'attacher, tout enfant, à l'Académie Royale de Musique. Elle débuta à l'Opéra à l'âge de treize ans, en 1757. Depuis ce temps jusqu'en 1778, époque de sa retraite, elle fit les déhces des habitués de ce spectacle. Sa voix touchante, son expression vraie, et le pathétique qu'elle savait donner à sa beauté lui gagnaient tous les cœurs. Garrick lui-même proclamait en elle une grande artiste. Elle adorait son art, mais « ses caprices continuels l'empêchaient de jouer les trois quarts de l'année » . Au mois de juin 1767, elle annonça sa retraite, au grand regret des amateurs de l'opéra : a Les gens de goût, les cœurs sensibles s'en souviendront longtemps, écrit Bachaumont ; on ne croit pas qu'on puisse la remplacer pour l'àme et pour l'intelhgence » . C'est ce qui explique l'accueil qui lui fut fait quand elle reparut sur la scène le 3 octobre suivant (dans Psyché) : « Elle a été reçue avec des transports indicibles. On a trouvé sa voix plus soutenue et non moins séduisante ; ses attitudes, toujours belles et pleines d'intérêt, ont ému l'âme des spectateurs et l'ont vivement passionnée » (Mémoires secrets). Sa longue et orageuse liaison avec le comte de Lauraguais ont défrayé les gazettes anecdotiques de l'époque... Sophie Arnould mourut en 1803.

C'est dans le rôle de Thisbé, de l'opéra de Pyrame et Thisbé, que la célèbre cantatrice a été peinte par Carmontelle. Pyrame, enfermé dans une tour par son rival Ninus, a été délivré par le magicien Zoroastre. Il a retrouvé Thisbé et lui a dit de l'attendre aux tombeaux des rois. Thisbé lui obéit ; elle erre dans la forêt sombre :

Amour, que ton flambeau me guide; Rassure une amante timide Qui craint pour l'objet de ses vœux.

Fais qu'il échappe au sort qu'un tyran lui prépare.

C'est il ce point culminant du drame lyrique que Carmontelle a représenté Sophie Arnould. Debout de trois-quarts à droite au milieu d'une forêt sombre toute peuplée de tombeaux, elle joint ses mains avec ferveur, et, levant au ciel ses beaux yeux éplorés, elle met son amour sous la protection des dieux. Dans cette figure pleine d'émotion et de vérité, la tête, la gorge et les mains sont en couleur ; le costume, qui appartient au milieu du xvin' siècle français, est en noir et rehaussé de touches blanches avec tant d'habileté qu'il semble du plus beau ton... Pyrame et Thisbé, tragédie lyrique en cinq actes et prologue (paroles de Laserre, musique de Rebel fils et Francœur), représentée pour la première fois le 17 octobre 1726, puis en 1740, fut reprise le 23 janvier 1759; la jeune Sophie Arnould tenait le rôle de Thisbé, « rôle déhcat, intéressanl, pathétique, rempli de monologues touchants et de situations variées, donnant à la voix et à l'àme de la jeune actrice tous les moyens d'attendrir et de charmer les spectateurs. Aussi n'a-t-elle pas manqué de profiter de ces avantages. L'attendrissement a été jusqu'aux larmes, et c'est une manière d'applaudir qui est assez rare à l'Opéra. Il faut avouer aussi que la beauté du chant secondait le talent de l'actrice; mais ce qui n'appartient qu'à elle, c'est l'étonnante expression de son jeu, c'est la variété des nuances qu'elle y met, leur vérité, leur déhcatesse » (Mercure de France, février 1759). Mêmes éloges lors des représentations du 8 janvier 1760 et du 7 mars 1761. Enfin l'opéra de Pyrame et Thisbé fut repris de nouveau le 5 février 1771 ; Sophie Arnould, qui tenait encore le rôle de Thisbé, recueilHt d'unanimes applaudissements. Carmontelle a donc pu voir Sophie Arnould dans le rôle de Thisbé en 1759, en 1760, en 1761 et en 1771. Étant donné l'âge que paraît avoir l'actrice dans notre dessin, nous sommes tenté de substituer la date de 1771 à celle de 1760, mise au bas de .son portrait. En 1771, Sophie Arnould avait vingt-sept ans... La Mésangère a reproduit le portrait de Carmontelle dans la Galerie française des femmes célèbres par leurs talents, leur rang ou leur beauté (Paris, 1827).

MADEMOISELLE D'AVENARD

ift >OTi amour si

iiquc, T' nt à la voix et à i

tUMiiièi'i'. d <r qax esl a^.-»iz ra

i^*' que j

Kj ou l«ur fx*

M"« D'AVENART

« Mlle d'Avenart, virtuose de la plus grande force, jouant aux concerts de la Reine » (Lédans, 414), est assise de profil à gauche dans une chambre d'oii l'on aperçoit un château qui semble être le château de Versailles; elle tient de sa main gauche un éventail fermé, et feuillette de sa main droite une partition que porte un pupitre posé devant elle sur une petite table. Sa robe blanche décolletée, garnie de bandes jaunes semées de fleurs, l'habille fort bien. Elle est de celles, d'ailleurs, qui parent leur toilette. Elle a le charme, la jeunesse et la grâce. Son regard et son sourire devaient être enchanteurs. Quant à sa virtuosité, la renommée nous dit qu'elle était de premier ordre. Sa coiffure, où des fleurettes roses et blanches se mêlent à une aigrette noire au milieu des cheveux annelés et poudrés à la mode de 1765 environ, est d'une parfaite élégance, sans le moindre tapage. De cette charmante figure, il ne se dégage que de l'harmonie.

Malgré toutes nos recherches, nous n'avons trouvé nulle part le nom de Mlle « d'Avenart », ainsi écrit au bas de ce portraU par le continuateur de M. de Lédans et d'après le catalogue de ce dernier. Nous avons déjà dit que l'écriture de M. de Lédans est très mauvaise, et nous avons dû parfois rectifier certains des noms écrits au bas des portraits. Dans son manuscrit, le nom de notre virtuose peut se lire indifl'érerament : d'Avenart, d'Avenant, d'Avenant. Et comme M. de Lédans ne .se piquait pas d'orthographe, nous nous demandons si nous n'aurions pas ici le portrait de Mlle Aveneaux, qui, reçue à la musique du Roi en 1764, se faisait alors entendre dans les concerts spirituels et débuta à l'Académie Royale de Musique le 23 octobre 1764 : « Elle fit entendre une des plus beUes voix que l'on puisse se rappeler d'avoir entendues depuis la demoiselle Le Maure. Cette voix est du volume le plus plein dans tous les tons, facile et agréable aux extrémités comme dans le médium de son étendue. La qualité du son est moelleuse et sensible, d'un

timbre éclatant sans nulle aigreur, et disposée naturellement à toutes les inflexions qu'exige l'art enchanteur d'exprimer tous les sentiments... La figure de la jeune débutante est extrêmement agréable ; elle s'embellit en chantant, sans le secours des minauderies. La taille est très correctement formée et d'une hauteur avantageuse. On a vu peu de sujets réunir plus de suffrages sans aucune contradiction » {Mercure de France, novembre 1764).