DIX-NEUVIÈME SIÈCLE

Vernet (Antoine-Charles-Horace), dit Carle Vernet.

Carie Vernet, fils de Joseph Vernet, le peintre de marines, naquit à Bordeaux le 14 août 1758. La fortune et les relations du monde lui furent acquises dès son berceau ; son caractère facile, son esprit enjoué, son amour du travail, firent le reste. Dès son enfance, il connut les hommes les plus célèbres de son temps. Elève de son père d'abord et de Lépicié ensuite, deuxième grand prix de peinture en 1779, premier grand prix en 1782, il alla à Rome, mais ne put s'y acclimater, et revint à Paris en 1783. Il épousa MUe Fanny Moreau, fille du graveur Moreau le Jeune (1787), fut agréé à l'Académie royale le 24 août 1789, et reçut l'accolade de son illustre père, qu'il aimait" tendrement et qu'il perdit quatre mois après. Dans la journée du 10 août 1792, au moment de l'attaque des Tuileries, Carie Vernet, comme il se sauvait sur la place du Carrousel, emportant dans ses bras sa fille Camille et son fils Horace, eut la main traversée par une balle; quelques mois après, sa sœur, Mme Chalgrin, montait sur Pécha fa ud, et la sympathie qu'il avait ressentie d'abord pour la Révolution se changeait [en haine. Cet homme d'esprit ne pouvait, d'ailleurs, ni beaucoup haïr, ni beaucoup aimer, et sa carrière reprit bientôt son cours. Il avait emprunté à la vie sportive du grand monde ses meilleurs tableaux dans les derniers temps de la monarchie ; son humeur railleuse lui suggéra de peindre les extravagances de la mode à l'époque du Directoire. Sous tous les régimes, le cheval fut sa préoccupation

dominante. Par les études qu'il ne cessait d'en faire, il préludait aux Tableaux historiques des campagnes d'Italie. Il avait été nommé peintre du dépôt de la guerre en 1806. Son Matin de i bataille d'Austerlilz lui valut la croix de la Légion d'honneur en 1808. Elu membre de l'Institut en 181 G, il continua de marcher de succès en succès sous la Restauration. 11 reçut le cordon de Saint-Michel, vit son fils siéger près de lui à l'Institut, et suivit à Rome Horace, nommé directeur de l'Académie de France en 1827. De retour à Paris, il vécut sans infirmité jusqu'à soixantedix-neuf ans, conservant l'élégance de sa taille, la distinction de ses manières, et montant à cheval au Bois tous les jours. Le 19 novembre 1836, il passa pour la dernière fois la soirée au café de Foy (Palais-Royal), dont il était le plus ancien habitué. La journée avait été pluvieuse; il prit froid; une fluxion de poitrine se déclara et l'enleva en moins de huit jours, le 28 novembre 1836. Il mourut avec vaillance, ainsi qu'il avait su vivre.

419. Le duc (T Orléans et son fils^ le duc de Chartres, a un rendez-vous de chasse en 1788.

H. im,08; L. lm, 28.

Nous sommes en 1788, le duc d'Orléans, qui sera bientôt Philippe-Égalité, a quarante-deux ans, et le duc de Chartres, qui sera quarante-deux ans plus tard Louis-Philippe Ier, roi des Français, n'a que quatorze ans. L attaque va se faire au milieu dune campagne mouvementée et en partie boisée ; on ne saurait malheureusement préciser où. Les deux princes, arrêtés sur le premier plan du tableau, sont l'un devant l'autre. Le duc d'Orléans, appuyant sa main gauche sur la croupe de son cheval qu'il tient en brides de la main droite, se retourne en arrière pour parler au jeune duc de Chartres, et se montre de trois quarts à droite, presque de face. Le duc de Chartres se découvre respectueusement

al

pour se mettre aux ordres de son père, et se présente de profil, à gauche. L'un et l'autre sont en costume de chasse aux couleurs de la maison d'Orléans ; habit de drap rouge à boutons d'argent ; toque de velours gros bleu ; culotte en peau de daim ; bottes de cuir noir, à revers de cuir fauve ; le cordon bleu du Saint-Esprit en sautoir, et la plaque de l'ordre sur le côté gauche de la poitrine. Sur un arrière-plan à gauche, la meute avec les piqueurs qui sonnent du cor ; tandis qu'au loin, sur la droite, arrivent les chasseurs, parmi lesquels une dame habillée de rouge et coiffée d'un feutre hautement empanaché. On sent, en regardant ce tableau, que Carie Vernet a connu le cheval de la sole au chanfrain. Homme de sport s'il en fut, nul artiste n'a peint, mieux que lui, une chasse à courre ; nul n'a mieux mis en selle les cavaliers du grand monde... Ce tableau faisait partie de la galerie que le prince Esterhazy donna à la ville de Pesth. L'empereur d'Autriche, pensant que sa place était à Chantilly, proposa à M. le duc d'Àumale, au nom du musée de Pesth, un échange qui fut accepté avec empressement.

Prud'hon (Pierre). — 1758 f 1823.

Pierre Prud'hon naquit à Cluny (Saône-et-Loire) le 4 avril 1758. 11 était le treizième enfant d'un maçon nommé Christ Prud'hon. Ayant, tout enfant, perdu son père, il s'enveloppa des tendresses maternelles, dont il garda l'empreinte. Ce fut aux Bénédictins de Cluny qu'il dut son éducation. Dès l'âge le plus tendre, il ne pouvait se détacher des tableaux contenus dans le monastère. Mgr Moreau, évêque de Mâcon, frappé des rares dispositions de cet enfant, le confia à Devosges, directeur de l'école des

Beaux-Arts de Dijon. Prud'hon fît de rapides progrès. Sa carrière s'annonçait brillante et heureuse, quand, à peine âgé de dix-neuf ans (1777), il fit un mariage qui le rendit malheureux pour le reste de sa vie. Il vint à Paris en 1780, et remporta en 1782 le prix triennal fondé par les Etats de Bourgogne. Il partit pour Tltalie. Léonard de Vinci, Raphaël, André del Sarte, Corrège surtout, lui montrèrent la voie, dans laquelle il s'engagea dès lors avec, résolution. Il retourna à Paris en 1789. Pauvre, ignore, timide, forcé pour vivre d'accepter les travaux les plus infimes, il traînait le boulet d'une union malheureuse. Les dessins que lui commanda le comte de Harlay en 17.94, reproduits par la gravure, commencèrent sa réputation. Vers 1795, il connut Frochot, qui, plus tard, devait lui être si secourable. Ses tableaux, de plus en plus remarqués, lui valurent le logement au Louvre. Le bonheur, en même temps que la fortune, vient alors sourire à Prud'hon. En 1805, M11* Mayer, qui avait perdu son maître Greuze, demande à Prud'hon des conseils, et bientôt l'élève est, pour son nouveau maître, la plus tendre et la plus dévouée des amies. Prud'hon avait trouvé la femme dont l'unique ambition allait être de briller du reflet de sa gloire. Il avait alors quarante-cinq ans. Son bon génie venait d'entrer dans sa maison ; il y devait rester avec une inaltérable fidélité durant seize ans. A partir de 1805, son histoire ne se raconte plus que par des succès. Diane implorant Jupiter , le Crime poursuivi par la Justice^ V Enlèvement de Psyché* etc. font de lui un homme illustre. Il est décoré de la Légion d'honneur en 1808, et nommé membre de l'Institut en 1816. Rien ne manquait plus à sa gloire. Le malheur était là, cependant, qui le guettait toujours. Le 26 mai 1821, la mort tragique de Mllp Mayer le frappa en plein cœur. Prud'hon ne put surmonter la douleur d'une pareille perte. Il la traîna péniblement dans la souffrance durant vingt et un mois, et mourut à Paris le 16 février 1823.