II. 0m, 78; L. 0», 58. — Sur bois
En 1166, la ville de Dinant, refuge des Liégeois révoltés, fut prise et incendiée par Philippe le Bon et son fils le comte de Charolais. Ce dernier, assisté de son frère naturel, le Grand Bâtard de Bourgogne, parvint à sauver de l'église de Notre-Dame, qui était la proie des flammes, la châsse de sainte Perpétue, « qui fut emportée à Bouvignes, petite place forte sur la rive gauche de la Meuse, en face de Dinant. »
(De Barante, Histoire des ducs de Bourgogne, t. VIII, p. 272). (Test la translation de cette châsse qui forme le sujet du tableau... A gauche, la châsse est portée processionnellement par quatre seigneurs, dont le plus important pourrait bien être le Grand Bâtard. A côté de la châsse et sur le premier plan, s'avance un jeune prince dans lequel on est tenté de reconnaître le comte de Charolais. Des hommes d'armes suivent en longue file ; ils ont déjà franchi l'enceinte fortifiée du lieu saint. Du côté opposé, à droite, les clercs et les prêtres sont sur le seuil de l'église pour recevoir les reliques. Tous se ressemblent entre eux, avec une saveur de terroir, où la Flandre d'aujourd'hui se retrouve dans la Flandre d' autrefois. Pour fond à ce cortège sacerdotal, les fines colonnettes de l'église, et la loge qui couronne le porche. Dans cette loge est l'évêque qui bénit la procession. Tout au loin de la campagne, des lueurs d'incendie et le diable lui-même qui se démène au milieu des flammes, incarnant en lui les rebelles voués à la damnation; car pour assurer leur perte, non seulement en ce monde mais aussi dans l'autre, Philippe le Bon, avant de les exterminer, avait pris soin de les faire excommunier par le pape... La foi religieuse répand comme un parfum de mysticisme et de recueillement sur toutes les parties de ce tableau. Chacune des figures y vit d'une vie extérieure qui lui est propre, et toutes y gardent l'empreinte d'une vie intérieure qui leur est commune... L'attribution à Thierry Bouts étant sérieusement contestée, nous donnerons encore ce tableau à l'école flamande de la seconde moitié du xv° siècle. — Acheté par M. Reiset, sous le nom de Thierry Bouts, à la vente Lebreton en 1842, et revendu à M. le duc d'Aumale en 1878.
ÉCOLE FLAMANDE DE LA SECONDE MOITIÉ Dl' XV SIÈCLE
TRANSLATION DE LA CHÂSSE DE SAINTE PERPÉTUE DANS l'ÉGLISE DE BOU VIGNES, APRÈS LE SIÈGE ET LE SAC DE DINANT, EN 1406
Memling (Jean). — ...? f 1494.
(École flamande.)
Tandis que tout est lumière dans l'œuvre de Memling, tout est obscurité dans sa vie. Il mourut en pleine gloire à la fin du xve siècle, cela est certain, et cinquante ans plus tard l'oubli se fait jusque sur son œuvre. Au commencement du xvii" siècle, Carel van Mander ne connaît plus de lui que la Châsse de sainte Ursule (V. Le livre des peintres, 1614). Au xvine siècle, on ne sait même plus écrire son nom, et Descamps met en circulation, vers 1753, la fable qui avait cours encore, il y a vingt-neuf ans, parmi les historiens de la peinture. Ce fut un savant anglais, M. James Weale, qui, en 1871, s'avisa de ce qu'elle avait d'invraisemblable, et découvrit en partie l'état civil de Memling. On sut dès lors que Memling, veuf de sa femme Anna depuis 1487, était mort en 1494, en laissant trois enfants mineurs et orphelins. Très^récemment, enfin, M. A.-J. Wauters nous a fourni la preuve que Memling était né à Memlingen, sur le territoire de Mayence, et que, comme avaient fait les Van Eyck, il avait pris le nom de sa ville natale. Ainsi s'explique cette spiritualité, qui surprenait chez un peintre d'origine flamande. Mais l'âme allemande du peintre, tout en gardant sa sentimentalité native, a obtenu en Flandre des lettres de grande naturalisation. Memling vécut surtout à Bruges, et son nom est inséparable de cette ville, où il a laissé ses plus belles œuvres... Sur Memling, on ne sait donc pour ainsi dire rien. Mais les vraies archives d'un peintre, ce sont ses tableaux, et pour Memling ils sont en nombre. On en compte plus de cinquante. Aucun artiste flamand du xve siècle n'en peut montrer autant. Parmi ces tableaux est le diptyque exécuté pour Jeanne de France. Il figure parmi les perles du Musée Condé. Chacun des volets de cet oratoire portatif est de forme ogivale. Le cadre doré, pris dans le panneau même, la charnière et sa broche, ainsi que les deux anneaux fixés au sommet, sont du môme temps que
la peinture. Ce précieux petit monument est donc encore, à la fin de notre xixe siècle, tel qu'il était au xve siècle dans l'oratoire de Jeanne de France.
