NOËL

COMMENTAIRE

J'étais parti de la ville de Piodosto, située sur les bords de la Propontide, pour atteindre la ville d'Énos, dans le golfe de Samothrace; et, par un des jours les plus froids du mois de janvier 1817, à travers les plaines et les collines qui servent de base aux monts Ganées, je m'acheminais à cheval vers le bourg de Magala, où devait me conduire ma première étape.

Une neige épaisse commença à tomber dans la matinée; je ne m'inquiétai pas de ses premiers flocons, et, déchargeant mes pistolets contre des bataillons d'outardes, je m'amusais de leur course précipitée, suivie de leur vol lent et lourd. Bientôt la neige redoubla ; toute trace de chemin disparut

sous ses couches profondes et uniformes. On ne rencontrait plus ni passant, ni berger : à l'entrée de la nuit, le guide hésita sur la direction de la route, et le janissaire protecteur de ma caravane déclara qu'il fallait s'arrêter au premier village.

Il aperçut bientôt dans l'obscurité quelques étincelles qui s'élevaient avec la fumée au-dessus d'un groupe de toits blanchis ; et il alla frapper à la chaumière la plus voisine. On lui indiqua la maison du primat, qui seule pouvait s'acquitter convenablement envers lui du devoir de l'hospitalité.

Grelottant, couvert de glaçons et de givre, je mis pied à terre sur le seuil d'une longue chambre voûtée, où, contre un mur sans cheminée, pétillait un grand feu. Le Proestos, plein de compassion pour ma mésaventure, ne me permit d'approcher de l'àtre qu'insensiblement et par degrés. Puis, il fît préparer le repas du soir ; et pendant que je dévorais avec lui ses poissons salés et son fromage, on entendit des voix préluder et se réunir dans la cour que je venais de traverser.

— « La nuit n'est pas meilleure pour les cban- « très que pour les voyageurs, » me dit le primat en souriant; et il ordonna aussitôt que les jeunes députés du village fussent introduits. Alors le concert commença, après boire, et dura longtemps. Je recueillis ainsi, dictés par mon hôte qui semblait prendre plaisir à ma curiosité, les deux premiers

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Noëls qu'on vient de lire, ou plutôt ces fragments de plusieurs Noëls, prolongés au gré de l'improvisateur et proportionnellement à la veillée.

Ces chants religieux se confondent assez ordinairement avec les vœux de bonne année; et le droit d'exprimer les uns et les autres, comme de les faire entendre de porte en porte, se perpétue dans la Thrace pendant tout le mois de janvier. Le primat, en m'instruisant de ces coutumes, y joignait son commentaire, que je notai également.

« Nous mêlons ensemble, me disait-il, Noël, la « Circoncision, le jour des Rois, les fêtes qui coince mencent l'année, comme celles qui la terminent. « Vous l'entendez, dans nos chants campagnards la « naissance du Christ est célébrée non comme la « fête la plus solennelle de l'année, mais comme la α première en date. Observez aussi, continua-t-il, ce ce mauvais chien et cette jeune fille qui figuo rent l'un auprès de l'autre : c'est Hérode, le perce secuteur des saints Innocents, et la Panagia. » Enfin, le calembour du mois de février (nommé Phlébaris parce qu'il ouvre les phlèbes, ou les veines de l'allaitement) n'échappa point à ses explications.

Les commentaires du Proestos ne me semblent pas de nature à me dispenser des miens : j'observe donc, à mon tour, i° que les deux premiers vers du premier Noël sont une espèce de préambule obligé de tous les vœux qui reviennent au jour de l'an, comme

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à la fête de nom du Maître ou du Supérieur, s'appliquant en tête ou en queue à toutes les chansons de souhaits improvisés ou traditionnels.

2° Que les Paras sont une petite monnaie en cuivre argenté, ronde, légère, et mince comme une feuille : soixante Paras composaient, démon temps, une Piastre de dix-huit sols, qui , par une dépréciation successive, en est venue à ne valoir plus que vingt-cinq centimes.

Le troisième Noël est le premier en tête d'un petit recueil de ces cantiques communs à toutes les provinces de la Grèce, où les Noëls nés chaque année meurent presque tous avec l'hiver : recueil que j'ai rapporté de l'Orient, et auquel je n'ai pas cru devoir faire d'autre emprunt.