LVI. L'AMPHORE

(anonyme.)

« Cette terre Pallas, ou cette Amphore cuite à un feu vigoureux , renferme le sang généreux et noir de Bacchus; en même temps qu'elle tient à sa bouche les rameaux isthmiques. »

Il y a ici une double obscurité. La terre Pallas d'abord, que j'abandonne à ses ténèbres ; et les rameaux isthmiques , dont je vais tenter d'éclaircir le sens.

Les couronnes des vainqueurs aux jeux de Co-

rinthe étaient tressées avec des touffes de Sélinos (Ache) ou avec des branches de pin. Ici, je penche pour le pin ; car le mot grec (κλώνας) me paraît s'appliquer bien mieux à un arbre qu'à une herbe. Je découvre ainsi une nouvelle analogie entre les pins et la vigne, et je me trouve insensiblement amené à une dissertation scientifique qui me paraît se rattacher assez directement à ce Scolie.

En 1828, je suivais à Rome M. de Chateaubriand dans une de ses promenades à la Villa-Pamphili, lorsqu'une pomme détachée d'un de ces grands pins d'Italie à pignons (Pinus pinea) , qui dominent de si haut les allées, tomba à ses pieds, et resta enfoncée dans le sol au creux qu'elle avait fait en tombant.

«Voilà, sans doute, toute la ressemblance que j'aurai jamais avec Homère, » me dit, en souriant, l'auteur du Génie. « J'ai lu, je ne sais où, qu'une pomme de pin faillit à le tuer, endormi sous un arbre, et qu'il s'en vengea par une épigramme.' Si j'étais vindicatif ou poëte, j'aurais beaucoup à versifier contre ces pommes de pin ensorcelées qui m'ont porté malheur.

« A mon retour de l'Orient, certains membres de l'Institut, dont je n'étais pas encore le collègue, accoutumés à diriger, sans contradiction de ma part, de vives critiques contre Atala, attaquèrent aussi l'Itinéraire. Je m'étais permis de dire fort timidement que la coutume actuellement en vigueur dans

certaines parties de la Grèce, de faire infuser des pommes de pin dans les tonneaux, si elle descend de l'antiquité, expliquerait pourquoi le pin était consacré à Bacchus.

«Mon innocente conjecture fut prise au sérieux et alluma la controverse. On nia l'infusion antique se perpétuant dans la moderne. On fit défiler devant moi tous les vins catalogués dans Athénée, pour démontrer que j'avais rêvé l'infusion ; et je serais demeuré solennellement bafoué en ma qualité d'érudit, si, la chose me piquant plus que de raison, je n'avais essayé à mon tour de justifier mon assertion ntalencontreuse.

« Je déchaînai contre Athénée Plutarque, et je fis voir, fort de cette dernière autorité, d'abord que si tous les anciens Grecs sans exception enduisaient de poix leurs vaisseaux vinaires, beaucoup aussi mêlaient la résine au vin lui-même; et ensuite, que le pin était consacré à Bacchus, parce qu'il donnait au vin un certain moelleux, selon l'expression de Plutarque. Grâce à lui, vainqueur sur toute la ligne, j'ajoutai que je me reconnaissais néanmoins coupable sur un chef, et c'était d'avoir trouvé au vin classique d'Athènes un goût désagréable et amer : or, la faute en était plus à lui qu'à moi. »

Après ce récit, où l'ambassadeur, en déployant ses riches facultés de sarcasme et d'ironie, avait souri maintes fois, et montré les belles dents dont il était

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fier, il reprit plus gravement : « La leçon, bien que peu méritée, a porté son fruit. Je sais aujourd'hui que, dans un siècle plus enclin à douter qu'à croire, l'écrivain ne doit jamais, même en matière futile, rien affirmer au hasard. »

Je ne sais trop comment, si ce n'est à titre de Bordelais, je me sentis de force à corroborer les arguments de l'ambassadeur. Plutarque disait aussi que le meilleur vin provient des endroits où les pins se plaisent le mieux ; et j'en pris à témoin nos vignes rouges et blanches de Bordeaux, entourées d'une ceinture indestructible des pins les plus robustes.

M. de Chateaubriand applaudit à mon raisonnement. Il était partisan du Claret , dont il avait inondé les Anglais fashionables pendant son séjour à Londres, et je le savais assez bon gourmet, malgré ses hymnes à l'éternelle mélancolie de l'homme.

Ce sont ces mêmes cônes de pin dont on fait à Borne, durant l'hiver, un véritable commerce ; on en mange les pépins grillés, et leur enveloppe, qui s'ouvre au feu, sert aussi à l'alimenter. On les voit figurer dans l'histoire ancienne en qualité de projectiles : Vatinius, flétri par l'éloquence et les bons mots de Cicéron, avait acquis une telle impopularité {Xodio Vatiniano de Catulle), que, dans le cours d'un consulat de peu de jours, on lui jeta des pierres pendant les jeux publics. Il obtint alors des édiles une ordonnance qui défendait de lancer au théâtre tout

autre chose que des fruits. — « Les pommes de pin sont-elles des fruits ? » demandait-on au jurisconsulte Cascellius. — « Oui, quand il s'agit de Vatinius,» répondit-il. Le privilège de recueillir ces fruits résineux des beaux arbres de Castel-Fusano, grande ferme appartenant, auprès d'Ostie , aux héritiers du pape Alexandre VII, fut cédé en 18/jo, pour une somme de i5o écus romains (800 fr. environ). L'opération n'est pas sans danger. Les cônes si lourds et si durs, tombant de si haut, peuvent blesser et même tuer sur place. Aussi, les bergers de Théocrite, plus avisés qu'Homère et M. de Chateaubriand, redoutaient le voisinage des pins.

. . . Βάλλει Ss και ά πίτυς ύψοθε κώνως.

(Théoc.,idyl. V, ν. 49•)