PRÉLIMINAIRE

J ΔΙ pensé qu'un recueil de chants populaires de la Grèce moderne, même sans être accompagné de tous les éclaircissements qu'il pourrait exiger , fournirait quelques données nouvelles pour apprécier avec plus d’exactitude et de justice qu'on ne le fait communément , les mœurs, le caractère et le génie des Grecs de nos jours. C'est là le principal motif qui m'a déterminé à présenter celui-ci au public.

Voilà plus de quatre siècles que les érudits de l'Europe ne parlent de la Grèce que pour déplorer la perte de son ancienne civilisation , ne la parcourent que pour y chercher les débris, je dirais presque la poussière de ses villes et de ses temples, décidés d'avance à s’extasier sur les vestiges les plus douteux de ce qu’elle fut il y a deux ou trois mille ans. Quant aux sept ou huit millions d'hommes, restes certains,

vil] DISCOURS

restes vivants de l’ancien peuple de cette terre idolâtrée , il en est bien autrement. Les érudits n’en ont point tenu compte , ou s’ils en ont parlé, ce n’a guère été qu'en passant, et pour les signaler comme une race abjecte, déchue àu point de ne mériter que le mépris ou la pitié des hommes cultivés. On serait tenté, à prendre au sérieux les témoignages de la plupart de ces érudits, de regarder les Grecs modernes comme un accident disparate et profane jeté mal-à-propos au milieu des ruines sacrées de la vieille Grèce , pour en gâter le spectacle et l'effet aux doctes adorateurs qui les visitent de temps à autre.

En s’arrêtant si légèrement à une opinion si pedantesque, les savants de l’Europe n’ont pas seulement commis une injustice envers la Grèce moderne. Ils ont fait quelque chose de plus contraire à leur prétention favorite : ils ont renoncé à des moyens de mieux connaître la Grèce antique, de mieux découvrir ce qu'il y a de privilégie, de propre et d’ineffacable dans le caractère et le génie des enfants de cette heureuse terre.

Dans plus d’un usage et plus d’un trait des mœurs actuelles , ils auraient aisément reconnu des vestiges curieux des usages et des mœurs antiques , et se seraient fait ainsi une plus haute idée de l’énergie et de la ténacité de ces derniers.

Ils auraient pu 56 rendre une raison plus générale et plus profonde de ce goût passionné pour la liberté, de cette activité sociale, de cette industrie et de cet esprit d'entreprise qu'ils admirent chez les anciens

PRÉLIMINAIRE. ΙΧ Grecs, en observant que, même sous le joug des Turks, les Grecs de nos jours , plus malheureux qu'’avilis, n’ont jamais complètement perdu ni les priviléges, ni le sentiment de l'indépendance; qu'ils ont su maintenir leur nationalité: distincte de celle de leurs conquérants , et conserver , SOUS un gouvernement oppressif et spoliateur, une aptitude admirable pour la navigation et pour le commerce. |

Plus ces érudits avaient d'enthousiasme pour la langue morte d’Homère et de Pindare, plus ils auraient trouvé d'avantage à étudier le grec moderne qui, rejeton vivant de cette langue , en garde bien des traits qui n’ont point passé dans les livres anciens.

Il est permis et il n’est que trop facile de voir et de déplorer l'ignorance et le peu de culture de la masse actuelle de la population de la Grèce. Mais il y a aussi des Grecs d'élite, des hommes pleins de talent et de zèle répandus dans l’Europe entière pour en étudier les arts et les doctrines, et pour y recueillir des lumières qu'ils portent, comme un tribut d’amour, à leur malheureuse patrie , dans l'espoir de concourir par là à sa restauration morale et politique. Peutêtre , en connaissant de tels hommes, les savants auraient-1ls pensé que la Grèce pourrait ajouter aujourd'hui plus d’un exemple à celui de Pythagore, voyageant jadis en quête du savoir de l'Inde et de PEgypte. |

Enfin, quant à la littérature en général, et plus particulièrement quant à la poésie, en se résignant

x DISCOURS

à ne pas trouver maintenant chez les Grecs l’ancien génie poétique du paganisme , génie qui n’a plus rien à leur dire, et qu'ils ne pourraient plus entendre, on aurait appris qu'ils ont aussi leurs titres de gloire et leur degré de culture. C’est là le point sur lequel je me propose de suppléer le moins mal que je pourrai au silence des écrivains et des voyageurs.

Comme toutes ou presque toutes les autres nations européennes , les Grecs modernes ont deux sortes, on pourrait dire deux degrés de poésie ; l’une de tout point originale et spontanée, populaire dans sa substance et dans ses formes, traditionnelle et non écrite; l’autre écrite, où l'étude et Part, limitation et le savoir ont eu plus ou moins de part, et une part plus ou moins heureuse, selon les temps, les lieux et les individus.

Cette dernière, née à peu près vers la même époque que les littératures modernes de l'Europe, fut d’abord, comme celles -ci, l’organe des plus nobles idées et des sentiments les plus délicats du moyen âge; et si elle n’a pu prendre ensuite le même essor et les mêmes développements qu’elles, elle ne s’en est du moins jamais totalement séparée, et n’a pas laissé de parvenir de son côté à un degré remarquable d’élégance et de maturité. C’est cette portion de la poésie : grecque vulgaire qui en est, sinon la plus intéressante, du moins la plus considérable'et la plus variée, qui en comprend les monuments les plus curieux et les plus anciens , de même que les compositions les plus imgénieuses et les plus correctes. Mais ce n’est point

PRÉLIMINAIRE. X] celle que je me suis proposé de faire connaître : une pareille tâche excéderait de beaucoup les limites que je me suis prescrites. C’est uniquement de la partie populaire et traditionelle de cette poésie que je voudrais donner une idée un peu détaillée. Seulement, comme l’une et l’autre, bien.que très-distinctes, ont néanmoins entre elles des rapports et des points de contact , je donnerai sur l’origine et les commencements de la première des notions très-sommaires, dont je pourrai tirer par la suite quelques éclaircissemens pour l’histoire de la seconde.

Afin d’avoir l’époque où ἃ commencé ou pu commencer pour les Grecs une culture littéraire differente de l'antique, il faudrait savoir en quel temps leur idiome actuel s’est détaché de l’ancienne langue, pour en devenir comme un nouveau dialecte. Mais cette révolution s’est faite sans être observée ; et tout ce que l’on peut en dire de plus vraisemblable, c’est qu'elle ne s'est point opérée tout d’un coup, mais lentement , par degrés, et de manière à n'être manifeste que bien long-temps après son commencement .réel.

. Avant d’avoir des ouvrages écrits en leur langue actuelle, les Grecs en eurent où leur langue ancienne avait, subi des modifications remarquables, par lesquelles elle tendait déja aux formes plus simples, et à l'allure moins hardie, mais plus aisée de l’idiome

ΧΙ] DISCOURS

moderne. Les ouvrages destinés à linstruction religieuse du peuple, les hymnes sacrés, les homélies, les vies des saints et des martyrs furent, en grande partie, de ce nombre. On y peut comprendre aussi des écrits profanes composés pour l’amusement des oisifs, et surtout ces romans érotiques du bas empire, dont plusieurs sont venus Jusqu'à nous, et parmi lesquels le respectable et docte Coray ἃ particulièrement désigné ceux d’Héliodore, de Xénophon d’Éphèse et de Chariton , comme entremêlés déja de locutions propres au grec moderne. Il y ἃ lieu de présumer que celui-ci existait dès-lors comme un dialecte à part, détaché du grec ancien.

L'habitude d’entremêler les deux dialectes, peu importe que ce füt à dessein et par mauvais goût, ou par pure ignorance, était un grand pas vers la tentative d'écrire séparément, et par conséquent de polir et de fixer celui du peuple. Ce n’est toutefois que vers la fin du onzième siècle que l’on trouve des documents et des témoignages qui attestent qu’alors, au moins, on avait commencé à faire usage du grec vulgaire dans des ouvrages en prose, probablement destinés à l'instruction du peuple. On cite une chronique universelle de Siméon Séthos, écrite en grec vulgaire, de 1070 à 1080.

Vers la même époque, une autre innovation se faisait, ou s'était faite dans la littérature grecque. L'ancien système de versification, sans cesser d’être connu et même suivi de ceux qui prétendaient au titre de lettrés, avait été abandonné dans l’usage vul-

PRÉLIMINAIRE. xii] gaire. À l’hexamètre on avait substitué ce que l’on appelait le vers politique, vers fondé sur un principe tout autre et beaucoup plus simple. On a des preuves certaines que, dès la fin du XI° siècle, et dans le cours du XIL°, les vers politiques étaient employés dans presque tous les ouvrages de poésie, dans ceux même écrits en grec ancien.: C’est donc un fait général constaté que, dès l’an 1100 au plus tard, deux des principales conditions indispensables pour qu'une poésie nouvelle, plus où moins populaire, püût naître et se développer dans la Grèce , se trouvaient remplies : l'idiome vulgaire était fixé et assoupli par un commencement de culture, et un mètre approprié à l'oreille du peuple était déja en vogue.

Les deux plus anciennes compositions en cet idiome et dans ce mètre, qui me soient connues, sont toutes deux de Théodore Prodromos, plus connu par le surnom de Phtochoprodromos, moine de Constantinople, qui vivait dans la première moitié du XII° siècle. L'une est une espèce de satyre contre le supérieur de son monastère : l’autre est une épître adressée à l'empereur Manuel de Comnène (vers 1150), dans laquelle il se lamente platement du peu de fruit qui lui revient d’être savant, et d’avoir consumé sa jeunesse dans les études. Il n’y a point d'apparence que ces vers vulgaires fussent les premiers que l’on eût écrits à Constantinople; il est infiniment plus probable que Frodromos ne fit, en les composant, que suivre des exemples déja donnés. Mais des vers dans le goût des siens n'étaient pas de la poésie, ne pouvaient

XIV DISCOURS

être d'aucun intérêt pour le peuple. Il fallait, pour toucher celui-ci et mettre son imagination en mouvement, des compositions dont largument fût en harmonie avec les idées et les mœurs générales de l’époque.

Constantinople était alors pour lorient de l'Europe le foyer d’une civilisation infiniment supérieure à celle de l'occident , si l’on en excepte la partie occupée par les Arabes. Il semblerait donc que, dans les communications des deux pays, c’eût été le premier qui auraït dû, en tout genre, exercer de l'influence et prendre de lascendant sur le second. Mais il n’en fut pas ainsi ; et des deux moitiés de l’Europe, ce fut la moins cultivée qui donna passagèrement à l’autre ses lois, ses opinions et sa littérature.

Déja dès l’époque de la première croisade, quelques-uns des principes de la féodalité et des usages qui en étaient la conséquence, avaient pénétré à la cour de Constantinople. L'empereur Alexis se fit, comme on sait, rendre par les chefs des croisés le genre d'hommage dû par le vassal au suzerain; et l’acception féodale que le mot Lomme avait déja dans tous les idiomes de l'occident passa dans le mot correspondant du grec. Dans la seconde moitié du XIT° siècle, Manuel de Comnène, qui méprisait les Grecs de Constantinople à cause de leur mollesse et de leur peu de courage, attirait de toutes les parties occidentales de l'Europe des guerriers aventureux, qui apportaient à Constantinople, en même temps que la bravoure, les mœurs, les idées et les croyances de

PRÉLIMINAIRE. XV la chevalerie. Ce fut bien pis quand les Vénitiens et les Français, après avoir pris Constantinople et conquis la Moréé, eurent partagé entre eux ce qui restait de l'empire d'Orient. Les institutions de la féodalité se répandirent alors de vive force dans la Grèce entière, sans en excepter celles qui répugnaient le plus aux mœurs efféminées ou aux lumières des habitants. Les emplois et les titres devinrent héréditaires : le duel judiciaire, les épreuves par le feu furent substituées à la décision des tribunaux, dans les cas où il eût importé le plus que la justice fût clairvoyante et certaine.

Lorsqu'après soixante - trois ans de domination étrangère, les Grecs eurent recouvré le gouvernement de leur pays, tout ce que la féodalité y avait introduit d’absurde et d’anti-social fut aboli. Mais, dans les choses qui ne tenaient point au gouvernement, les mœurs et les usages chevaleresques de l’Europe continuèrent à donner le ton aux mœurs et aux usages des classes supérieures à Constantinople. Ainsi, par exemple, les joûtes et les tournois dont les Grecs avaient été exclus par les Franks au XIIIe siècle, s'introduisirent parmi eux au XIV, et devinrent une des pompes de la cour.

Avec ces mœurs et ces usages, les idées de galanterle qui en étaient l’ame, et les fables héroïques qui en étaient la peinture idéale, passèrent à Constantinople. Les prétentions avouées des plus illustres familles de l'empire de descendre des plus fameux paladins de France supposent la connaissance, et même

XV] DISCOURS quelque chose de plus que la simple connaissance de ceux de nos vieux romans où Charlemagne figure avec . ses preux. Elles font voir que ces romans étaient pris au sérieux par les Grecs instruits, tout comme par les ignorants de l'occident. Les historiens byzantins du XIV° siècle, qui nous ont fait connaître ces prétentions généalogiques, les rapportent eux - mêmes sans concevoir le moindre doute sur leur vérité ou sur leur vraisemblance : ils parlent de Roland et d'Olivier aussi sérieusement et avec autant de foi que nous pourrions parler de Duguesclin et de Bayard. De la prise étrange que ces fables chevaleresques avaient sur la croyance et sur la vanité des grands, on est autorisé à conclure qu’elles avaiént un certain degré de vogue et de popularité. Personne ne se serait donné la peine de mentir pour se faire descendre de héros qui n’eussent été connus et admirés que de lui. Cela étant, les fables dont il s’agit ne pouvaient manquer d’avoir quelque influence sur les productions grecques composées pour l’amusement du peuple ou des oisifs; et sur ce point, le fait est d'accord avec la vraisemblance.

Entre les ouvrages antérieurs au ΧΙ“ et au XIIT° siècles, et qui, bien qu’écrits en grec littéral, pouvaient, à raison de l’argument et de la familiarité de l’exécution, passer jusqu’à un certain point pour des ouvrages populaires, les principaux étaient des romans érotiques, à limitation de ceux d'Héliodore, d'Achille Tatius, etc. Ce fut encore des compositions du même genre que l’on vit paraître en Grèce, aux

PRÉLIMINAIRE. XVI} époques qui suivirent la domination des Franks, Mais les romans de ces dernières époques ne ressemblèrent plus aux anciens. Outre qu’ils eurent un caractère plus décidé de popularité, qu'ils furent écrits en vers et dans lidiome vulgaire, ils offrirent des traces manifestes de l'influence de l'esprit romanesque de lOccident : ils ne‘roulèrent plus que sur des aventures de bravoure ou d’amour de chevaliers imaginaires, ou de héros historiques travestis en chevaliers.

- De ces romans en grec moderne, plusieurs ont été imprimés plus d’une fois, et sont plus ou moins connus en Grèce. Quelques-uns, n'ayant eu qu’une seule édition, figurent comme des raretés dans les collections des bibliomanes. La plupart, encore inédits, sont enfouis dans les grandes bibliothèques de l’Europe, d’où personne ne songe à les tirer. Il serait trop long et superflu, pour mon objet principal, de parler de tous : je ne puis guère que nommer les plus curieux.

Un des plus anciens et des plus remarquables, tant pour l'élégance de la diction que pour le raffinement des sentiments et des idées, est celui des Æmours merveilleuses de Lybistros, chevalier latin, et de Rhodamnè, princesse d’ Arménie. Crusius, qui ἃ donné une notice de ce roman, en avait vu une copie manuscrite incomplète, qu'il croyait du XIIT° siècle. La bibliothèque du roi à Paris en possède une qui n’est que du XV°; mais l'ouvrage est indubitablement plus ancien. Une Histoire des aventures de Bertrand le Romainet de la belle Chrysantza, fille du roi d’Antioche, n’est peut-être pas de beaucoup moins

xvii} DISCOURS

ancienne que la précédente. Ici le nom du héros suffit pour donner à soupçonner que l’auteur imita quelque roman étranger, où le nom de Bertrand son:nait mieux qu'en grec; et d’autres indices viendraïent à l'appui de ce soupçon, s'il importait de le justifier.

Je ne sais à quelle époque mettre un roman de Bé-

lisaire, encore aujourd’hui très-connu, où l'on attribue au vainqueur des Goths des exploits de César, et entre autres la conquête de la Grande-Bretagne, non plus que deux autres histoires plus étranges encore d'Ælexandre-le-Grand, Yune en vers et l’autre en prose.

Il est fort probable que ce furent les exemples de romanciers étrangers qui portèrent les Grecs à travestir en fables grotesques l’histoire de deux de leurs

plus grands hommes. Mais ce qui atteste directement

et d’une maniere décisive leur goût pour les fictions romanesques de l'Occident, ce sont les traductions pures et simples qu'ils en firent. La Théséide de Boccace, qui, sous des noms antiques, n’est en effet qu’un insipide et plat roman de chevalerie, fut traduit en grec vulgaire dans le XV° siècle. Un roman bien plus ancien, bien plus célèbre, et dont, selon toute apparence, l’original était provençal, le roman de Florès et Blanche-Fleur, après avoir été traduit dans toutes les langues de l'Europe, le fut pareillement en grec, j'ignore en quel temps ; mais dans un temps sans doute où il conservait encore quelque renom. Cette traduction n’a jamais été imprimée, que je sache; mais on ἃ publié celle de la merveilleuse

PO ES LT Me, Dm