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PRÉLIMINAIRE. ΧΙΧ histoire d’Ibérius où Impérius, ouvrage dont l’original m'est mconnu , mais doit être provençal, comme celui du précédent. C’est cé que l’on peut conclure du lieu de la scène, qui est en Provence, et du titre du héros, qui est un roi ou un prince de ce pays. Il ne serait pas étonnant que les Grecs de Constantinople et des îles, ayant eu de tout temps de grandes relations de commerce avec Marseille, eussent connu par cette voie des productions, aujourd'hui perdues, de l’ancienne littérature provençale. Il est même à présumer que ce fut par cette voie que leur parvinrent la plupart des compositions poétiques du moyen âge dont ils eurent connaissance.
Il me faut maintenant revenir à ceux des romans de galanterie chevaleresque en grec moderne que l’on peut regarder comme étant d'invention grecque, afin de ne pas passer sous silence le plus original de tous, le plus célèbre, et le seul qui n’ait rien perdu de son ancienne popularité. On voit que c’est d'Ærotocritos que je veux parler. Ce roman fut composé au XVIe siècle par un Grec de l’île de Crète, dont le nom ( Vincent Cornaro ) semble indiquer une origine vénitienne. L'action qui en fait le sujet se passe à Athènes, et l’époque en est aux premiers temps du christianisme. Hercule ou Hiraklis, empereur des Athéniens, a une fille unique d’une beauté accomplie, nommée Aréthuse, et un ministre parfait, nommé Pézostrate. Erotocritos, fils unique de celui-ci, devient éperdument amoureux d’Aréthuse, qui n'est pas moins éprise de lui. Informé de l'audace d’un sujet
XX DISCOURS
qui ose prétendre à la main de sa fille, et de la passion peu royale de celle-ci pour un simple chevalier, Hiraklis exile celui-ci et fait jeter la princesse dans un cachot. Les deux pauvres amants subissent lon-
suement toutes les douleurs de l’absence, et sont
exposés, chacun de son côté, aux épreuves les plus dures. Mais à force de persévérance, d’héroïsme et de services, Erotocritos parvient à fléchir le roi, et en obtient la main d'Aréthuse.
Tel est le fond de ce roman, où les mœurs de la chevalerie, telles que l’on se les figurait à une époque où il n'en existait plus qu'une tradition peu fidèle, sont agréablement nuancées par des traits de nature et de vérité empruntés des mœurs réelles de la Grèce moderne. Le plan n’en ἃ rien que d’assez commun; mais il est du moins simple et clair. Le style en est habituellement d’une prolixité fatigante, souvent trèsplat, et relevé ou bigarré de temps à autre par des imitations des poètes classiques de l’ancienne Grèce, de Rome et de l'Italie. Ce singulier ouvrage ἃ néanmoins ses beautés, et même des beautés frappantes, tant dans les détails de l’action que dans la peinture des caractères et des passions. L'amour surtout y est représenté avec je ne sais quel mélange original d’ardeur et de naïveté, d’exaltation et de candeur, où l'on sent l'inspiration particulière du climat de la Grèce, bien plus que celle de la galanterie chevaleresque. “Το
Indépendamment même de ses beautés, ce roman d'£Zrotocritos figure avec distinction dans l’histoire
PRÉLIMINAIRE. XX] de la poésie grecque vulgaire, comme indice et résultat d’une révolution qui s'était faite dans cette poésie à l’époque où il parut. La domination des Vénitiens en Morée, en Crète.et dans d’autres îles, les communications habituelles de Pltalie, en général, avec lArchipel, avaient mis les Grecs à portée de connaître la littérature italienne, y compris celle du XVI® siècle, et leur avaient inspiré la tentation de limiter. De là leur vint le goût et l’usage de la rime ; de là une multitude de termes et de locutions empruntés de l’itahien, souvent de la manière la plus gratuite, qui défigurèrent plus qu'ils n’enrichirent le grec de l’Archipel, et notamment celui de Crète ; de Rhodes et des îles Ioniennes. Ærotocritos porte des marques aussi nombreuses et variées que saillantes de cette influence de la langue et de la littérature italiennes sur la langue et la littérature grecques, et l'on en trouve également des traces aux époques subséquentes de celles-ci.
C’est, je crois, aussi à la même influence qu'il faut attribuer les tentatives des poètes grecs modernes en des genres où:ils ne s'étaient pas essayés jusque là. Une idylle d’un goût assez sauvage, intitulée /4 Bergère ( Boskopoula ), le sacrifice d’ Abraham, drame tiré de la Bible et plein de traits du pathétique le plus naïf, une tragédie d'invention et d’une invention trèsromanesque, sous le titre d'Ériphile, presque aussi célèbres que le roman d’Ærotocritos, mériteraient que j'en disse aussi quelques mots, si javais entrepris de donner une idée de l’ensemble de la littérature’ poe-
XXI] DISCOURS
tique du grec vulgaire : mais je n'en considère que les premiers développements, δὲ n’ai plus que peu de chose à en dire.
Aux époques même où les sujets de galanterie chevaleresque ‘étaient les sujets favoris de cette littérature, c'est-à-dire au XV° et au XVI* siècle, 1}5 n’en formaient cependant pas le thème exclusif. Il se trouvait toujours quelqu'un qui, frappé des évènements publics, des grandes ‘calamités locales où nationales, essayait d’en perpétuer la mémoire dans des vers plus ôu:moins incultes, mais qui tendaient du moins à la véritable destination de la poésie. Jai: lu une. longue! lamientation poétique sur la prise de Constantinople par les Turks, écrite au moment même de évènement par un Grec plein: de bravoure et de patriotisme ; qui, à leffusion vive ét familière de sa douleur, a mêlé beaucoup de traits curieux pour lhistoire de cette catastrophe européenne. Il existe une autre lamentation aussi détaillée, ét presqueraussi curieuse, sur la peste qui désola l'ile de Rhodes en 1498;.et l’on peut affirmer avec toute vraisemblance que chaque évènement notable était de même célébré par quelque pièce de poésie.
Il n'y avait pas jusqu'à l'histoire qui ne se ressen-
tit, au moins dans la forme:et dans le style, de cette tendance poétique de la nation et de l’époque. On l’écrivait d'ordinaire en vers, et d’un ton peu différent de celui des romans. Plusieurs de ces monuments historiques, versifiés en grec vulgaire, se conservent inédits dans les bibliothèques, de la poussière des-
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PRÉLIMINAIRE. XXII] quelles il est à présumer que les Grecs les tireront un jour. Un des plus curieux que j'aie vus est une narration très-circonstanciée, et, à ce qu'il paraît, très-fidèle de la bataille de Varna, gagnée en 1444 sur les Hongrois par Amurat à la tête de ses Turks. Cette narration est l'ouvrage d’un Grec, témoin oculaire de la bataille, et qui, frappé de la singularité des incidents qui l'ont rendue farneuse, en a rendu quelques-uns en traits assez vifs. Un autre monument du même gerre, mais plus considérable et à tous égards plus important, c'est une histoire de la conquête de la Morée par un corps de croisés français, en 1206, histoire écrite, à ce que l’on peut présumer, presqué immédiatement après les évènements qui en font la matière. C’est un ouvrage dans le goût des Chroniques françaises de la 1nême époque, et dans lequel toutes les formules du droit féodal, appliqué au régime d’un pays conquis, sont observées avec une exactitude que j'aurais pu citér plus haut, en preuve de ce que j'ai avance de l'influence de la domination et des idées de l'Occident sur l'esprit des Grecs et sur l’état de la Grèce.
Les monuments dont je viens d'indiquer l'existence sont tous plus ou moins populäires, en ce sens que tous sont écrits en grec vulgaire, bien qu'avec des prétentions assez diverses; ils le sont aussi et plus encore, en ce qu'ils roulent ou sur des faits réels d’un intérêt plus où moins national, ou sur des fictiüns faites alors pour piquer la curiosité et pour captiver limagination. Plusieurs circonstancés coïncidaient
XXIV DISCOURS néanmoins pour restreindre dans certaines bornes la connaissance et la vogue de ces ouvrages.
D'abord l'influence des idées et des fables héroïques ou galantes de la chevalerie, à laquelle la poésie grecque vulgaire écrite dut ce qu’elle eut de plus aimable et de plus ingénieux, ne s’étendit point, à beaucoup près, à la Grèce entière. Elle affecta peu les provinces de l’intérieur, et nullement les parties montagneuses de ces provinces. Les productions nées de cette influence n’avaient donc guère de chances de pénétrer jusque-là, et moins encore d'y devenir populaires. Il faut en dire autant des effets qu’eurent sur la culture littéraire des Grecs leurs communications avec l'Italie : ils se bornèrent aux îles; et même aux principales de ces îles, à celles qui avaient des ports et des villes. D'ailleurs, abstraction faite de l'argument, les compositions poétiques dont il s’agit étaient écrites, ne pouvaient se conserver et circuler que par écrit; elles formaient une littérature pro- prement dite, et c'en était assez pour demeurer in-
connues au gros d’une population qui ne savait pas ΄
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Aussi toute cette portion de la poésie grecque vulgaire, née dans quelques villes des côtes et des îles, y resta-t-elle et y est-elle encore enfermée : l’intérieur du continent ne la connut jamais et n’a point appris à la connaître. Dans les îles même, le peuple des villages et des campagnes ne la point adoptée, ou ne s’y est point tenu.
