XII INTRODUCTION

Oh ! si je pouvais pleurer comme les autres, mes pleurs adouciraient mon chagrin.

» Que puis-je désirer ? La mort? La mort, je l’aimerais ; mais qui prendrait soin de ma femme et de mes enfants ? Je veux donc vivre encore, mais mes heures de joie sont passées, elles ne reviendront plus. »

La poésie populaire s’altère et s’efface assez rapidement chez les peuples qui ont de fréquentes communications au dehors, et qui se modifient par leur contact avec les autres peuples. À mesure que d’un idiome d’abord informe et confus on voit se dégager les premiers éléments d’une langue plus correcte, la poésie populaire perd une partie de son pouvoir. Avec les progrès de la langue arrivent les règles grammaticales; avec la syntaxe on crée la prosodie. Ce qui n'était primitivement qu’un cri de l’âme, une émanation libre et spontanée de la pensée, devient un sujet d'études, un art établi sur des combinaisons prévues et astreint à des règles précises. Alors apparaît la poésie du monde lettré, la poésie écrite, que l'on accueille dans les salons, que l’on couronne dans les académies; et la poésie populaire, qui devient le partage de la foule ignorante, à mesure que cette foule s’éclaire, descend de degrés en degrés les échelons de la société, jusqu'à ce qu'elle tombe enfin dans l'oubli.

11 existe en Allemagne une légende où se trouvent bien exprimés l’état d'abandon de cette poésie et le