FRANÇOISE-MARGUERITE POUGET, FEMME DE CHARDIN (PASTEI

(Musée du Louvre.)

CHARDIN. ll'J

<( munie d'un o bon » vis-à-vis du nouveau Trésorier (( pour la sommer de s'acquitter depuis 177:;. » Cent fois pardon, Monsieur le Comte, de vous avoir encore arrêté, mais je n'ai concédé à mettre sous vos yeux cette réflexion de ma femme, que comme une occasion de lui rendre la justice que je lui dois, en convenant que, sans ses secours, j'aurais été souvent fort embarrassé de bien des détails de cette place, très étrangers aux arts. » (21 juin 1778.)

L'année suivante encore, M. d'Angiviller, après la mort de Chardin, recevait, de sa veuve, une lettre qui était une nouvelle demande de secours, demande suivie d'un nouveau refus déterminé par une discrète enquête qui attribuait au ménage Chardin de cinq à six mille livres de rente. L'impression que nous laisse l'éloquent portrait que lit le bon et tendre Chardin de cette bourgeoise au regard acéré, aux lèvres minces, ne s'afTaiJDlit pas, bien au contraire, à la lecture de sa correspondance avec le Directeur des Bâtiments.

Les dernières années de la vie artistique de Chardin furent illuminées par un dernier éclair de son génie, le plus beau peut-être. 11 avait à peu près renoncé à la peinture ; ses yeux, sa main s'affaiblissaient. Ce fut alors qu'il trouva dans les ressources du pastel une nouvelle et admirable forme d'expression. Une tête de vieillard, une tête dejaqtirt (jockey) qu'il offrait à Madame Victoire et que celle-ci payait d'une tabatière d'or; surtout ses deux portraits, le Chardin à ï abat-jour, le Chardin aux

besicles et le portrait de Madame Chardin, nobles chefsd'œuvre qui l'égalent aux plus grands.

Autant ses portraits à riuiile nous apparaissent inférieurs à ses natures morles et à ses compositions, autant ses pastels éclatent de puissance et de jeunesse. Ce vieillard y fait éclater une fougue, une audace incomparables. Aucune pâte colorée ne donne une plus forte impression de relief et de gras. Il n'y a rien, dans l'œuvre de La Tour, qui témoigne d'une aussi mâle énergie.

La critique fut sévère à ces pastels : on y voyait trop à cru le système de Chardin, de juxtaposer les tons. Le public, à qui la technique échappe et qui juge sur son impression immédiate, leur ht un accueil enthousiaste. La postérité a ratifié, cette fois, le jugement du public.

Le dernier acte académique auquel ('hardin ait pris part, est le rapport des commissaires chargés d'examiner les envois de Rome.

En 1777, Louis David envoyait une grande esquisse de bataille, peut-être les Funérailles de Palrocle, et le 10 janvier 1778, Chardin signait avec Pierre, Dandré Bardon, Pigalle, Cochin, etc., le rapport des commissaires : « Des encouragements sont dus au sieur David. Il montre la plus grande facilité dans le pinceau; sa couleur est animée, quoique un peu égale; sa manière de draper est large et vraie » ; puis, quelques critiques sur les réminiscences de l'antique dans ses groupes (h' personnages.

L'année suivante, le rapport des commissaires était

Lévv.

PORTRAIT l»E J.-li.-S. CHARDIN PAR I.UI-MÈME (pASTEL]

(Musée du Louvre.)

également élog'ieux et Chardin s'associait aux encouragemonts donnés au pensionnaire : « Les détails scrupuleux dans lesquels nous sommes entrés, loin de le décourager, doivent l'animer de plus en plus à répondre aux grandes espérances qu'il donne » (10 avril 1779).

Cette année-là, la dernière de sa vie, Ciiardin envoyait au Salon plusieurs têtes d'étude au pastel. Son labeur, depuis soixante ans, ne s'était pas interrompu un seul jour.

11 mourut le 6 décembre 1779. Pendant tout le cours de sa maladie, il avait envisagé la mort avec la sérénité d'un philosophe chrétien. 11 l'accueillit, non pas avec la coquetterie d'une comtesse de Rebecque qui voulut mourir le rouge aux lèvres et la tète dans les dentelles, mais avec la décence et la propreté dont ne se départirent jamais, dans les pires extrémités, les hommes de son temps. Jusqu'à sou dernier jour, il voulut se faire raser, nous apprend Renou dans son Éloye, et il mourut avec le visage qu'on lui voit dans son dernier portrait.

Le 6 décembre. Doyen, qui demeurait aux galeries du Louvre, écrivait à Desfriches, à Orléans : '< Monsieur, je suis chargé, de la part de Mme Chardin, de vous faire bien des excuses de ce qu'elle n'a pas eu l'honnetir de vous remercier et de vous faire part de sa situation qui est bien douloureuse. ^I. Chardin a reçu le bon]Dieu, il est dans un état d'affaissement qui donne les plus grandes inquiétudes. Il a toute sa tète. L'entlure des jambes a percé dans différentes parties de ses jambes ; on ne sait ce que cela deviendra. Nos devins jugent de sa situation et de celle de

ses amis. Elle vous fait ses compliments. Je vous renouvelle mes remerciements très humbles. J'ai l'honneur... »

Le convoi se lit à Saint-Germain-rAuxerrois, paroisse du Louvre, conduit par ses deux frères, Juste Chardin, ancien entrepreneur des bâtiments du Roi, et Noël-Sébastien Chardin, marchand mercier.

Le 10 du même mois, Mme Chardin écrivait à M. d'Angiviller comme nous l'avons déjà dit, pour lui demander une part dans la pension de Chardin.

« Déjà avancée en âge, je me trouve privée des secours que l'estime accordée à ses talents et à ses services lui avait mérités. S'il était possible, monsieur, que vous voulussiez bien m'accorder quelque partie de la pension dont il avait été gratilié, ce serait un bienfait digne de votre humanité et de l'afTection dont vous honorez les artistes qui ont obtenu quelque distinction dans leur art. »

La réponse ayant été négative, Mme Chardin se retira rue du Renard-Saint-Sauveur, chez M. Alger, agent de change, dont l'oncle avait épousé une de ses sœurs. Elle mourut en 17!J1, âgée de quatre-vingt-quatre ans. Une partie de la pension de Chardin passa à Joseph Vernet^ Ph. Vanloo et Rrenet ; son logement au Louvre fut donné à SifFrède Duplessis. On était à la veille de la Révolution. Chardin, qui avait traversé le xviii' siècle presque entier^ s'éteignait en même temps que la société bourgeoise si forte et si spirituelle qu'il avait décrite en pages immortelles.

i."E>SEi(iNE DU r.iiiRURr.iEN (eaii-fortc de .1. de Goucouil). (lîililiotlièque nalionale.)