SCÈNE IV

HOCHE, ALBAN, des Soldats.

ALBAN

Nos recherches toujours ne peuvent être vaines.

Dans ces bois dévastés, l'objet de tant de haines

A du passer enfin cette dernière nuit.

Tout à l'heure , en ma tente , un soldat introduit

Offrit de me livrer cet esclave et ce traître. J'accourus sur ses pas en ce séjour champêtre.

Consumé de travaux , victime du devoir

Quoique souffrant , je veille et je sais tout prévoir.

Je veux , avant ma mort , le traîner au supplice J

C'est à ta Liberté rendre un dernier service.

Il ne peut échapper. Dispose tes soldats.

HOCHE

Alban , écoute-moi. L'on ne me verra pas.

Héritier des leçons de monstres que j'abhorre, Égorger de sang-froid un soldat que j'honore. Assez et trop longtemps les sanglans échafauds , Sur ina triste Patrie , ont amassé des maux.

Assez et trop longtemps l'horreur et les alarmes Epouvantant son cœur firent couler ses larmes. Nous renaissons enfin, et ces temps sont passés. Pourquoi donc maintenant ces transports déplacés? Pourquoi renouveller ces scènes de carnage?

ALBAN

Pourquoi, demandes-tu? Dans ce pays sauvage ,

Cent mille citoyens, fils de la Liberté,

Périrent sous le fer d'un peuple révolté.

Ici chaque buisson > chaque maison recèle

Un brigand toujours prêt à témoigner son zèle

Pour ce Dieu des chrétiens que l'on ne connaît plus.

Fanatiques ardens , souverains absolus ,

De la Religion ministres sanguinaires,

Des prêtres parcourant leurs tortueux repaires,

Au nom d'un Dieu, d'un Roi que repoussent nos cœurs,

De ce Peuple ignorant armèrent les fureurs.

HOCHE

Ce Dieu qu'Us ont servi, tu Tas servi toi-même. Pourquoi le défier par l'impuissant blasphème Quand naguère ta voix le faisait honorer?

ALBAN

J'ai trompé les humains ; je veux les éclairer.

HOCHE

Et faut-il des bourreaux pour que tu les éclaires?

ALBAN

Je les appellerais, s'ils étaient nécessaires. Sais-tu bien ce que peut le fanatisme?

HOCHE

Hélas !

J'apprends à le connaître.

Et tu ne frémis pas !

Le poignard d'une main , le crucifix de l'autre , J'ai vu , j'ai vu Bernier , ambitieux apôtre , Sous l'étendard proscrit, les conduire aux combats, Du sang de nos amis couvrir ses faibles bras. J'ai vu de ces cruels la rage fanatique.

Bourreau de nos soldats et de la République,

Ce brigand que tu plains , ce Charette longtemps

S'honora, près des siens, de forfaits éclat an s.

Lui seul , par ses discours , releva le courage

De ces hommes obscurs , rebut de l'esclavage.

C'est lui qui leur offrit des lauriers à cueillir.

Et moi , républicain, je pourrais m'avilir ,

Je pourrais , trahissant mon devoir et la France ,

Far de lâches conseils , suspendre la vengeance

Du Peuple-citoyen , dominateur des I^ois ;

Je pourrais , n'écoutant que ta timide voix ,

Pardonner aux vaincus , pardonner à Charette ! Non , non. Il périra.

HOCHE

Je le défends ; arrête.

Je t'estimais , Alban , et je m'étais promis De sauver, avec toi , d'illustres ennemis.

C'était te faire honneur. Je t'avais vu naguère Auprès de Tallien menacer Robespierre, Arracher l'innocence au fer persécuteur, Et contre les tyrans signaler ton ardeur.

Désormais , dans mon camp , unis par la puissance , Nous pouvons tout oser, sans craindre la vengeance

De ces hommes de sang qui nous dictent des lois. Ah! de l'humanité la douce et sainte voix, Ne peut-elle , à ton cœur, ici se faire entendre? Faut-il donc, en ce jour, contre toi les défendre Ces innocens proscrits , ces guerriers valeureux , Qu'exaspère l'horreur de ces temps désastreux? Faut-il, à des Français, prêcher la tolérance? Pour affermir nos lois , montrons de l'indulgence ; Oublions les erreurs , pardonnons aux vaincus , Et des bons citoyens honorons les vertus.

La République alors étendra son empire :

Au lieu de menacer, d'outrager, de proscrire ,

On nous verra porter des paroles de paix, Et de la Liberté proclamer les bienfaits.

Je t'ouvre ici mon cœur , je te parle sans feinte ; Je n'ai jamais connu les détours et la crainte. Veux-tu me seconder dans des projets si grands ?

ÀLBÀN,

Non. J'ai pu , je le sais, en de plus heureux temps Au glaive de nos lois soustraire une victime , Qu'au salut de l'Etat on immolait sans crime ;

Mais ces temps ne sont plus. Nos lois, la Liberté, Doivent-elles céder à votre humanité?

Nos lois sont en horreur , la Liberté chancelle ; Et si le fer vengeur ne punit un rebelle, Bientôt on le verra , suivant ses étendards , Sur le cœur des Français aiguiser les poignards. Rejoignant ses Bourbons aux rives étrangères, Il dira nos malheurs et leurs causes premières. Ces Bourbons, ces Condés, couverts de sangfrançais, Que toi-même et Moreau n'arrêtèrent jamais, Ont-ils donc oublié le chemin de la France?

Et d'y rentrer un jour perdent-ils l'espérance? Au sein de nos cités régnent les trahisons ; Ce Peuple, qui dansait autour de nos prisons, Peut bientôt contre nous éclater en murmure?

Au fond de ses forêts Charette se rassure , Il ranime l'ardeur de ses amis errans , Et , s'il est libre encore , il se joint aux tyrans. Mais nous le pré viendrons.

HOCHE

Charette est sans défense , Ses amis, loin de lui, cachent leur existence.

Pourquoi le craindre , Alban , lorsqu'il: est abattu ?

ALBAN

Ah ! que tu connais mal sa farouche vertu !

Charette , sans soldats ! Charette , sans vengeance T ' Détrompe-toi. Cet homme a plus de prévoyance. Ici , tout m'est suspect. Quoi ! tu ne sais donc pas Qu'un geste, qu'un seul mot enfantent des soldats. Qu'il parle ! tout-à-coup tu les verras paraître. Recueillant leurs moissons , ils attendent peut-être Le signal qui bientôt devra les rassembler ; Au milieu de la nuit ils viendront t'immoler, Et si tu ne poursuis. . .

HOCHE

Il te faut des victimes ! . . .

Vas donc, cours retrouver tes compagnons de crimes j Il ne périra pas. Mais s'il veut , en champ clos , Mesurer sa valeur et combattre en héros , Charette me verra , peut-être avec envie , Les armes à la main , lui disputer sa vie , Ou , généreux Français , le vaincre et pardonner. Je ne sais que combattre et non assassiner.