LE PROSCRIT

Ac milieu dés landes qui "protègent le Bocage, et non loin dun village célèbre dans les fastes de la Vendée militaire, s'élève une folie maison. EHe-est bâtie sur les ruines d^ùn- vieux château qu'à dévora l'incendie, et que là maih des révolutionnaires de g3 avait marque du sceau fatal. Cette humble demeure des descendais d'une famille antique qui s rie s'ouvrait que pour quelques rares amis, et qui ne se fermait jamais devant le pauvre et le voyageur* a vu, depuis deux ans, plus d'un hôte dont le visage et les affreux blasphèmes ont effrayé ses paisibles habitans. C'était dans des jours plus heureux la retraite d\tn bon citoyen, l'asile de toutes les vertus, le sanctuaire de toutes les bomfes œuvres. Aujourd'hui le propriétaire est proscrit; sa famille soumise aux exigeantes volontés, à l'insolent arbitraire du sabre , expie , dans des inquiétudes sans

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cesse renaissantes, dans des tonrmens toujours nouveaux, le bonheur qui fat si longtemps et qui aurait toujours dû être son partage. Elle a vu passer dans ces lieux témoins de tant de bonheur le garnisaire avide , Fécharpe municipale en sabots et l'impassible gendarme. Elle ne peut plus compter les innombrables visites domiciliaires qui ont tout dévasté , les nocturnes orgies qui ont troublé son sommeil, et sur les débris que Tordre public et la liberté ont pris plaisir à entasser, elle campe en attendant de nouvelles vexations.

Dix heures ont frappé à Phorloge de la vieille église du village , et un frémissement involontaire agite cinq ou six personnes qui , depuis quelques momens semblent, avec une anxiété visible ^ compter les minutes qui s'écoulent. Ce cercle qu'anime la même émotion se compose d'une jeune femme dont quelques rides précoces et une maigreur extraordinaire attestent les profonds chagrins, d'un -vieillard au front large, aux yeux perçans et qui fixe avec un intérêt paternel la jeune mère qui, tremblante comme la feuille chargée de rosée, ou courageuse comme une Vendéenne, étreint dans ses faibles bras et couvre de délirantes caresses quelques enfans dont le moins âgé , assis sur un canapé encore souillé du contact impur des garnisaires, sommeille, ignorant qu'il est des douleurs d'une mère et des dangers que le meilleur des pères affronte.

« Mon oncle, dit la jeune femme en s appuyant $ur le fauteuil où le vieillard vient de s'asseoir ; il est dix heures.

— Eh bien! Clémence, notre ami n'est pas en retard. Je l'ai vu, ce matin, à la croisée de la forêt. Je lui ai dit vos inquiétudes et il a promis d'être ici ce soir. C'est une imprudence sans doute, mais vous l'avez voulu, ^asse le ciel qu'il ne lui arrivé pas malheur!

— On dit, won oncle, cfue les soldats ne veillent plus avec autant d'activité dans le village. Hs craignent de s'aventurer da,ns les landes. Il n'y a que trois jours qu'ils ont tout bpyleversé ici. Est-il probable qu'ils reviennent encore ce soir? lé pensez-vous?

. — Nçn, car, dans ce cas, je n'aurais pas fait part à votre Uaari de vos tounaens.

. • — Pauvre oncle, reprit en soupirant l'épouse du Proscrit, ah! ce n'est pas pour moi seule que je fais appeler Louis. Sa mère expire là , sous jios yeux , et , avant de mourir, elle veut donner sa dernière bénédiction à son fils, elle veut presser mon mari sur son cœur. Je suis mère et je n'ai pu résister à ses prières.. »

A ces mots , la porte s'entr 'ouvre avec violence , et un homme doué d'ujte force athlétique entre précipitamment. Clémence Ta vu. Elle tombe dans ses bras , elje l'arrose 4e larmes, et les enfans qui, sous le costume du paysan veridéen , ont reconnu leur père ,

insensibles à la douleur qu'ils ne peuvent encore, connaître , se pressent autour de kii , entourent ses jambes de leurs petits bras caressais et répètent avec lui accent de bonheur qui produit un affreux contraste , ces mots si doux: papa! papa! Le Proscrit lés enlève les uns après les autres. Il dépose sur leurs fronts un triste baiser ; et, conunç si lçs transports de ses fils lui eussent tout d'un cpup rappelé une douloureuse pensée : « Ma mère ! s'écrie-tril, ma mère \ Clémence, conduis-moi à ma mère! » e\ses larges mains essuyaient sur sa mâle figure d'où découlait une froide sueur, quelques larmes qui semblaient soulager ce noble ccçur.

« Mon neveu, dit le vieillard en s'interposant entra les deux époux, votre mère vous attend, venez; » et \

saisissant le bras de son oncle qui ne marche qu'avec \

peine, le Proscrit l'entraîne vers l-appart£inent qù devait se trouver la malade. Clémence suivait d'un air triste et pensif, et les jçunes enfans abandonnés se çe*r gardaient avec étonnement, car ils n'étaient pas habitués à voir repousser leurs caresses.

Le Proscrit, sa femme et le vieillard sont en présence de la mort. Un crucifix d'ébène est à coté de l'agonisante , et ses yeux éteints sç raniment quand la voix si connue de son fils retentit kses oreilles. Elle se soulève aivec effort. Elle tressaille comme si un remords venait accuser l'innocence de sa vie, et, après avoir recueilli

ses forces mourantes : « Louis , dit-elle , dans quelques heures, tu n'auras plus de mère. J'ai voulu te revoir avant F éternelle séparation , et , pour remplir mon dernier vœu, fils obéissant, tu as exposé tes jours. Mon fils , tu m'as rendu la vie douce ; puisses-tu trouver dans tes enfans le même bonheur! »

Et sa main pâle et décharnée s'arrachant avec peine des couvertures qui l'enveloppaient, s'étendait sur la tête du Proscrit qui, à genoux au pied du lit, n'avait que des larmes et des sanglots pour témoigner sa tristesse. Quand la mère eût béni son fils : « Je meurs avec moins de regrets, dit-elle. Ils ne m'ont pas du moins privée d'un dernier bonheur. Pauvre enfant! si les prières qu'une mère mourante adresse au ciel pour un bon fils, sont entendues, tes malheurs cesseront bientôt. Tu n'auras plus à verser de larmes que sur ma tombe. O mon Dieu! pardonnez, reprit-elle avec une sainte ferveur, à ceux qui le poursuivent et qui m'ont donné le coup de la mort ! »

Elle s'arrêta épuisée par l'effort qu'elle venait de faire, puis tout à coup se rappelant les dangers qui entouraient le Proscrit, et sentant se réveiller en elle les sentimens d'une Vendéenne : « Mon fils , séparons-nous. Tu ne dois pas tomber vivant entre les mains des ennemis de ton Dieu et de ton Roi ». Elle avait à peine achevé ces paroles qu'un bruit extraordinaire se fit entendre. On

frappait avec force à la principale porte de la maison et des chants obscènes et des menaces effrayantes dominaient encore le bruit. La malade comprit quelle en était la cause , et se tournant avec des yeux suppliàns vers Clémence interdite et tremblante , elle lui saisit la main avec une faible convulsion et expira.

On entendait déjà dans le Vestibule les voix enrouées et pleines de malédiction des soldats , lorsque Clémence par une inspiration soudaine , sort de sa torpeur et se précipite dans les bras de. son mari. « Maintenant tu es mon seul appui, s'écrie-t-elle. Consérve-tôi pour ta femme et tes enfans. » Le Proscrit soulève la tête, car abîmé dans sa douleur, il était étranger à toutes les terribles sensations qui agitaient l'âme de son épouse. Quelques paroles du vieillard lui firent comprendre le péril qu'il courait,' et déposant un dernier baiser sur le front glacé de sa. mère : « Clémence, dit-il, je suis père. Laisse entrer ies soldats. »

Et aussitôt pénètrent dans cette, chambre de mort quelques hommes à l'aspect hideux, à la démarche chancelante. Leur chef s'avance vers le vieillard et demande avec un air féroce : « Où est M: dç G*f*?».

« Vous êtes, dit le vieillard d'un ton froid et câline,

dans sa maison ; voici le cadavre de sa mère que vous

avez tuée et vous voyez que M. de G*** n'est "pas ici..,

• : — C'est drôle. Cependant on nous avait assuré qull

éUk dans cette maison, Nos ordres sont formels. Nous devrai* lés exécuter. J« préside à une visite domiciftainé. Allons v paysan , charge $wr tés épaules ce cadavre , nota aUons procéder à notre besogne. >*

Le Proscrit que l'cril le pins exercé dé là policé n'aurait pu reconnaître s*>» le costume villageois, Rapproche avec une apparente indifférence de ce cadavre qui lui était si précieux. Il le pr end 1 , sans Jeter un regard qui peut le compromettre sur son épouse en larmes, il traverse les rangs pressés dès soldats et dépose son triste fardeau dans une salie t>£ssç où Teïïbot un soldât. it sort, caria sentinelle n ? avak|) as d*ordrefc pour Farrlter. Au fond du vestibule, une roix enfantine se fait entendre. Le Proscrit s^av^ûce , et Penfent qu'un mot du vieillard , son grand-onçle, a nœ aufeît r indique du doigt à son père l'issue qui peut le dérober -, par tme prompte fuite, aux recherches dés sbires de k police.

Le lendemain, quelques yoyageurs passaient au milieu d'une lande inculte. ïl était jour & peine , et le pied de Fui* d'entre eux frappa contre une masse qui le fit chanceler. C'était un cadavre. La justice fut appelée. Deux ou trois soldats nui avaient assisté à la yisifed<y- «driMrâfe de la veille l'escortèrent. L^es uns reconnu^

TètA dans Cet ho*hn*e mort M.Xouis déG^^IëProseritj et leséQldats, le paysan qui avait éhargé sur ses épaulé? le corps de la défunte. La douleur (Pline perte aussi

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cruelle, l'effort que le Proscrit avait été forcé de faire pour déwfet sas fera***, ay$tot Irisé ce cœur trop aimant , et le malheureux avait rejoint sa mère , plus malheureux qu'elle - même , car, à sa dernière heure , il ne lui avait pas été donné de bénir ses enfans.

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