CHAPITRE V 20o

Au retour de Charles devant Pavie, la ville tenait encore; mais, décimée par les maladies et la misère, la population était à bout d'énergie. Nul espoir de salut ne lui restait. En vain Desiderius et surtout Hunald voulaient prolonger la résistance aussi longtemps que les mains exténuées des défenseurs pourraient soutenir une arme. La cause de ces ambitieux n'était pas celle du peuple. Le vieux duc d'Aquitaine périt même, victime de son exaltation aveugle et de la fureur des habitants, qui, pour le punir d'avoir exploité leur patriotisme au profit de ses propres intérêts, le lapidèrent'. Sans tenir compte de l'autorité de leur roi, les chefs langobards entrèrent en pourparlers, et Charles accorda à la place une capitulation honorable digne de son héroïque défense. Desiderius fut livré au vainqueur par ses sujets avec toute sa famille; mais il eut la vie sauve. Emmenés en France, lui, sa femme Ansa et une de leurs filles qui restait encore à leur foyer (Desiderata peut-être), tous trois choisirent le genre de vie qui convenait à leur grande infortune : instruits de la fragilité des choses humaines, ils finirent dans l'obscurité , c'est-à-dire dans la paix du cloître ^

La chute de Desiderius marqua la fin du royaume langobard. Il avait duré deux cent six ans. Toutefois la monarchie seule fut supprimée, et Charlemagne conserva à l'État son autonomie, en ajoutant à ses titres de roi des Franks et patrice des Romains celui de roi des Langobards (mai ou juin 774). On n'avait vu encore, dans l'histoire des Franks, aucun exemple de cette sorte de conquête purement politique. Tous les peuples assujettis à Clovis et à ses successeurs avaient été jusque-là incorporés au peuple victorieux : Salions, Ripuaires, Burgundes, Allemans et Aquitains, vivaient confondus, sans distinction d'origine et sous les mêmes lois, dans l'unité de la « France « homogène. Mais Charlemagne

1 Sigebert. Gcmhlacens. Chron., ap. D. Bouquet, l. V, p. 376.

2 Flodoaid. de Adrian. I, papa, ap. D. Bouquet, t. V, p. 403.

rompait en tout avec les traditions Jiarbares. Loin crhumilier les vaincus, il les flatta plutôt en acceptant leur couronne et en respectant non -seulement leurs biens, mais aussi leur organisation gouvernementale et administrative. 11 se présenta à eux comme le successeur légitime du roi Desiderius et se contenta, selon Fusage de cette monarchie élective, de réclamer le serment des gouverneurs des provinces. Cette conduite généreuse paraît avoir été inspirée au jeune roi par le pape Adrien, qui, dans une lettre adressée à Charles avant la reddition de Pavie, l'appelait déjà « roi des Franks et des Langobards » '.

Un seul duc langobard refusa d'adhérer à la révolution et d'accepter l'investiture du nouveau pouvoir. Ce fut Arigis, gendre de Desiderius et duc de Bénévent. Retiré dans son lointain gouvernement, qui comprenait presque toute celte portion de l'Italie méridionale dont s'est formé, dans les temps modernes, le royaume de Naples, il revendiqua pour luirmême l'héritage politique de son beau-père. Il prit le titre de prince, se posa en représentant des traditions et des espérances nationales, et devint le chef du parti, rapidement grossi, de tous les opposants à la domination franke. Ainsi l'influence langobarde profitait maintenant de cette situation de quasi -indépendance du duché de Bénévent, qui avait causé tant d'ombrage et tant d'embarras au royaume.

Rien n'était fait pour la pacification de l'Italie et pour la sécurité de la république romaine, tant que l'ancien foyer d'intrigues, qu'il aurait fallu éteindre, se trouvait seulement transporté de Pavie à Bénévent. Charles en eut-il le pressentiment? Non peut-être. Il semble qu'il conservait encore beaucoup des généreuses illusions de la jeunesse, et qu'il était trop enclin à se reposer, sans arrière-pensée et sans précaution suffisante, sur les serments que dictent l'ambition ou la peur. Ce fut justement un péril amené par un sem-

i Adrian. I, papœ, Epist., ap. D. Bouquel, t. V, p. 54^.