CHAPITRE PREMIER

Son portrait.

On lie trouvera pas ici, qu'on en soit prévenu, le CliarlemagTie des légendes épiques. Nous ne méprisons pas les légendes . loin de là , nous admirons en conscience les beaux poëmcs qu'elles ont inspirés. Cependant nous ne pouvons ici reproduire ces ingénieuses fictions le ton qu'il nous convient de prendre est celui de l'histoire ; et encore devons-nous distinguer, parmi les traditions historiques, celles qui nous ont été fidèlement transmises-, et celles qui nous sont parvenues embellies par Fimagination des chroniqueurs. Nous ne devons peut-être pas être moins en défiance à

t CHARLEMAGNE

régîird de ceiiains récils composés, comme celui d*Éginhai*d , a rimitation des modèles antiques. Leur défaut ifesl p^is assurément de trop parler à cette faculté de l'esprit qu'on appelle la folle du logis, parce qu'elle préfère le mensonge à la vérité ; mais ils pèchent par un excès contraire, et c'est encore la vérité qu'ils sacrifient aux scrupules de la méthode, aux artifices de la mise en scène, à la recherche du haut style, à toutes les règles, à toutes les convenances dont l'observation est recommandée pir les anciens rhéteurs. Le Charlemagne d'Eginhard ressemble trop à l'Auguste de Suétone. Que cela soit dit, en forme d'avertissement, au lecteur désœuvré dont les regards distraits s'arrêteront un instant sur ce volume. Nous prétendons, qu'il nous le pardoane, lui raconter simplement *ce que nous ont appris , sur la vie de Charlemagne et de ses proches, de ses familiers, de ses rudes compagnons d'armes, quelques études commencées avec un peu de passion et poursuivies avec beaucoup de patience dans de vieux auteurs qui ne s'inquiétaient \ -^s assez d'être sincères. Et c'est le mérite de la sine rite que nous recherchons.

Fils légitime du roi Pépin et de la reine Bertlie, ou Bertrade, Charles naquit en 742, d'après Éginhard*; le 2 avril, d'après un calendrier de l'ab-

I Yita Carnli itnperaforis , chap. ixxi.

baye de Lorsch'. L'anonyme de Sainl-Gall désigne la ville d'Aix-la-Chapelle comme le lieu de sa naissance'; Godefroid de Viterbe accorde cet bonneur au bourg d'ïngelheim , situé sur le Rhin , entre Mayence et Bingeu ' ; d'autres , enfin , se prononcent pour Carlstadt, en Franconie, ou pour Sallzbourg, dans la Haute-Bavière. Toutes ces assertions, également dénuées de preuves, sont également dignes ou indignes de créance. Il est à peu près certain que Charlemagne naquit sur les bords du fleuve qui devait être un jour la frontière naturelle des deux plus grandes nations formées avec les débris de son vaste empire; mais on ignore, ou du moins on ne peut indiquer avec certitude l'endroit où Berthe, sa jeune mère, suivant Pépin qui courait en Aquitaine châtier le duc rebelle de cette province , s'arrêta pour y déposer le pi-emier né de ses entrailles.

Voici le portrait de Charlemagne tel que nous Ta transmis Éginhard. « Il était gros et robuste de corps. Sa taille était élevée , quoiqu'elle n'excédât pas une juste proportion, car il est certain qu'elle n'avait pas plus de sept fois la longueur de ses pieds. Il avait le sommet de la tête arrondi , les