EXPÉDITION CONTRE LES BARBARES
nés, trop vagues, avec une empreinte trop tartare, pour qu'elles puissent révéler un esprit général : ee qu'on apprend des chroniques, c'est que le chef des Francs dompte successivement les Hongres , les Bohémiens , les Avares , les Danois 1 . Le voici maintenant dans la Dalmatie et la Vénitie; la Bohême vient de recevoir ses lois; bientôt viennent à lui les députés des Dalmates, nation forte et sauvage qui veut payer tribut afin de s'éviter une lutte corps à corps contre un prince dont le nom se répand partout. Cbarlemagne porte une renommée immense, les Barbares en gardent une vive impression, ils eu ont effroi; les Scandinaves eux-mêmes, retenus dans leurs limites, n'osent attaquer les frontières du nouvel empire; partout éclate ce nom: les soumissions lui viennent; on offre de payer tribut, de recevoir un roi ou un comte; la Corse envoie son hommage, Venise et la Sa rd a igné reconnaissent sa suzeraineté a : au Nord comme au Midi, tout se soumet à cette formidable renommée. Désormais Charlemagne n'est pas seulement un géant de corps, couvert de fer, c'est encore un géant de puissance dans la pensée des Barbares.
Et cette grandeur de conquêtes, ce caractère d'immense suzeraineté laisse de si profondes empreintes sur l'esprit des peuples, que mille chansons de gestes viennent joindre de fabuleuses légendes aux victoires du roi ou de l'empereur. C'est une chose difficile à démêler dans les annales du viu A siècle, que cette confu-
1 La Corse et la Sardaigne étaient fortement exposées aux excursions des Sarrasins. Les Maures d'Espagne s'en emparèrent plusieurs fois. « Les Mores d'Espaigne assemblèrent navie, au royaume de Sardaigne arrivèrent premièrement et puis en l'islede Corse; presque toute la prindrent etgastèrent. » (Chronique de Saint-Denis, liv. II, chap. 5.)
* Voir chap. xvi de ce volume.
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sion entre les expéditions réelles et les guerres que la tradition romanesque attribue à Cbarlemagne. Ce prince aui courses immenses, qui date ses diplômes de l'Elbe jusqu'à TÈbre, a prêté mille légendes de gloire aux chroniqueurs, qui l'ont considéré comme une vaste expression de la conquête à laquelle ils ont rattaché des épisodes fabuleux 4 .
Voici d'abord l'expédition de Constantinople ; dès que Fem pire grec se trouve en contact avec les Francs, les trouvères ont supposé que Cbarlemagne s'est rendu maître de By sauce*; lorsqu'il y a bataille, il y a victoire pour le suzerain gigantesque ; il ne paraît que pour conduire et dominer les peuples. Les chroniqueurs de Saint- Denis même racontent la chute de cet empire grec qu'ils envient et méprisent à la fois. Ces légendes populaires, écrites au xm e siècle, faisaient allusion sans doute au nouvel empire de Constantinople, fondé par les Latins durant les croisades, et cela flattait ces glorieux aventuriers qui avaient constitué leur puissance sur les bords du Bosphore. « Cbarlemagne a dompté les Grecs, il est maître de Byzance, le voila donc empereur du monde ! » brillante tradition que les peuples du moyen âge aiment à conserver! Les annales sérieuses ne constatent pas que l'autorité de Charlemagne ait jamais été portée au delà de la Dalmatie et de la Pannonie; en Italie, il établit sa conquête jusqu'à Naples et Ta rente. Mais il n'eut avec les empereurs grecs que des rapports diplo-
1 Cette supposition des grandes conquêtes de Charlemagne va si loin, que dans le roman de Giron le Courtois et de Meladius Charlemagne a conquis l'Angleterre : « Charlemaine li emperiere conquist Engleterre par force de chevalerie. »
* Les chroniques sérieuses ne parlent que de rapports militaires et diplomatiques avec Byzance. Je les ferai connaître plus tard.
ma tiques après les discussions de territoire et les guerres de passage ' .
Constantinople asservie, vient ensuite la conquête de Jérusalem et de la Palestine que les traditions attribuent à Charlemagne. La Chronique de Turjrin la raconte avec la même naïveté que la prise de Byzance; des chants de gestes nombreux ont été composés pour célébrer cette pieuse croisade au tombeau du Christ : « Charlemagne, maître de Jérusalem, a brisé devant lui les Sarrasins. » Ici un pieux moine narre cette conquête comme exemple de grand pèlerinage; là c'est un trouvère qui excite les barons à la guerre sainte. Qui ne reconnaît dans ces traditions du x e siècle l'esprit des croisades , ce soulèvement enthousiaste des peuples? Rien de gigantesque ne se fait sans Charlemagne, le héros du moyen âge ; Jérusalem frappe l'imagination de tous, il faut que le grand empereur Tait conquise : il est parti avec ses comtes , ses barons ; il est venu outre mer/ pieux pèlerin du saint sépulcre. Comme le calife Araoun-al-Raschil lui a envoyé les clefs du tombeau, les légendes supposent qu'il en a fait la conquête; alors se brodent les faits et gestes de Charlemagne en Orient; vainqueur des Grecs, il a dompté les Sarrasins pour accomplir sa grande œuvre chrétienne. Ainsi, rien de ce qui est grandiose ne s'est fait en dehors de lui.
Et ce puissant suzerain n'a-t-il pas aussi soumis toute l'Espagne? D'après les légendes, il a touché les colon*
•■ Comparez sur l'épopée carlovingienne les travaux de M. Paulin Paris, dans sa collection des MS S français de la Bibliothèque du roi. Ginguené a beaucoup profité des laborieuses recherches de Warton : « The history of england poetry. » Eichorn est aussi fort curieux dans son Allgemaine Geschichte der cultur and lilteralur. Il faut aussi être juste envers M. de Roquefort, un des hommes qui ont rendu le plus de services à la langue et à la littérature du moyen âge.
nés d'Hercule ; le peuple sarrasinois de Cordoue a été vaincu, comme celui de la Palestine et de Byzance; les trouvères qui ont chanté Roncevaux disent la conquête du reste de l'Espagne 4 ; Charlemagne s'est baigné dans le détroit de Gibraltar, comme le grand Alfred toucha de son pied, les flots de l'Océan. C'est à la suite d'un pèlerinage à Saint- Jacques de Compostelle que l'Espagne a été conquise , et c'est à la suite d'un pèlerinage à Jérusalem que la Syrie a été domptée.
Toutes ces idées se tiennent , se rattachent les unes aux autres; pendant trois siècles, rien ne se fait en dehors de Charlemagne : si les vieux chrétiens descendent des Asluries pour chasser les Maures , s'ils reprennent leur ancienne puissance sur la Gastille et l'A la va, c'est que Charlemagne les avait devancés ; il avait conquis ces terres avant eux ; il avait préparé la prédication chrétienne au milieu de Cordoue et de Grenade. Si les pèlerins partent pour la croisade en Syrie , s'ils en conquièrent les villes» si Jérusalem devient une possession franque , c'est que Charlemagne avait préparé la voie par un pèlerinage primitif. Constantinople est aux Latins dans le xin e siècle; mais les Baudouin n'ont rien fait qui n'ait été accompli avant eux , toujours par ce grand colosse de Charlemagne; il embrasse tous les événements, tous les règnes, il résume les rois jusqu'à Philippe- Auguste : il est là avec la grandeur qui absorbe
1 II faut lire, sur la conquête de l'Espagne par le roi Charles, le Quart livre des fais et gestes (Chronique de Saint-Denis ), commençant ainsi : « De la vision et du signe que Charles vit au ciel, et cornent monseigneur saint Jacques s'apparut à luy, et luy dist qu'il délivrait la voie là où son corps gisoit, etc. » Ce qui ne paraît pas douteux, c'est que Charles reçut l'hommage des rois chrétiens, alors renfermés dans les montagnes des Asturies ; leurs envoyés lui apportèrent : « Sept Mores et sept mules à riches lorrains d'or. »
la génération. Depuis, dans le temps moderne, cela ne s'est-il pas vu pour la haute physionomie de Napoléon? Et encore sous Philippe- Auguste lui-même, c'est toujours Gharlemagne qui domine les souvenirs; s'il y a des cours plénières , c'est lui qui les a réunies ; s'il y a des plaids de justice, c'est le vieil empereur qui les a créés ; les douze pairs, n'est-ce pas Charlemagne qui en a fondé l'institution ? Batailles, grandeurs, conquêtes lui sont attribuées; les réalités de cet empire sont si majestueuses, que des récits fabuleux semblent aussi des réalités ! Quelque chose de nuageux s'attache à ce grand nom : quelles terres gouverna-t-il ? Quelle fut la géographie de son empire? —Questions des plus graves que Thistoiredoit résoudre.
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