BIBLIOTHÈQUE DE L* ARSENAL

Belles-lettres, n° 180, in-4°, vél., 2 col., xn e siècle ; relié en veau grené, chargé des armes du marquis de Pauliny.

Belles-lettres > n° 18 1, in-fol. , vél. , 3 col. , commencement du xui e siècle ; couverture en peau blanche appliquée sur bois.

LES CHANSONS DE GESTES (vili e AU XIII e SIÈCLES). 505

Matrel, finit à la mort de Begon de Beljn, touchant épisode du roman. Cette masse immense de vers, qui s'élève à 60,000, est curieuse à consulter pour connaître les mœurs, les habitudes de la chevalerie, et surtout pour pénétrer et suivre les invasions des Goths, des Huns, des Sarrasins depuis le vu® jusqu'au hl° siècle, événement lugubre qui avait laissé de profondes empreintes. C'est le récit épique de ces époques de conquêtes , racontées par les trouvères dans les manoirs aux temps de Philippe Auguste et de Saint Louis \

Ces grands poëmes ont-ils servi à la rédaction des chroniques? ou bien, les chroniques au contraire ont-elles été la source où les chanteurs ont puisé ? Dans la marche des âges, les chants récités précédèrent les annales sérieuses des peuples; Homère chantait ses sublimes rapsodies bien avant que les grands historiens de la Grèce eussent réuni les annales primitives ; il y a donc toute apparence que les chants de guerre récités par les peuplades germaniques, que les sagas, les Niebelungs des nations Scandinaves ou saxonnes ont précédé toutes chroniques écrites a . Les faits eigestes sont récités avantqu'on

1 J'ai dit dans mon travail sur Philippe Auguste comment étaient récités dans les castels les poëmes épiques de l'époque carlovingicnne.

* Il est incontestable que les premiers poèmes de chevalerie étaient chantés. Voici presque toujours leur début :

Oez Seignor, que Dex vos beoéie,

Li glorieus, li fiz sainte Marie !

Bone chanson que je vos vorrai dire.

Cesle n'est mie d'orguel né de folie

Né de meoçonge e* Irai le né en plie,

Mes des preudomes qui Espaignc conquiarent :

El cil le sevent qui en vont a Saint- GiÛe

Et les enseignes en ont vèu A Bride,

L'escu Guillaume et la large florie,

Et la Bertran son neve le nobile

Je ne cuit mie q»e jà cler m'en desdie

Néescripture qu'en eil Irové en livre.

(U charroi 4e ffifnttt, n* 6985. Samte-Palaye, n© sw. Bib, royO

les confie à récriture ; les primitives chansons des gestes doivent être antérieures aux chroniques monastiques.

Mais cette influence dune littérature sur une autre n'est pas aussi puissante qu'on le croit et qu'on l'affirme. La chronique venait d'une source toute différente du poëme épique; les Irouvères, chantres de grandes prouesses, appartenaient généralement à une classe ambulante et coureuse de champs de bataille ; ils n'avaient rien de l'esprit monastique, ils marchaient avec les armées 1 , vivant en enfants joyeux dans les châteaux; ils étaient pour ainsi dire l'expression de la partie active et belliqueuse delà société. Qu avaient-ils de commun avec les pauvres chroniqueurs qui, au fond des monastères, écrivaient chaque jour les événements , les catastrophes , l'ouragan qui souffle, le tremblement de terre qui agitait les cités? Les chroniques sont l'ohituaire de l'abbaye; les chansons de gestes, le récit de la brillante vie des chevaliers : le vieux chroniqueur raconte comment tel roi ou tel abbé est venu s'agenouiller sur la tombe du monastère ; si le loup a fait entendre sa glapissante voix au milieu de la neige, dans la forêt dépouillée; si la nuit de Noël on a entendu les mille cris de joie des pasteurs pour célébrer la naissance de Jésus ; si à Pâques fleuries l'herbe partout verdoie, si l'épidémie, comme un cavalier de feu, s'est montrée dans la contrée; si les reliques ont été insultées 1 ; le chroniqueur recueille précieusement tous ces bruits et les consigne dans ces

1 Comparez les deux livres de M. Raynouard sur les troubadours et les 2 vol. de M. l'abbé de La Rue sur les bardes armoricains ; Paris, 1834. Les deux savants ont donné des notices détaillées sur les trouvères et les troubadours.

* Les chroniques de l'époque carlovingiennc ont été toutes réunies dans dom Bouquet, t. Y. M. Pertz a corrigé plusieurs textes, et a publié

LES CHANSONS DB GESTES (vill 4 AU 1111 e SIECLE). 505

annales. Voulez-vous savoir les événements politiques ? la voici : « Charlemagne s'est abrité dans ce monastère, les Saxons ont pillé les oratoires ; tel comte a été frappé par la main de Dieu pour avoir insulté aux baplistaires; » c'étaient là lés grandes nouvelles pour le monastère, pour l'abbaye et les pauvres chroniqueurs.

Il n'en est pas ainsi du trouvère : le seigneur tient-il sa cour plénière, il la décrit dans toutes ses pompes; tout est merveilleux dans la naissance de reniant dit baron, sa vie est entourée de je ne sais quelle auréole fantastique. Les batailles tiennent une grande part dans ces romans * , et ce n'est pas, comme dans la chronique, deux ou trois lignes qui racontent un combat ; le trouvère en décrit tous les détails; il en parcourt tous les accidents; c'est légende dorée sur légende. Si quelquefois vous avez parcouru ces vieux manuscrits, vous avez du remarquer ces miniatures de batailles, où les chevaliers, la lance haute, la visière baissée, se mêlent, s'entrelacent, se confondent. Le sang coule rouge comme

quelques documents nouveaux sur les derniers Cad o vin gi en s surtout, t. II.

1 Les descriptions de batailles se multiplient à chaque page dans les poésies épiques du xu e siècle.

H Tait ses gens ferveêlir et armer,

Et ses batailles rengier et deviser.

La véisstez maint peooDcel venter

Maintes tanières souhaucier et lever :

Tuit sunt rengié ; n'i a que d'assembler.

Amauris point, li gentis et H ber,

Et Sarrasin refirent auiretel ;

Là véissiez les routes assembler.

Et Amauris laist le cheval aler,

Fiert un Païen, que je ne sais nomer.

L'escu li Tait sor la boucle trouer.

Le blanc haubert et desrompre et fausser ;

El cor li fait son roide espie entrer.

Le cuer li trenebe, nel puet mie endurer.

,(£4 Romans de Gatln U Loherain, Xiv.)

le vermillon ; on aperçoit d'éclatantes prouesses ; un paladin en pourfend des centaines : eh bien , là se trouve reproduite l'épopée chevaleresque ; c'est le roman dessiné et peint, comme les mille figures de la cathédrale redisent la légende du saint ; ces scènes colorées passent dans les mille vers du romancier, avec une petitesse de détails qui fait nattre souvent la monotonie.

Ainsi, quel que soit le jugement qu'on porte sur l'épopée carlovingienne, si elle n'appartient pas à l'époque qui vit le grand empereur, au moins elle se rattache toute à lui; elle existe de son éclat, de son image; elle est protégée par son nom ; elle constate surtout la grande popularité de Charlemagne. Et qu'on le remarque : voici une dynastie tombée , ses descendants ont été si petits, qu'il a suffi d'une volonté de barons francs pour briser leur sceptre; eh bien, néanmoins, un ou deux siècles après, ce nom de Charlemagne brille partout; on se rappelle dans toutes les veillées de chevalerie l'antique empereur à la longue barbe ; les premières épopées s'attachent à lui , et tandis que sa race tombe dans le mépris, le nom du fondateur grandit sans cesse; ceci se voit quelquefois dans l'histoire : un nom brille immense, puis il s'éteint et s'efface par l'incapacité ou l'indignité de sa lignée.

LA DIGNITÉ IMPÉRIALE EiH OCCIDENT (780-800). 507

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