PROUESSES DE CHEVALERIE

ra-t-on pour combattre un homme si puissant? ici reparait le fier comte Roland, que nous avons vu mourir à Roncevaux ; quel combat, quels coups d'épée ! Fernagu s'avance, élève le paladin d'une seule main sur le col de son cheval et il remporte ; alors Roland le prend par le menton et lui tourne la tête devant derrière, si bien qu'ils tombent tous deux à terre ; du revers de sa Durandal, Roland fend le cheval de Fernagu ; ils se prennent de bataille corps à corps, et Fernagu épuisé demande trêve jusqu'au lendemain. C'est à coups de massue que le paladin attaque le géant. Le combat dure plusieurs journées : comment se fait-il que l'épée de Roland rebondit sur tout le corps de Fernagu ? c'est que le payen ne peut être occis que par le nombril, tout son corps est invulnérable * .

Dans les intervalles de ce combat à outrance, il y a toujours des discussions théologiques ; Charlemagne a voulu convertir Agoulant; Roland, fort théologien, veut convaincre Fernagu ; comme les héros d'Homère, les combattants suspendent les coups d'épée pour discourir et se rappeler leur passé de famille et de chevalerie : bientôt le combat se reprend, la massue de Roland est coupée en deux par Cépée de Fernagu ; le géant se jette sur lui , le paladin se place entre ses deux jambes, prend son épée et la plonge dans le nombril de Fernagu. Voilà donc comment s'acheva le combat et la conquête de l'Espagne. « Ces choses ainsi faites, Charlemaines départist les terres et donna les contrées à ses chevaliers et à ceulx de ses gens qui demeurer y vouldrent ; aux Bretons donna la terre de Navarre et des

1 On voit que l'Arioste a toujours pris son Fernagu dans Turpin (il tomo /W-ptnoJ»— La chronique laûue écrit: Ferracutm*

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Basques ; aux François la terre de Gaslille ; aux Pou illois, la terre de Nadres et de Sarragoce ; la terre d'Arragon aux Poitevins; aux Thiois, la terre de Landaluf ( l'Andalousie) qui siet sur la marine ; la terre de Portugal aux Danois et aux Flamans; Galice ne vouldrent François habiter pour ce qu'elle leur sembloit trop aspre. Puis cette heure ne fu nuls hommes, né hault né bas, né duc né prince en toute la terre d'Espaigne, qui contre Charlemaines osast combattre né contrester.»

Ainsi narrent les traditions fabuleuses qui font h l'empereur Charlemagne une si grande renommée; l'histoire ne doit pas les dédaigner, parce qu'elles font connaître les mœurs d'un temps héroïque. Quel est le conquérant, l'homme d'une forte destinée qui n'a pas laissé aprèslui une chronique fabuleuse, des légendes que récitent les contemporains et que souvent adopte la postérité ? Nous, qui ne sommes pas éloignés d'un temps qui vit d'autres merveilles , quede glorieuses croyances n'avons-nous pas adoptées, qui passent comme des vérités historiques? Ici les récits des batailles, des mois d'empereur aux soldats, des combats épiques , des paroles de grandeur et de majesté jetées par les mourants. A côté des faits historiques de chaque règne, il y a des épopées ; il ne faut point en faire des reproches aux nations ; c'est un acte de leur reconnaissance pour ceux qui les élèvent et les grandissent. Toutes ces poésies, toutes ces chroniques sur Charlemagne, qui semblent puériles parles détails, se rattachent néanmoins à deux grands épisodes du moyen âge, la délivrance de Jérusalem et l'Espagne affranchie des Maures. Il y a dans les peuples de nobles pensées, de généreux instincts ; quand un nom a brillé comme un puissant météore, la multitude lui attribue tout le passé, le présent et bien souvent l'avenir*

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