CHANT III. S

Et de fer et d^airain , fondent parmi les rangs ; Et du haut des remparts, où la forge s^allume , Aoalent d'épais torrents de flamme et de bitame : La famée obscurcit ce théâtre d'horreur, Et le jour, en fuyant, se voile de terreur. . Dans les fossés, des preux les cohortes pressées, S^ enfoncent soas leurs tours, par la flamme embrasées: Leurs béliers ont en vain ébranlé les remparts; Sur ces brûlants terrains , des Francs de toutes parts, Les corps ensanglantés, mutilés et difformes , S'entassent palpitants , en noirs monceaux informes.

La nuit termine enfin ces massacres affreux : Vers son camp, Charle en ordre, a replié ses preux. Sieal il veille; et du jour, attendant la lumière , Sur ses armes couché , passe la nuit entière. Mais du Ëital combat, les feux Pont altéré ; D'une brûlante soif il se sent dévoré.

O désespoir! l'eau manque; et dans ces lieux perfides. On cherche vainement quelques sources limpides (i): Ce n'est qu'au point du jour, qu'un soldat empressé Porte au prince français , dans son casque brisé, Une eau teinte de sang, noire, épaisse et bourbeuse. Taus détournent les yeux à cette vue affreuse : Charlemagne sourit... L'intrépide héros.

D'un trait vide le casque , et prononce ces mots : « — Magnanimes guerriers! tout doit vous en convaincre ,

56 CHABXEMAGNE.

» Qui ne sait point souffrir^ ne saura jamais vaincre. n Sous les coups redoublés du marteau qui les bat^ » L'argent devient plus pur, l'acier prend plus d'éclat; » Et ce n'est qu'à la forge, où Tenclume^résonne, » Que Tor s'alonge en sceptre, et se tourne en couronne. » Mais le jour luit, marchons. » Ses discours, son maintien, Font passer dans les cœurs Théroïsme du sien; Des succès trop tardifs lui semblent des dé&ites: Charle dictant la gloire, ordonnant les conquêtes, S'élève colossal aux yeux de ses guerriers; Semblable aux Apennins, levant leurs fronts al tiers , Quand les feux de Taurore à leurs sommets s'allument, Et que les feux d'enfer sous leurs fondements fument.

De vaincre impatients, le prince et ses soldats. Vers les murs d'Eresbourg ont reporté leurs pas. De nouveau dans les tours les forges retentissent; Le combat se reprend, les rangs se dégarnissent ; De volantes forêts en sifflant fendent l'air; Un arsenal entier tombe en masse de fer. O honte ! les Français , livrés à l'épouvante , Ont fui... Mais Charle accourt, et d'une voix tonnante: «t — Qu'aperçois- je! arrêtes! des Français prêts à fuir 1 » Malheureux! à Popprobre oseriez- vous courir! » Qu'êtes-vous devenus, héros de ma patrie! » Âurdessus de Thonneur places-vous donc la vie ?

CHANT IlL 57

» y oulez-vous effacer^ aux yeux de Tunivers «

» Des siècles de succès par un jour de revers?

» Âh! suivez-moi; la mort, de Tenfer vile esclave,

n Ne frappe que le lâche, .et respecte le brave. »

De Tannée, à ces mots, ralliant les fuyards,

L'invulnérable Charle est au pied des remparts;

£t tous les boucliers , élevés sur lestâtes, ^

Forment un toit de fer qui brave les tempêtes.

Cest alors qu'impassible au sein de mille feux, Tel qu'un mont dont Forgueil semble braver les cieux, Charle, en simple soldat, saisissant une échelle. S'élève le premier où la gloire l'appelle ; Des javelots, des dards, fondent en vain sur lui, Un bras pare les coups, l'autre lui sert d'appui. Bientôt de tous côtés on le suit, on l'imite; En foule vers les murs chacun se précipite; L'un tombe renversé , l'autre monte en vainqueur; Différent est leur sort, égale est leur valeur. Les bataillons français, dont les murs se hérissent, Se suivent pleins d'ardeur, s'aident, se raffermissent; Ils montent sans effroi sous les traits ennemis; Et l'air semble peuplé de ces guerriers hardis.

Gravissant des remparts les murailles terribles, Le prince atteint déjà les créneaux invincibles ; La mort l'entoure en vain... Charle, aigle radieux, Suspendu dans les airs , combat victorieux.

58 GHARLEMAGNE.

Quand de noires vapeurs des murs couvrent le faite, Lui seul , fanal de gloire, éclaire la tempête: Une flamme céleste éclate en ses regards : Il s^ élance... Tout fuit... II est sur les remparts.

La valeur des soldats alors se change en rage : Xe roi, suivi des siens, vole, détruit, ravage, Foule aux pieds les vaincus; et là, de toutes parts, L'épouvante et la mort lèvent leurs étendards. Charle seul commença le triomphe... Il l'achève : L^éclair c'est son regard, la foudre c'est son glaive : Armes, guerriers, drapeaux p sous ses pas renversés, S'élèvent en barrière, on roulent dispersés: Il frappe, anéantit, et seul , infatigable , Teint du sang ennemi ^ triomphe invulnérable. Le trépas est partout; des airs les vastes champs Semblent ne plus suffire aux cris des combattants.

Comme Téclair pourpré d'un foudroyant orage , Une lueur sanglante éclaire le carnage : Charle, du haut des tours, paroit en immortel Guider un bataillon des milices dii ciel. C'en est fait des Saxons... Tout périt f tout succombe ; Eresbourg avec eux s'enfonce dans la tombe.

Tout à coup l'oriflamme, étîncelante d'or (2), Astre de la victoire , apparoît sur le fort : En tons lieux à la fois la confusion roule;

CHANT m. > 59

Mille exploits ignorés se perdent dans'fa foule : Partout fuit rennemi : sur ces murs^astreux (3) Wortîghin court vers Charlc. — « A^roche, audacieux! » Qu'enfin ici des Francs tombe }e ch^f barbare ! » Charle a fondu sur lui... La foule les répare; Mais Wortigbin s'ëcrie :— « Hors des lîitirs d^Eresbourg. » Pour me vaincre ou périr, demain, avant te jour, » Si la voix de Fhonneur en'toi se fait enitendre ,

» Charle! dans la forêt jure -moi de te rendre. » J^j serai seul. » — II dit ; Charlèmagne Tentend : Noblement téméraire, et vainqueur imprudent, Au farouche Saxon il Wpond:*^ vr ^'le jute. » Cest un nouvel exploit que, sans douté, il s'assure.

Wortigbin néanmoins se défetidoit toujours: Du côté du midi, maître de plusieurs lottrs. Il se retranche; et là, par sa mâle énergie, Semble promettre encor de vendre cher sa vie. Mais la nuit, sur son char, s'approchant à pas lents, Interrompt les succès des Français triomphants: La ville s'est rendue , et ses vainqueurs terribles Se reposent enfin de leurs travaux pénibles.

Déjà la renommée, aux cent voix, aux cent yeux. De Charle publioit les succès glorieux.

Au récit des combats d'une illustre journée, Du jeune Chatillon la mère consternée

6o CHARLEMAGNE.

Yole dans Eresbcnirg : de noirs pressentiments Epouvantent son &me et glacent tous ses sens; Elle cherche son fils, le demande, Tappelle, Remplit Pair de se« cris : Tinfortunée, hors d'elle, Dans chaque objet le voit, dans chaque son l'entend: En vain elle parcourt et la ville et le camp; Aux genoux des soldats qui s'offrent à sa vue, Vainement elle tombe égarée, éperdue; Les conjure, en pleurant, de lui rendre son fils; Nul ne connott son sort, mais tous sont attendris. Soudain elle se lève... Une horrible pensée^ S'empare avec transport de .spn âme oppressée : La peur d'un mal futur surpasse un mal présent : D'un œil Sôurouche et sec, d'un pas moins chancelant, A la pâle lueur d'une sombre soirée , Sous les murs d'Eresbourg elle vole égarée; Et seule, en frémissant, par de derniers efforts. Elle cherche son fils dans des monceaux de morts.

Le flambeau de la nuit éclairoit seul la terre. Lorsqu'au pied des remparts la malheureuse mère, Des cadavres nombreux fixant les traits flétris, , Trembloit de découvrir l'image de son fils. Tel jadis, maudissant des succès trop célèbres, Paul-Emile ^, éclairé par des torches funèbres,

* Paul-Emile , père de iScipion rAfricaîn. ( Voy. les notes. )

CHANT llî. 6i

Cherchoit , parmi des morts, et dans Thorreur des nuits, Pour prix de ses hauts faits... le cadavre d'un fils (4) !

Epouvantables soins! souffrance sans pareille! Un souffle empoisonné portoit à son oreille Le lourd gémissement, le lugubre soupir, Des blessés, sans secours, achevant de mourir* Couverte d'un sang noir, en ce champ de carnage, Sur des morts entassés se frayant un passage. Soudain elle aperçoit... O spectacle effrayant! Du jeune Chatillon le bouclier sanglant... Non loin est un guerrier couché sur la poussière; Elle s'élance à lui... se courbe vers la terre..., Le voit— le reconnolt... pousse un cri déchirant, Et tombe à ses càtés dans un ruisseau de sang. Tel qu^un lis éclatant, brisé pendant Forage, Le noble Chatillon^ au printemps de son âge, Qui, plus beau que TÂmour, croissoit tendre et vaillant, M'est plus qu'une ombre pâle, un cadavre sanglant.

Sa mère, au désespoir, sur son corps étendue. Repaissant ses regards de cette horrible vue. En ces mots déchirants exhaloit sa douleur: — « O toi ! qui , dix^huit-ans , assuras mon bonheur! » Toi qui faisois ma gloire , e\ que mon coeur adore ! » Chatillon, tu n'es plus... et moi j'existe encore!

» Je n'entendrai donc plas le doux son de ta voix, » Je t'ai donc embrassé pour la dernière fois.

6a CHARLEMAGNE.

» RëpondS| ô moa cber fils! Mais en vain je f implore... » Chatillon, tu n^es plus... et moi j'existe encore!

» Barbares assassins! guerriers dévastateurs! » Du beau titre de gloire on orne vos fureurs: » Puissiez-votts tous périr, à monstres que j'abborre ! » Hélas! la mort m'entoure... et moi j'existe encore !

» Non, ta mère ici-bas ne peut vivre sans toi: » Va Y je baisia nature où tout est mort pour moi. » Je trouvois en toi seul mon univers, ma vie... » Voilà donc oii conduit l'amour de la patrie! » A la mort !!!... Roi cruel! viens aussi m'immoler! » Ma vie avec son sang auroit dû s'écouler: » Pour lui seul je vivois... Ciel! ouvre-pioi sa tombe! » Dans tes bras... ômon fils... c'en est fait... je succombe. ^ Elle dit ; tant d'efforts, d'angoisses , de douleur, Viennent d'éteindre en elle un reste de cbaleur: Quelques sons étouffés sortent de sa poitrine... Vers son cher Chatillon, mourante, elle s'incline, Pattire avec e&rt jusques auprès de son cœur^ L'entoure de ses bras..» Vy presse encor... et meurt.