Charles 1er de Cossé, comte de Brissac et maréchal de France, 1507-1563

Je ne sais s'il y a dans notre histoire une époque qui ait été plus étudiée que le seizième siècle. Les guerres d'Italie, par lesquelles il s'ouvre, offrent de si beaux récits des merveilleux exploits des derniers chevaliers ; la lutte de François Ier et de Charles-Quint est si intéressante par la grandeur des intérêts, l'opposition des caractères, et la variété des fortunes ; l'éveil des lettres et des arts présente un spectacle si attrayant ; surtout le grand bouleversement religieux de la Réforme soulève tant de passions et a eu de si graves conséquences, que tous, politiques, littérateurs, philosophes, étudient attentivement ce premier âge des temps modernes. Au reste les renseignements ne manquent pas. Sans parler des historiens, Guichardin, Paul Jove , Beaucaire , de Thou , etc. , qui trop souvent ne donnent que l'apparence extérieure des événements, des Mémoires très nombreux nous montrent le caractère de tous les personnages importants, leurs passions, leurs intérêts et nous les

mettent, pour ainsi dire, devant les yeux, tandis que les « Vies » de Brantôme nous apprennent comment parlait et agissait cette société légère et ardente, si intéressante par ses qualités et par ses défauts, enfin les nombreuses correspondances publiées depuis un demi-siècle nous ont permis de pénétrer dans les secrets de la politique , de suivre dans tous leurs développements les projets des rois et des ministres, de juger par nousmêmes ces grands acteurs et de corriger par le témoignage des étrangers les appréciations ou trop favorables ou trop sévères de leurs compatriotes. 11 semble donc qu'il n'y a plus de révélations à faire sur une époque si connue, cependant on peut encore en étudiant les personnages secondaires apporter d'utiles informations.

Après les grandes maisons à qui appartiennent alors les premiers rôles, les Montmorency, les Guises, les Bourbons, peu de familles ont été plus mêlées aux événements que celle de Cossé-Brissac. Depuis le règne de François Ier jusqu'à celui de Louis XIII, ses membres sont partout, dans les négociations, à la cour, à la guerre surtout ; en deux générations ils comptent trois maréchaux de France \ et, leur fortune grandissant avec leurs

1 Charles Ier de Cossé, comte de Brissac, héros de ce livre, son frère Arthur, seigneur de Gonnord, connu sous le nom de maréchal de Cossé, et son second fils Charles II, qui après avoir été l'un des auteurs de la Journée des Barricades, ouvrit les portes de Paris à Henri IV, il fut créé duc et pair par Louis XIII. Le fils aîné de Charles 1% Timoléon, comte de Brissac, est aussi appelé quelquefois maréchal de Brissac,

services, un moment, nulle espérance ne leur paraît trop élevée. Le feu comte de Brissac, dit Brantôme l, « eust bien changé le nom de comte et ne se projetoit pas moins que d'un royaume et avoit résolu d'en conquérir un, en Levant ou en Occident, possible dans le cœur de sa patrie. » La mort, qui l'arrêta à vingt-six ans, mit un terme à ces vastes desseins, et son frère se contenta du rang de duc et pair.

Il n'entre pas dans ma pensée de faire l'histoire de cette maison, ce serait faire l'histoire du siècle tout entier, mais seulement d'étudier celui qui lui a ouvert le chemin de la gloire et de la fortune, le maréchal Charles I°r de Cossé, comte de Brissac. Contemporain du connétable de Montmorency et du duc François de Guise, lié avec eux sans s'être jamais abaissé à être leur créature, il leur dispute le premier rang parmi les hommes de guerre de cette époque. Peut-être trouvera-t-on que ce n'est pas beaucoup de le mettre en comparaison avec le connétable, le vaincu de Saint-Quentin ne jouit pas maintenant d'une grande réputation d'habileté militaire , mais les contemporains n'oubliaient pas, comme nous, qu'il avait repoussé l'invasion de Charles- Quint en Provence et conquis les Trois-Évêchés. Quant au duc de Guise, la défense de Metz, la prise

quoiqu'il n'ait été que colonel des bandes françaises de Piémont, sa mort prématurée au siège de Mucidan en 1569 Payant empêché d'obtenir le bâton.

1 Des couronnels de nos bandes du Piedmont. — Timolcon de Cossé, comte de Brissac.

de Calais et la victoire de Dreux semblent le mettre hors de pair, cependant M. de Brissac peut opposer huit années de succès à peu près constants en Piémont et la reprise du Havre sur les Anglais* dont l'honneur, comme nous le verrons, lui revient principalement. Sa renommée pourtant n'est pas populaire et c'est à peine si l'on parle de ses campagnes, c'est qu'elles présentent peu de ces faits d'armes éclatants auxquels on est habitué dans les guerres d'Italie.

Celles-ci avaient commencé par des triomphes merveilleux. Quand les Français descendirent d'abord dans la Péninsule, rien ne parut capable de leur résister; Charles VIII n'eut qu'à se montrer pour entrer à Florence, à Rome, à Naples ; trois semaines suffirent à Louis XII pour conquérir le Milanais, et Naples ne lui fit pas plus de résistance. Mais ces conquêtes furent aussi éphémères que rapides ; derrière les Italiens se montrèrent les Espagnols, qui, patients et tenaces, finirent par avoir raison de cette « furie française », irrésistible comme un torrent mais aussi passagère. Puis vinrent les Allemands, la lutte contre la maison d'Autriche se greffa sur les guerres de Milan et de Naples. Dès lors la France dut porter son principal effort sur sa frontière du Nord, ou du moins, obligée d'y tenir de grandes forces pour couvrir sa capitale, elle ne fut plus en état d'envoyer et surtout de maintenir en Italie de ces armées capables de tout briser. La bataille de Pavie et l'échec de l'expédition de Lautrec en 1528 forcèrent de renoncer à ces conquêtes

lointaines, et, quand la mort du dernier des Sforza rouvrit la question de Milan, en 1535, on comprit qu'avant de s'engager dans la Péninsule, il fallait être maître des Alpes, et l'on occupa la Savoie et le Piémont. Dès lors la guerre change de caractère, plus de ces chevaliers ardents qui ne rêvent que batailles, des généraux froids et calculateurs, qui imitent les Espagnols, avancent pas à pas, se fortifient, assurent leurs conquêtes, suppléent à la force par la ruse et par la vigilance, et pratiquent la maxime de Louis XI. « Qui a le profit de la guerre, il en a l'honneur » ; en un mot à Charles VIII, à Gaston de Foix et à François Ier ont succédé Langey et M. de Brissac.

On n'attend pas de moi que j'apprécie les talents militaires de celui-ci, je me bornerai à raconter ses campagnes, mais quand on verra les Espagnols reculant toujours, leurs meilleurs généraux incapables, même avec des forces supérieures, de lui arracher ses conquêtes, quand on verra que malgré le désastre de Saint-Quentin et l'abandon de. tous nos alliés le Piémont resta intact, les choses parleront assez d'elles-mêmes, et l'on comprendra ce que disait un officier espagnol que « autre prince ou seigneur qui ait depuis cinquante ans faict la guerre en Italie, n'emporta jamais l'honneur ni la réputation qu'il a acquise et par prudence et par généreuse valeur J ».

1 Boyvin du Villars, p. 755. J'aurais pu citer le mot de Charles-Quint que s'il avait pu joindre à ses arquebusiers

Il y a surtout uu mérite qui lui est particulier, c'est d'avoir fait la guerre avec humanité. Tandis qu'en Champagne et en Picardie « le feu était toujours de la partie », et qu'au milieu de ses « patenôtres » Montmorency donnait l'ordre de passer celui-ci par les armes ou de brûler ce village, en Piémont une convention garantissait la sûreté des paysans et réglait les rançons imposées aux prisonniers.

Les campagnes de M. de Brissac ont été écrites par son secrétaire, Boyvin, baron du Villars ', qui voyant, nous dit-il, que les historiens français ou n'avaient presque rien dit des guerres du Piémont, ou en avaient parlé confusément et sur des rapports passionnés, ravissant « l'honneur et la gloire à ceux qui se Festoient acquises », résolut de faire « lire à la postérité l'histoire des gestes héroïques » de son maître. L'ouvrage parut en 1607 sous le titre de Mémoires sur les guerres denieslées tant en Piedmont qu'au Montferrat et duché de Milan par feu messire Charles

espagnols la gendarmerie française et avoir « le sieur de Brissac » pour commander ses forces, il se serait fait monarque du monde, mais, outre que l'authenticité n'en est pas indiscutable, l'éloge eût paru sans doute exagéré.

1 On ne sait rien de plus sur Boyvin que ce qu'il nous apprend lui-même dans ses Mémoires. Il paraît avoir été l'homme de confiance du maréchal, à qui il semble tout dévoué. Plus tard il fut nommé maître d'hôtel de la reine Elisabeth d'Autriche, femme de Charles IX, puis de Louise de Vaudémont, femme de Henri III , enfin bailli de Gex, il paraît qu'il l'était encore en 1618. En 1610 il avait publié un autre ouvrage qui a pour titre : « Instructions sur les affaires d'Estat, de la guerre, des vertus morales. »

de Cossé , comte de Brissac, mareschal de France et lieutenant-général pour le roy Henry H de là les monts. Cette première édition, dédiée au roi Henri IV, ne comptait que dix livres; quelques années après(l 612), Boyvin en publia une seconde dans laquelle il ajouta plusieurs lettres et instructions se rapportant soit aux campagnes d'Italie, soit à celles de Flandre, et où il poursuivait son récit jusqu'au retour définitif de M. de Brissac en France, après l'exécution du traité de Cateau-Cambrésis (1560).

Il nous apprend dans son avis au lecteur que ses Mémoires étaient rédigés longtemps avant qu'il se décidât à les publier. Ce ne ne sont pas en effet, comme ceux du secrétaire de Vieilleville, des récits faits d'après les souvenirs de son maître, il a vu ce dont il parle, peut-être même a-t-il écrit à mesure que les événements se passaient. Mais il y a une grande différence entre son ouvrage et celui de du Bellay, qu'il prend pour modèle : on sent en le lisant qu'il n'est ni homme de guerre, ni politique, qu'il n'a rempli que des emplois secondaires et que, bien au courant des affaires, il n'a pas assez de vues pour les juger. Rien ne vil dans son livre, ni les généraux étrangers, ni les lieutenants de M. de Brissac, ni le maréchal lui-même ; il ne peint pas les événements qu'il raconte, et si quelquefois il fait connaître le lieu de la scène, il ne le met pas devant les yeux. Mais il y a plus, une extrême confusion y règne, il raconte le même fait en plusieurs endroits avec des détails si différents qu'on hésite à le recon-

naître ', il brouille les années et lea moi» , an risque de dénaturer les événements, publie des dépêches dont il ne donne pas la date, et oublie de dire si les mesures dont il y est question ont été réellement appliquées ; il interrompt même ces dépêches sans prévenir pour donner ses propres réflexions, ou coupe le récit des campagnes d'Italie par des lettres du Roi ou du connétable sur ce qui se passait en Flandre. Je ne parle pas de ces questions d'argent et de renforts, de ces ordres et de ces contre-ordres parmi lesquels on se perd. En un mot, que l'on imagine la correspondance d'un général avec son gouvernement semée en désordre au milieu du récit des opérations militaires et l'on aura une idée de l'ouvrage de Boy vin.

Mais cela même montre assez combien, avec ces défauts qui en rendent la lecture extrêmement pénible, il offre des renseignements précieux. J'ai retrouvé à la Bibliothèque nationale 3 un très grand nombre

1 Le livre VII tout entier est de la dernière confusion.

2 Ainsi, page 604, il dit que les Espagnols vinrent assiéger San Damiano le 10 octobre 1553, temps où l'Empereur assiégeait Metz, or le siège de San Darniano eut lieu après la prise d'Albe, au mois de décembre 1552 ; en effet, page 624, il dit que M. de Brissac en reçut la nouvelle le 31 décembre, ce qui ne l'empêche pas de dire deux pages plus loin que le siège fut levé le 22 janvier, après trois mois, le même jour où fut levé le siège de Metz.

3 Particulièrement dans les volumes 204-18-20452, 20523- 20528, 20644 et suiv. du fond français, et329etsuiv.dulbndClairambault, quelquefois ce ne sont que des copies du seizième

de lettres écrites ou reçues par M. de Brissac, et j'ai pu constater que si Boy vin ne les cite pas toujours textuellement, si quelquefois il les résume mal, le plus souvent il se borne à accentuer les plaintes de son maître et à leur donner une expression d'une violence parfois brutale. Ces lettres m'ont permis par endroits de compléter son récit, de fixer la chronologie et de mettre les événements dans leur ordre et par suite dans leur jour véritable. J'ai eu recours aussi aux autres Mémoires de cette époque, particulièrement à ceux de Montluc et de Rabutin, à de Thou, quoique pour la chronologie il ne faille pas s'y fier1, et surtout aux documents étrangers. La « Storia délia Monarchia Piemontese » d'Ercole Ricotti, l'ouvrage de M. Gaudenzio Glaretta sur l'avènement d'Emmanuel-Philibert au trône de Savoie 2 et les Chroniques publiées dans les Miscellanea di Storia italiana ou dans les Monumenta historiée patriœ, édités par les soins du gouvernement italien, m'ont fourni de nombreux renseignements et un utile contrôle aux documents français. J'ai pu ainsi

et du dix-septième siècle, mais souvent aussi ce sont les originaux mêmes, surtout dans les volumes 20523-20528, qui sont un recueil de la correspondance de M. de Brissac. On peut comparer la dépêche donnée par Boyvin, pages 732 et 733, avec le texte contenu au volume 20450, f° 87.

1 Comme il suit souvent Montluc, qui ne précise pas toujours les dates, il commet de très fréquentes erreurs. Voir particulièrement 1. XI, sur les événements de 1552 et de

2 La Successionc di Emmanuelc Fihberto al trono Sabaudo. Turin, 1884, in-8°.

ajouter quelques détails et donner un peu de vie à ces campagnes toutes remplies de petits faits, sans opération d'ensemble, sans grande bataille ni siège important.

Surtout les ouvrages italiens m'ont permis de montrer l'état du Piémont sous la domination française et d'exposer l'administration de M. de Brissac dans ce pays. J'ai eu soin aussi d'isoler des Mémoires de Boyvin ce qui regarde soit la composition, soit la discipline ou l'organisation des différents services de l'armée de Piémont, et ces renseignements, joints à ceux que m'ont fournis les différents auteurs qui ont écrit l'histoire de notre armée, le P. Daniel, le général Susanne, etc., surtout à ceux que j'ai tirés des Mémoires du temps et de différentes pièces manuscrites, m'ont permis de faire connaître ce qu'avait été l'armée de M. de Brissac.

Les lettres dont j'ai parlé sont encore venues compléter Boyvin et fixer les véritables rapports du maréchal avec le roi Henri II, avec le connétable et avec les Guises, j'ai pu ainsi vérifier l'exactitude de cette parole de Tavannes : « M. de Brissac croyoit se pouvoir maintenir par ses mérites, sans despendre ny de l'une ny de l'autre faveur1. »

Enfin pouvais-je oublier la vie privée de M. de Brissac ? n'est-ce pas dans l'intimité, au sein de sa famille, avec ses amis, que l'homme se révèle tout entier? Brantôme en avait bien dit quelque chose, mais les lettres de la maréchale, de sa mère, et

1 Mémoires de Tavannes, édition du Panthéon littéraire, p. 237.

d'un grand nombre de personnes , m'en ont appris davantage, tandis que les actes conservés aux Archives du département de Maine-et-Loire me montraient qu'il apportait à accroître sa fortune le même soin constant, la même persévérance tenace qu'à augmenter nos possessions de Piémont. J'ai pu aussi donner quelques détails sur les rapports de M. de Brissac avec les gens de lettres, car si l'on ne voit pas qu'il ait, comme le maréchal de Gié, son compatriote, cherché à profiter de son séjour en Italie pour réunir une collection d'objets d'arts *, ce n'était pas un esprit sans culture, et le soin qu'il prit de confier l'éducation de son fils au célèbre écrivain G. Buchanan le prouve assez

Mais les campagnes de Piémont ne sont pas toute la vie de M. de Brissac. J'ai eu d'abord à rechercher son origine et celle de sa famille. La vanité s'était eiforcée de la rendre plus illustre, différentes pièces conservées aux Archives de Maine-et-Loire et surtout deux inventaires de titres, l'un du dix-septième l'autre du dix-huitième siècle, m'ont permis de dissiper l'erreur et de corriger Brantôme et Boy vin, qui l'avaient trop facilement acceptée. J'ai pu aussi suppléer à leurs renseignements trop incomplets et donner quelques détails sur les parents du maréchal et sur ses premières années. Les différents Mémoires de cette époque, surtout ceux de du Bellay, m'ont appris ses premiers

1 Voir R. deMaulde, Procédures politiques du règne de LouisXIl. Introduction au procès du maréchal de Gié.

exploits et comment il s'éleva par degrés au commandement suprême, tandis que les Archives de la mairie d'Angers me révélaient ses rapports avec notre ville et notre province. Mais les renseignements les plus précieux m'ont été fournis par la Bibliothèque nationale de Paris. Là, plusieurs dépêches contenues dans le volume 3916 des Manuscrits français, jointes à celles du fond Simancas aux Archives nationales et à celles qu'avait déjà publiées Ribier, m'ont permis d'indiquer sa part dans les négociations si intéressantes entre la cour de France et celle d'Espagne, de 1538 à 1540, négociations dont le voyage de Charles-Quint fut un des résultats. Le volume 20449 me réservait une bonne fortune plus grande encore, c'était sa correspondance, jour par jour, avec le Roi et le connétable durant une autre mission auprès de Charles-Quint, au commencement du règne de Henri II.

Je n'ai pas eu le même bonheur pour la fin de sa carrière; ce n'est qu'avec les Mémoires, la correspondance de Catherine de Médicis et surtout différents Recueils de pièces, comme les Mémoires de Conclé, et Y Histoire de Paris de dom Félibien que j'ai pu suivre sa trace au commencement des troubles religieux. Heureusement il devait avoir une action plus importante en Normandie, et là les Mémoires de Castelnau et plusieurs lettres manuscrites m'ont donné le moyen de détruire une calomnie des Mémoires de Vieilleville, reproduite par M. Floquet dans son Histoire du Parlement de Normandie. En même temps les nombreux documents publiés par

M. le comte de la Ferrière dans ses deux intéressants ouvrages « Le Seizième siècle et les Valois » et « La Normandie à l'Étranger » venaient couronner de gloire ses derniers jours par la reprise du Havre sur les Anglais.

En terminant, je puis dire comme Boyvin que je n'ai été invité à faire cet ouvrage « par prières ny par bienfaicts ». Je ne sais si j'ai pu échapper à ce que Macaulay appelle le mal des biographes, l'admiration excessive ; il est difficile d'écrire l'histoire d'un homme sans éprouver de passion soit pour ou contre lui ; cependant j'espère que le lecteur me rendra ce témoignage que je lui ai sincèrement exposé tous les faits ; ce n'est pas ma faute si les belles et glorieuses actions sont plus nombreuses que les autres. Je n'ai pas hésité à rayer celles qui ne me paraissent pas prouvées, comme cette invention des dragons dont presque tous les historiens lui font honneur; en revanche, je n'ai pas cru devoir admettre sans bonnes preuves les accusations , c'eût été dénigrement, non justice; je les ai mises toutes sous les yeux du lecteur avec mes réponses, il jugera lui-même.