IL ÉTUDIE LA PHIL050P. ET LBS MATHÉMAT

« serais pas douté. Vous me paraissez d^à un mattre dans a l'art d'observer les insectes; le goût qui vous y porte^ et « le plaisir que vous y trouvez, m'assurent qu'il ne tiendra « qu'à vous de voir par la suite bien des traits curieux de « la vie de ces petits animaux et des traits qui sont encore « ignorés. Les observations que vous avez faites sur les che* « nilles Livrées sont telles que je ne les eusse pas omises « lorsque j'ai parlé de ces chenilles si.je les eusse sues^ et h elles sont rapportées dans le style qui me semble le plus a convenable, avec beaucoup de clarté» de netteté et d'agré* « inent. Je ne savais pas que les Livrées fussent du nombre « des chenilles qui tapissent leur chemin. Ce que vous avei « fait pour les dérouter, pour les faire méconnaître leur « chemin est très-ingénieux. Je suis de même très-content « de toutes vos autres remarques, et puisque vous voules « bien vous dire mon élève, vous êtes un élève que je me « ferai toujours gloire d'avouer. 11 faut que vous ayez une « raison bien supérieure à celle qu'on a coutume d'avoir à a votre âge, pour préférer des plaisirs qui n'en peuvent « être que pour l'esprit à tant d'espèces d'amusements « qu'on ne pourrait pas vous reprocher, quoiqu'ils ne soient pas de ceux qui peuvent augmenter nos connais- « sauces. Aussi est-ce avec bien de l'estime que j'ai l'hon- « neur d'être, etc., etc. *. »

Dans la même année, il continua ses recherches sur les chenilles communes et les soumit à l'examen de Cramer, savant professeur, son compatriote; elles reçurent son ap* probation, mais furent publiées seulement plus tard, dans son recueil d'insectologie. Les éloges de Réaumur avaient stimulé son activité^ et bientôt il se vit en état de composer

* Mémoires de Bonnetj lettre 2.

un ensemble complet d'observations sur les insectes dont une grande partie a été réunie dans ses œuvres générales.

Bientôt d'autres matériaui qu'il ne tarda pas à utiliser vinrent s'offrir à lui. Il étudia avec attention les principes de l'anatomie dont il sentit le besoin pour ses études d'histoire naturelle et traduisit en français divers morceaux de Verrheyen. Il le lut avec Cramer qui le lui expliqua et l'assista de ses conseils. La Bible de la Nature de Swammerdam était tombée entre ses mains, il la lut avec le plus grand intérêt^ et en étudia avec soin les admirables dessins qui, par le fini de la gravure, sont encore aujourd'hui regardés comme des chefs-d'œuvre ^ Il voulut connaître également lanatomie des plantes de Malpighi, et ses observations sur le Ter à soie et le poulet. Ces diverses études le conduisirent à méditer sur le grand phénomène de la reproduction des êtres et sur cette force inépuisable qui existe universellement dans la nature, et qui lui donne partout la faculté de continuer sous tant de formes diverses la série des êtres animés. Dans le même intervalle de temps , il commença une correspondance suivie avec Réaumur auquel il annonçait ses recherches et ses découvertes, avec les réflexions qu'elles lui faisaient naître. 11 lui fit alors parvenir un 'assez grand nombre de mémoires particuliers sur cette partie de l'insectologie qu'on retrouvera dans ses œuvres complètes. Ce furent entre autres :

1<» Un mémoire sur les chenilles du Tithymale qui mangent leurs semblables et dévorent la vieille peau dont elles viennent de se séparer à l'époque de leur mue;

â"» Un autre mémoire sur une chenille velue du coudrier qui montait et descendait dans sa coque, comme un ramoneur dans une cheminée, suivant l'expression de Bonnet;

' Voir ï inlroducliorij

TRAVAUX ET LECTURES SUR L'hIST. NATURELLE. 13

3« Un mémoire sur une très-petite araignée qui livrait combat à une autre très-grosse pour s'emparer d'une mouche prise dans la toile de la première. La petite araignée ruait des pattes de derrière comme un cheval et mettait en fuite la grosse par cette singulière manœuvre ;

4^ Sur de petites chenilles qui se contruisent des nids suspendus que Bonnet appela pour les caractériser, Nids en pendeloques. Ces nids sont attachés aux branches des arbres^ et les chenilles y demeurent pendant l'hiver^ renfermées dans de petites coques de soie ;

5<* Sur une chenille qui construisait adroitement une coque avec de petits morceaux de papier que Bonnet lui avait donnés et qu'il avait découpés et préparés lui-même *;

6^ Sur de petites chenilles qui mangeaient la coquille des œufs qu'elles venaient de produire^ et qui ensuite allaient ronger celle des œufs de leurs compagnes tandis qu'elles y étaient encore renfermées , et les aidaient ainsi à venir au jour;

7« Sur la chenille à corne du saule, et sur l'art admirable avec lequel elle se construit une coque avec de petits fragments qu'elle sait détacher du bois sec et lier avec une sorte de colle. Bonnet donna l'histoire complète de cette chenille dans un mémoire présenté à l'Académie des sciences de Paris (Mémoires des savants étrangers y tome II) et prouva que cette chenille produit un véritable acide très-actif , renfermé dans une petite vessie placée sous l'œsophage, et probablement destiné à fournir au papillon un moyen de ramollir la colle de sa coque, et de se pratiquer une ouverture pour en sortir. 11 établissait ainsi que Boerhaave se trompait en affirmant que les animaux ne conte-

' Voy. Observations sur les insectes f l'*^ volume des Œuvres complètes.

14 CHAPITRE PREMIBII*

naient pas de véritable acide hors de ce qu'on appelait les premières voies.

EdPid il y joignit sur diverses parties de l'anatomie des chenilles et des fourmis et sur la dorure de leurs chrysalides.

Lorsque Bonnet se livrait à ces intéressantes recherches il terminait son cours de philosophie, l'histoire naturelle n'était encore pour lui qu'une distraction. Cependant vint le moment où il fallut se choisir une carrière» et son père, supposant que cet enthousiasme juvénile pour les beautés de la nature pourrait bien n'être que passager, le destinait à la carrière du barreau. Le jeune naturaliste, éloigné par goût des principes positifs et un peu arides du droit, ne se résigna qu'avec peine à suivre les volontés paternelles. 11 le fit cependant et même avec une certaine conscience, mais sans abandonner ses chères études. 11 mena dès lors de front le droit naturel qu'il étudia dans Burlamaqui , le droit romain et les lectures qu'il faisait sur diverses parties de l'histoire naturelle. Mais le droit romain le rebuta profondément, car, disait-il^ je le trouve semblable à l'hydre de Lerne, et je succombe sous cet amas de décisions isolées et souvent contradictoires. Quoique généralement peu disposé à l'étude de la jurisprudence^ il lut quelques ouvrages avec moins de répugnance; entre autres Heineccius qu'il trouva plus clair et plus logique que les autres maîtres de cette science. Mais au milieu de ces travaux de commande qui lui déplaisaient essentiellement , il ne cessait de chercher partout le spectacle de l'univers qui seul avait le pouvoir de captiver sa jeune et déjà puissante imagination ^

■ Mémoires de Bonnet, Éloge de Bonnet^ par Trembley,