INTRODUCTION. V

mettre de comprendre l'ensemble. La philosophie de Leibnitz exerça une grande influence sur Charles Bonnet, qui rétudia beaucoup et profita de ses idées et de son système. Conmie Leibnitz, Bonnet professa toujours l'optimisme et la loi dans la sagesse suprême et la perfection souveraine de la Divinité. Bonnet emprunta aussi au philosophe allemand son idée de l'échelle continue des êtres que nous verrons développée dans la Contemplaiion de la nature.

Nous remontons à présent un peu dans l'ordre des temps, pour mieux suivre le plan que nous nous sommes tracé et qui consiste à exposer l'enchaînement des travaux et décou* vertes scientifiques.

Un des éléments les plus puissants du progrès des sciences, au dix- septième siècle, fut certainement la protection des princes éclairés. Les rois, que trop souvent des historiens prévenus ont voulu peindre comme cherchant à entretenir les hommes dans l'ignorance et la barbarie pour les mieux asservir, ont été bien plus souvent les soutiens des arts et de la civilisation. 11 en a été pour eux comme pour les religieux du moyen âge ; ces derniers ont subi les mêmes attaques et les mêmes critiques injustes. Mais les uns et les autres ont cependant rendu d'incontestables services à la civilisation, quand ils ont su mettre leur intelligence et leur volonté au niveau de leur puissance pour la cause de la vérité. C'est ainsi que l'histoire a conservé et immortalisé le souvenir des siècles de Périclès, d'Auguste, des Médicis et de Louis XIV. Au milieu du dix-septième siècle, les souverains furent souvent les auteurs de créations excellentes. Henri IV établit, en d597, le jardin botanique de Montpellier, qui contt ibua au progrès et à la prospérité de cette école de médecine, devenue célèbre. Louis XIII fonda le Jardin des Plantes, aidé de son médecin Guy de Labrosse, ami des sciences, et en particulier versé dans la bo-

VI INTHOUUCTION,

lanique. Ce bel établissement, fondé en i626, sous le mmtstère du cardinal de Richelieu , fut d'abord exclusivement consacré à Tétude des plantes nïédicinales; on sait ce qu'il devint depuis , et nous le retrouverons un peu plus loin en parlant de Buffon. Christine, reine de Suède, voulut aussi à son tour participer à l'avancement des sciences et contribuer à leur progrès. Cette princesse éclairée fit venir à sa cour plusieurs savants célèbres , entre autres Descartes, qui avait mission de venir l'entretenir tous les matins, à cinq heures, sur la philosophie et les mathématiques. Il succomba à la rigueur du climat de la Suède. La Société royale de Londres fut fondée en 1645 et devint la source de nouveaux progrès, car ce fut la première société où l'on s'occupa de sciences exactes, et ses travaux furent bientôt connus dans l'Europe entière. Elle puhlia un recueil important intitulé : Transactions philosophiques, qui réunissait les faits les plus remarquables et les découvertes les plus utiles dans tous les genres. En d666, Louis XIV fonda à son tour l'Académie des sciences de Paris à l'instar de la Société royale de Londres; jusque-là il n'existait en France que l'Académie française, fondée en 1633, et celle des Inscriptions et belleslettres, toutes deux consacrées à la littérature.

Avec la renaissance de la philosophie les progrès de la physique ne tardèrent pas à se faire sentir; les tentatives et les expériences se multiplièrent de tous côtés. La médecine et la science de l'homme profitèrent de tous les faits nouveaux. La chimie, débarrassée en partie des rêveries des alchimistes, s'occupa de mieux étudier les corps de la nature et d'en faire une analyse exacte. Les chimistes s'attachèrent à reconnaître les faits et à découvrir les éléments de la composition et de la décomposition des corps. Un homme d'un véritable génie fut l'auteur d'une révolution complète dans cette partie des sciences. Stahl, médecin