LETTRE DE BONNET A M. DE FOUGHT

ment utile et glorieux. Je chérirai toujours sa mémoire. 11 avait été mon guide^ il le sera toujours. Ses lettres que je conserve en grand nombre respirent cette amitié tendre et délicate qui caractérise le véritable ami, et je ne sais ce que je dois estimer le plus dans cet excellent honmie, son cœur ou son esprit. Vous êtes appelé, monsieur, à lui rendre auprèà de l'Académie et de la postérité les derniers devoirs. Yotrepinceaulidèlenouspeindra le savant et le citoyen. Vous direz sa sagacité dans la recherche des faits, cette marche sagement lente qui ne l'égara jamais. Vous apprendrez au monde tout ce que nous devons à cet art d'observer qu'il possédait si éminemment, et qu'il appliqua si heureusement à difiérentes branches de la physique et de l'histoire naturelle.

« Vous nous le montrerez occupé à développer les procédés secrets des insectes. Vous nous le montrerez pressé du désir de contribuer par ses travaux au bien des hommes. Vous ferez saillir aux yeux de ceux qui ne savent ou ne veulent pas voir , tant d'idées neuves et utiles répandues dans ses ouvrages, et qui les rendront pratiques quand des mains aussi habiles que les siennes voudront s'en saisir. Mais sur quoi vous ne pouvez assez insister, à mon gré^ c'est sur le grand nombre d'excellents disciples qu'il avait formés ; les faits qu'ils ont découverts et ceux qu'ils découvriront pouiTont être regardés comme des émanations du génie du maître qui vit en eux.

« Enfin, monsieur, qui avait plus enrichi que M. de Réaumur les mémoires de l'Académie ! Us sont pleins de lui. Ce sont partout des faits bien distingués des conjectures, et décrits avec une clarté, une netteté qui ne laissent rien à désirer. Si l'on peut lui reprocher de s'être trop livré aux détails, on n'insistera pas sur ce reproche lorsqu'on songera qu'il écrivait pour ceux qui se plaisaient à revoir après lui et à le suivre pas à pas. Il fallait bien qu'il dît comment il

arait vu pour qu'on ajoutât foi à ce qu'il avait vu. Il voyageait souvent dans un monde peu connu et où les merveilles se multipliaient à chaque pas. Ce n'était qu'après avoir répété plusieurs fois la même affirmation qu'il en annonçait les détails. Quels trésors de connaissances les philosophes ne nous auraient-ils point acquis s'ils eussent suivi dans leurs recherches la méthode du 'grand homme que nous pleurons ! que de conjectures mises à la place des faits 1 que de faits mal observés ! que d'écarts nés de l'inattention et de cette précipitation présomptueuse à prononcer ! M. de Réaumur nous préparait divers ouvrages qui auraient beaucoup augmenté nos connaissances en histoire naturelle. 11 me faisait espérer son Traité des Collée- Uons et une histoire générale des oiseaux. Je présume^ monsieur^ que l'Académie ne négligera rien pour que le public ne soit pas privé de ces précieux écrits. Elle le doit à elle-même et à l'honneur que lui a fait l'illustre défunt. Je regretterai toujours que le ministère n'ait pas permis à M. de Réaumur de publier son histoire des arts et métiers. Si Ton a craint qu'elle ne portât dans l'étranger les heu-^ reux effets de l'industrie nationale^ pourquoi a-t-on permis aux auteurs de TEncyclopédie de divulguer les procédés secrets de vos artistes ? Je pense, monsieur, que vous n'aurez pas eu le temps de composer reloge de Réaumur pour la rentrée de la Saint-Martin et que vous serez obligé de le renvoyer à celle de Pâques. Je ne puis vous exprimer l'impatience que j ai de le lire. Tous les éloges qui partent de votre main sont écrits avec une vérité et une simplicité noble qui font oublier qu'on lit un éloge et qui persuadent qu'on lit une vie. Je saisis, monsieur, avec empressement cette occasion de vous renouveler les assurances de la parfaite estime et de la considération très-distinguée avec esquel'es je suis, etc., etc. »

ÉLOGE DE EÉAUMUR. 147

, Pour compléter l'idée que donne cette lettre du caractère de Réaurour, nous citerons encore le passage suivant de réloge de ce savant académicien prononcé par M. de Fouchy, éloge que réclamait notre auteur avec tant d'instances et qui justifia pleinement ses espérances :

« Les ouvrages de M. de Réaumur que nous avons indiqués font assez connaître rétendue et la force de son esprit, mais il faudrait une autre plume pour peindre son cœur. Ami vrai, toujours prêt à saisir l'occasion de donner des marques de son attachement, il ne négligeait rien de ce qui pouvait le témoigner. Son crédit, ses connaissances qui lui avaient tant coûté i acquérir, n'étaient chez lui que comme un dépôt pour le besoin de ses amis, il était si exact à venir s'informer de leur état lorsqu'ils étaient malades, que quelques-uns qui ne le voyaient pas assez à leur gré, disaient qu'ils souhaitaient avoir la lièvre pour jouir plus souvent de sa présence. Les revers de fortune arrivés à ses amis ne faisaient que resserrer les nœuds qui l'attachaient à eux; avec de tels sentiments, il était bien digne d'en avoir de la plus haute distinction; ce sera presque en faire la liste que de dire qu'elle comprenait tout ce qu'il y avait de distingué en Europe, soit par la naissance, soit par les talents; les plus grands hommes se faisaient honneur de son amitié. S'il a eu quelques ennemis, car quel grand homme a pu en être exempt, il n'a jamais commis les premières hostilités, et ne leur a jamais opposé que l'éclat de la gloire et le flegme de la philosophie. La douceur de son caractère le rendait très-aimable dans la société, il ne faisait jamais sentir la supériorité de son génie, et l'on sortait instruit d'avec lui sans qu'il eût songé à instruire et presque sans que l'on s'en fût aperçu. Ses mœurs n'étaient pas moins pures que ses lumières, et fidèle aux devoirs qu'impose la religion, il s'en est toujours acquitté

delà manière la plus exacte et la moins équivoque ^ï> Pour adoucir le chagrin que lui causait la santé de sa femme 9 joint à celui de la perte d'un ami qui lui était si précieux , Bonnet se remit à l'étude avec une nouvelle ardeur. Il avait commencé en 1754 un Essai analytique sur les facultés de l'âme qu'il reprit avec assiduité et qu'il termina en 1758. Il le jugea alors digne d'être offert au public; mais avant d'en venir à cette épreuve , il voulut le soumettre au jugement de l'un de ses amis, M. Ailamand, alors professeur à Leyde.

GeluiHïi le lut et en lui en rendant un compte satisfaisant consentit à se charger d'en faire faire une édition à Leyde et d'en diriger lui-même l'impression. Cette offre, comme on le suppose bien, fut agréée avec reconnaissance par l'auteur; on pourra juger par la lettre suivante de M. AUamand de ce que pensait de ce traité le savant compatriote du philosophe genevois.

« 4 mai 1759.

« Je vais vous répéter ici l'essentiel de ce que je vous disais dans ces lettres égarées (plusieurs lettres de M. AUamand avaient été perdues), autant que je pourrai me le rappeler. Dans la première, qui faisait un paquet de deux feuilles, je m'étais fort étendu sur votre ouvrage, que j'avais lu, la plume à la main, et marquant suivant l'ordre des pages les observations que je faisais à mesure que j'avançais dans ma lecture. Comme je vous avais envoyé le brouillon même que j'ai fait d'abord, sans en garder de copie, il me faudra recommencer l'ouvrage si vous exigez de moi de nouvelles remarques. Plusieurs d'entre elles étaient peu importantes, et n'avaient pour but que quelques pas-

* Histoire de rAcadémie des sciences. 1757. — Dans les Mémoires de Donner, lettre 1 r.

LETTRE DE M. ALLÂMAND. 149

sages qui me paraissaient devoir être exprimés autrement. Les autres roulaient sur l'application de vos principes à quelques-unes de ces sensations composées que l'âme éprouve et sur les coi^jectures que vous êtes obligé de former pour expliquer comment certaines fibres sont affectées. Vous comprenez que ce que je pourrais vous en dire à présent ne serait que des morceaux décousus et sans liaison; ainsi je devrais recommencer en tout mon travail pour pouvoir vous dire quelque chose qui ait de la suite. Je m'étais fort étendu sur le chapitre XIX ^; il me semblait que vous y aviez mal déterminé la question de la liberté en la définissant simplement a le pouvoir de faire ce qu'on veut. » J aurais voulu que vous eussiez ajouté à cette définition <! le pouvoir d*exé^ « cuter toutes les choses parmi lesquelles on choisit; » mais ayant bien relu ce même chapitre^ j'ai vu que nous ne différions que sur les mots et que dans le fond nos idées étaient les mêmes ; et à l'occasion de ce chapitre et de celui qui le suit^ je vous avouerai que je crois que c'est ce qui a jamais été dit de mieux sur cet article. Vous y avez répandu tant de clarté sur des questions d'ailleurs les plus obscures^ que j'ose dire que c'est la meilleure partie de votre ouvrage; et ce n'est pas affirmer peu^ car en supposant pour un moment avec vous que votre livre n'est qu'un roman philosophique, c'est le roman qui contient la plus profonde et la plus raisonnable métaphysique qui soit jamais sortie de la plume d'aucun auteur connu jusqu'à présent, sans exception.

« Je vous marquais aussi dans ma première lettre les raisons que javais pour laisser subsister dans leur entier les passages que vous avez examinés de la Psychologie; quoiqu'on puisse les retrancher, cependant cela ne se pourrait faire sans perdre quelques réflexions intéressantes et qui répandent du jour sur toute la matière.

* Ce chapitre traite de la liberté de Tàme et de son activité.

tt Dans ma première et dans ma seconde lettre je vous rendais compte de mes négociations avec les libraires; ici notre société n'a pas osé entreprendre Timpression de cet excellent livre à cause de la guerre qui dérange tout leur commerce. »

Malgré les soins que M. AUamand avait commencé & donner pour faire imprimer l'Essai analytique, cet ouvrage ne fut pourtant pas publié en Hollande, un autre ami de Bonnet, M. Roger, secrétaire de M. le comte de Bemstorf, ministre de Frédéric Y, roi de Danemark, avait appris par une lettre que le philosophe se proposait de faire paraître ee traité. Désirant rendre service à son ami, il eut le crédit de proposer au roi par le comte de Bernstorf de publier ce livre aux frais du gouvernement danois. Frédéric qui aimait à protéger et a encourager les savants, très-instruit lui« môme^ et qui connaissait déjà les ouvrages et la réputation de l'auteur^ agréa la proposition et ordonna que le travail fût commencé. On Interrompit donc la publication de Hollande et l'ouvrage fut mis sous presse à Copenhague, le 18 septembre 1799. Bonnet fut averti par la lettre suivante de M. Roger :

. a Le roi» pour vous donner une marque toute particulière de son estime, a résolu de contribuer aux frais de l'édition de votre ouvrage sur l'âme. En conséquence de cette générosité, le libraire Philibert, de Genève, établi à Copenhague, s'est déterminé à en faire une très-belle édition in-4<'. J'écris donc par cette poste à M. Allamand que je le prie de ne rien conclure avec les libraires de Hollande si la chose est encore en son entier. »

L'affaire avait été entamée avec le libraire choisi par y. Allamand, mais elle fut terminée sans difficulté au moyen d'un dédommagement qui fut stipulé d'accord aveb l'éditeur de Copenhague.

MORT DE H. ROGfiR. 15 1

Cette marque de bonté du roi de Danemark ne tut d'ailleurs pas la première preuve de distinction qu'en ait reçue récriyain genevois. Deux ans auparavant, le même M. Roger avait été chargé de lui remettre^ de la part de Frédéric^ une très-belle médaille d'or à l'occasion de son traité de l'Usage des feuilles des plantes.

Ce fut pendant qu'on s'occupait à Copenhague de l'im* pression de l'Essai analytique que notre philosophe Ot une perte qui lui fut presque aussi sensible que celle de Réaumur. Ce même M. Roger^ cet ami dévoué qui avait déployé tant de zèle et d'empressement pour la publication de ce dernier ouvrage, et qui avait efficacement contribué à la généreuse intention du roi de Danemark, mourut par suite d'un accident imprévu. Envoyé par Frédéric V en misaidn particulière auprès du roi d'Angleterre, sa voiture versa; précipité à terre, il reçut une violente contusion à la tête qui détermina la mort. Cette perte fut sensible et causa un nouveau chagrin à Charles Bonnet ainsi privé d'un des hommes qui lui étaient le plus cbers et qu'il estimait le plus. On jugera de ses sentiments par la lettre suivante qu'il écrivit à ce sujet au comte de Bernstorf .

« Genève, 10 novembre 1759.

« Monsieur,

« Pénétré de la douleur que me cause la mort de mon ancien et vertueux ami, je viens l'épancher dans le sein do Votre Excellence et chercher auprès d'elle une consolation qu'elle ne me refusera point, celle de la partager avec moi* 11 nous est donc enlevé cet homme si estimable qui joignait aux lumières la vertu, et à la vertu une piété solide. U ne vit donc plus ce ûls si tendre, si respectueux, cet ami si gé« f néreux, si Adèle, ce cœur si droit, si reconnaissant, si noble ! U n'est plus ce savant modeste, ce philosophe chrétien qui

consacra sa plume à la société, aux mœurs, à la religion ! Ah ! qui connaissait mieux que Votre Excellence tout ce qu'il valait! qui avait su apprécier comme elle ses talents et les appliquer à leur véritable destination ! Oui, monsieur, vous le connaissiez mieux qu'il ne se connaissait lui-même. Admirateur sincère du mérite d'autrui, sa modestie lui laissa toujours ignorer le sien propre. Hélas ! il vous devait les plus beaux jours d'une vie qui a fini trop tôt pour le bonheur de sa famille, de ses amis, des particuliers, du public, et je ne craindrai pas d'ajouter encore pour celui de Votre Excellence elle-même. Il lui devait surtout les marques réitérées et si flatteuses de l'estime et de la protection d'un grand roi, qui se plaît à honorer le mérite et à encourager les talents de tout genre. Hélas ! il si'empressait à remplir la commission glorieuse dont Sa Majesté l'avait chargé, lorsqu'une mort imprévue est venue l'enlever au milieu de sa brillante carrière et exciter des regrets qui ne finiront jamais. Les décrets de la Providence sont adorables, et tandis que l'incrédulité aveugle et superbe s'obstine à méconnaître ses voies, le chrétien y découvre un abîme de sagesse qu'il n*a pas la témérité de sonder. Cette Providence adorable appelait mon excellent ami à quelque chose de plus grand, une vie passée dans l'exercice de tous les devoirs promettait la récompense magnifique que le Roi des rois accorde à la vertu. Il est heureux ce digne ami, il l'est pour toujours. Mais la nature ne peut perdre ses droits, et si le bonheur dont il jouit est une idée consolante pour ceux qui Font tendrement aimé, cette idée ne peut étouffer la juste douleur qu'inspire une si triste séparation. L'estime particulière et le tendre attachement dont Votre Excellence l'honorait sont l'éloge le plus complet de son esprit et de son cœur, et combien les méritait-il par tous les sentiments dont il était rempli pour le généreux protecteur auquel il avait consacré