STSTÈME DES GÉNÉRATIONS SPONTANÉES

rappeler le système des géoérations spontanées que Virgile a poétisé dans le quatrième livre des Géorgiques, où il suppose que le pasteur Arislée fait ressusciter ses abeilles en exposant à la décomposition la peau d'un taureau mort. Les anciens croyaient ainsi que la corruption pouvait produire des êtres animés. Aristote et Pline adoptèrent ce point de vue quelque bizarre qu'il puisse paraître; ce qui pourrait avoir de quoi étonner si Ton ne voyait que ce système était en harmonie avec les croyances matérialistes des anciens. Cette opinion prévalut dans le moyen âge malgré la diiîérence des idées, et régna dans le dix-septième siècle jusqu'à ce que Redi* en fit justice par des expériences bien faites et qui établirent péremptoirement que la corruption ne produisait pomt réellement d'insectes. Vers le milieu du dix-septième , Needham reprit ces expériences et lit voir que si la corruption ne produisait point réellement d'insectes, elle produisait du moins des animalcules microscopiques que Ton a appelés infusoires , parce qu'ils viennent le plus souvent dans les infusions. Cette assertion fut encore réfutée par d'autres expériences également décisives qui attaquèrent la réalité de la naissance spontanée de ces animalcules infusoires , et aujourd'hui celte opinion paraît à peu près abandonnée quoiqu'elle compte encore, en Allemagne, un petit nombre de partisans qui invoquent l'autorité de certaines expériences imparfaitement expliquées *. Parmi les partisans de ces générations spontanées, il faut compter Retzius, naturaliste suédois, et Treviranus.

Le système de Buffon consistait en ce qu'il appelait mole' cuîes organiques. 11 croyait qu'il existait dans la nature un élément primitif, infiniment petit, servant de principe à la fois

* Millier, Traité de physiologie, traduit par Jourdaa , tome l", p. 9. Prolégomènes.

> MUiier, lùid.

182 CHAPITRE DIXIÈMB.

aux Tégétaui et aux animaux et répandu partout à profusion pour être employé dans les circonstances favorables. D'api*ès lui^ toutes ces particules servent à la nutrition et à la constitution des êtres organisés. Le surplus de ce qui est nécessaire pour atteindre ce résultat est renvoyé de toutes les parties du corps dans une partie spéciale destinée à servir de réservoir commun. Là, il se fait une sorte de triage^ et lors de la reproduction de l'espèce, celles qui se rapportent à une partie particulière du corps^ comme le pied ou la main^ s'agrègent^ se groupent comme par une espèce de cristallisation , et constituent le corps entier qui doit naître de la réunion générale de toutes ces molécules. Dans cette hypothèse^ le nouvel être ne peut se former qu'à l'aide de matériaux tirés exactement de celui qui lui sert de parent^ et de la sorte un père et une mère, privés d'un membre, ne pourraient que reproduire des enfants placés absolument dans la même condition. Ce système, auquel on ne peut refuser du génie, et que Buffon exprime en son éloquent langage dans les premiers volumes de son Histoire naturelle, fut cependant réfuté par Bonnet lui-même, comme nous le verrons plus loin, et ne soutint pas l'examen. Il n'en fut pas moins adopté par des hommes d'une autorité considérable, et entre autres par rAlleroand Oken ^ qui admet aussi l'existence d'une matière primitive, une espèce de mucilage primitif, ou, comme il l'appelle, xirschlein. Cette matière générale sert à organiser tous les êtres sans distinction, elle les constitue en leur donnant des formes diverses, et les infusoires qui naissent subitement dans les infusions végétales ou animales, sont pour lui des parties ou monades de cette matière primitive qui sont seulement remises en liberté.

Aujourd'hui, on s'écarte de tous ces systèmes pour en

* Qaatrefages, Souvenirs d'un naturalisu, 1 11, p. 167..

SYSTÈME DE l'ÉPIGÉNÈSE. 183

adopter un qui paraît mieux répondre aux difficultés de tout genre que soulèvent nécessairement de pareilles questions. Les naturalistes admettent ce qu'ils appellent Vépigénèse, de deux mots grecs (engendrer, sur) ^ ou réunion de parties ou d'éléments différents. Dans ce système on admet que les premiers rudiments de l'être vivant se forment de toutes pièces, et que ces rudiments consistent en bourgeons, en graines ou en œufs. Cet élément, d'abord imparfait, se complète successivement par des additions successives» et l'ensemble arrive graduellement jusqu'à complète maturité. Dans Tantiquité, Hippocrate avait déjà énoncé cette opinion, car il avait dit, en parlant de l'être bumain dans son état de formation, qu'il était comparable à un arbre, et les membres à desbrancbes ou des rameaux qui viendraient successivement s'ajouter à la tige. « Dans cette doctrine, dit le savant M. Quatrefages, à qui nous empruntons cette explication , chaque naissance est en quelque sorte une création et chaque individu nouveau est réellement un produit de celui qui l'engendre. »

On admet donc communément aujourd'hui que Ton doit considérer la reproduction des êtres vivants et animés comme une loi générale des deuxjègnes végétal et animal. Des expériences multipliées et répétées par les premiers physiologistes de TËurope, ont établi que, dans ces deux grandes catégories d'êtres, tous les corps produits naissent d*un individu déjà existant et qui les constitue de sa propre substance par suite des fonctions d'assimilation, de nutrition et de sécrétion. De la sorte, soit qu'il s'agisse d'une plante ou d'un animal, l'élément femelle sécrète un germe qui ne se développe que parla fécondation; le mâle produit également, dans les deux règnes, un principe particuher qui seul peut vivifier le germe; chacun d'eux apporte un élément indispensable, et le rôle de chacun est

complet : «Animal ou végétal, dit l'auteur déjà cité, le bourgeon est vivant, puisqu'il n'est qu'une partie de la mère. La graine, l'œuf fécondé, sont également vivants, quoique l'un et l'autre puissent présenter, pendant un laps de temps plus ou moins considérable , les apparences d'une matière inerte. L'œuf que vous conservez pour les besoins du ménage est-il mort? non, car placé sous la poule couveuse, il donnera naissance à un poulet. Les céréales trouvées dans les tombeaux de Thèbes étaient-elles mortes? non, car jetées en terre, elles ont germé et reproduit leurs parents disparus depuis trente ou quarante siècles. Dans les deux cas la vie était à l'état latent; elle attendait pour se manifester un concours de circonstances favorables *. »

A l'époque où écrivait Bonnet, le mouvement donné à ces importantes questions était des plus considérables. On avait récemment appliqué et perfectionné le microscope auquel les travaux de Spallanzani, de Sawmmerdam, de Leuwenhoeck avaient donné un véritable éclat; Malpighi et Haller avaient ainsi jeté les bases de Tembryogénie. A l'aide de ce précieux instrument d'optique, on avait découvert des détails dans l'organisation des animaux et des végétaux qui avaient jusquelà échappé aux recherches. Tel était l'état de la science lorsque Haller et Bonnet travaillèrent ensemble et sous l'empire d'une même idée. Haller se mit à étudier spécialement la formation du poulet. Il avait d'abord adopté l'hypothèse des molécules organiques de Buffon, mais il changea d'opinion par suite de ses expériences. Il avait vu, en étudiant l'œuf du poulet, que le jaune de cet œuf formait une partie essentielle du poulet lui-même, car il put constater, par l'examen anatomique, que la membrane que l'on trouve à l'intérieur de ce jaune, est une continuation d'une autre

* Qttatrefages, Souvenirs d'un naturaliste^ t. Il» p. 270.